El principal riesgo biológico de la lluvia radiactiva lo constituyen los rayos gamma emitidos por el material activado. Esta radiación es muy penetrante y atraviesa el cuerpo de los seres humanos depositando en ellos parte de su energía. También se emiten partículas alfa y beta, pero son poco penetrantes, el grosor de la ropa o la piel las detiene, y sólo causarían quemaduras si se depositaran directamente sobre la piel. Un riesgo especial lo constituye la incorporación de núcleos radiactivos a la cadena alimentaria, ya sea a través de la comida ingerida por los animales o en forma directa por el ser humano. En este caso, la radiación poco penetrante emitida desde el interior del cuerpo es totalmente absorbida por el mismo organismo y el riesgo de enfermedades genéticas y de cáncer es muy alto, incluso para dosis pequeñas de radiación.
Una protección sencilla contra la lluvia radiactiva la constituye cualquier subterráneo o construcción de muros suficientemente gruesos. Unos 30 cm de concreto o medio metro de tierra reducen la intensidad de la radiación en un factor de 10. Ya que 80% de la dosis es recibida durante el primer día, la permanencia en un refugio puede reducir considerablemente los efectos de la radiación.
La macabra estrategia militar actual recomienda que toda ciudad con más de tres millones de habitantes sea el blanco de tres bombas de 1 megatón, 10 bombas de 500 kilotones, y otras tantas de menor poder explosivo. De este modo, es seguro que no habrá sobrevivientes.
C) MANIPULACIÓN DE SUSTANCIAS RADIACTIVAS. Tanto en la fase de obtención del combustible nuclear (extracción del mineral, lavado y concentración, producción de lingotes de uranio o plutonio) como en la etapa de funcionamiento de los reactores nucleares (proceso de fisión, activación y térmicos) se obtienen ingentes masas de residuos radiactivos con grave peligro para la contaminación del medio ambiente. En la refrigeración de los reactores se utilizan grandes cantidades de agua que luego es nuevamente vertida al río transportando productos peligrosos.
La eliminación de los productos radiactivos provenientes de las fábricas atómicas plantea, en la actualidad, graves problemas. Una de las soluciones adoptadas y que ha ocasionado una gran controversia es su eliminación mediante recipientes herméticos e invulnerables a las radiaciones, que son sumergidos en las grandes profundidades de las fosas oceánicas.
Sustancias radiactivas y condiciones ecológicas de la contaminación. Los productos radiactivos liberados en las explosiones nucleares comprenden restos de explosivo no consumido (uranio 235 y plutonio 239), los productos de fisión derivados del explosivo y los productos de activación formados por bombardeo con neutrones de los elementos contenidos en el suelo o en el agua. Las sustancias radiactivas contaminantes que permanecen al cabo de cierto tiempo son el estronio 90 y el cesio 137.
El destino de las impurezas radiactivas contenidas en la atmósfera tras una explosión nuclear depende, además de los factores meteorológicos, de las condiciones ecológicas. En realidad el principal peligro actual proviene del alto grado de concentración biológica de las sustancias radiactivas a lo largo de la cadena alimentaria. De este modo se produce una contaminación radiactiva indirecta que se inicia con el depósito en el suelo y en el agua de los agentes contaminantes radiactivos caídos de la atmósfera. En los animales y vegetales que extraen su alimento del suelo y del agua se concentran dichos cuerpos, transmitiéndolos a sus depredadores en proporciones peligrosas. En el hombre, eslabón final en la cadena alimentaria, la contaminación indirecta se produce a través del tubo digestivo tras la toma de alimentos vegetales o animales contaminados, provocando, si se ingieren cantidades excesivas, una serie de enfermedades, entre ellas el cáncer.
Efectos de la contaminación radiactiva. Se ha calculado que la población mundial está expuesta a una radiación natural ambiente comprendida entre 100 y 150 mrem. Según los especialistas, el hombre puede llegar a soportar, sin peligro aparente, hasta 1.000 mrem.
Por encima de estas dosis máximas permisibles de radiación existen para el hombre riesgos somáticos, como el acortamiento de la vida y la inducción a la leucemia. Las partes más sensibles del organismo son: la piel, los ojos, ciertos tejidos y glándulas; ello pudo ser comprobado tras la explosión de la bomba atómica en Hiroshima.
El accidente nuclear más importante, hasta hoy en día, se produjo en la central nuclear de Chernobyl (Ucrania) se inició en la madrugada del 26 de abril de 1986 y consistió, básicamente, en una conjunción de fallos humanos y de diseño de la planta al disparar los operadores la turbina para llevar a cabo el experimento que pretendían. El estado del reactor en ese momento, con un caudal de refrigeración superior al normal y los venenos neutrónicos extraídos en mucha mayor proporción a lo permitido, hicieron que el reactor estuviera en régimen de supermoderación, con lo que el transitorio originado provocó un brusco aumento de reactividad que no pudo ser compensada. Una vez producido el transitorio, debería haber funcionado el sistema automático de protección del reactor, parte del cual estaba desconectado. La explosión que siguió a continuación provocó la destrucción física del reactor y la cubierta. Para dar idea de la gran liberación de energía, se dirá que partículas de plutonio alcanzaron los 2 km de altitud.
La explosión, en el actual Estado independiente de Ucrania, liberó unas 500 veces más radiación que la bomba atómica arrojada por Estados Unidos sobre la ciudad japonesa de Hiroshima en 1945.
Algunos fragmentos de combustible y grafito en llamas fueron lanzados hacia afuera, cayendo sobre el techo de turbinas adyacentes, causando una treintena de incendios. Los bomberos apararon la mayoría de ellos, con un terrible costo en vidas por la sobreexposición.
Luego de fracasar en su intento de inundar al núcleo, los soviéticos decidieron cubrirlo con materiales absorbentes de neutrones y rayos gamma (plomo, sustancias boradas, arena, arcilla, dolomita). Del 28 de abril al 2 de mayo, de 1986, se dedicaron a hacerlo desde helicópteros. Cavaron un túnel por debajo de la central, para introducir un piso de hormigón y evitar la contaminación de las capas de agua subterránea. Así consiguieron que cesaran las grandes emisiones de material radiactivo.
El reactor fue finalmente recubierto con un "sarcófago" de hormigón, que provee un blindaje suficiente como para trabajar en los alrededores. Para evacuar el calor residual, se instalaron ventiladores y filtros.
La consecuencia inmediata del accidentes fue la muerte de 31 personas, 2 por la explosión y 29 a causa de la radiación. Todas formaban parte del personal de la planta.Y propagó una nube de humo radiactivo sobre gran parte de Europa.
Alrededor del sitio del accidente hay un área contaminada de unos 30 kilómetros cuadrados, y los tres países que sufren las peores consecuencias son: Ucrania, Rusia y Bielorrusia.
La radiación lanzada a la atmósfera fue la causa de decenas de miles de muertes por cáncer y por el notorio aumento de enfermedades genéticas en esos tres países desde 1986.
Siete millones de habitantes de Ucrania, Bielorrusia y Rusia, incluidos tres millones de niños, padecen aún efectos secundarios del desastre nuclear y necesitan tratamiento médico, afirmó la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
El principal obstáculo para paliar las consecuencias del accidente ha sido la escasez de los recursos aportados por la comunidad internacional, que dejó la cuestión librada en gran parte a los esfuerzos de las tres naciones más afectadas, las cuales tienen importantes problemas económicos.
Las estadísticas sanitarias de Ucrania, Bielorrusia y Rusia muestran el aumento de enfermedades relacionadas con la exposición a radiactividad, y el riesgo de cáncer de tiroides se multiplicó por 10 para los ucranianos desde 1986.
Ucrania tiene 50 millones de habitantes, y unos 3,2 millones de ellos han sido afectadas por el accidente, incluyendo a un millón de niños. Las víctimas mortales han sido 167.653. En ese país se ha registrado también un importante descenso de la natalidad, y la mortalidad infantil casi triplica el promedio europeo.
Tras el desastre, los casos infantiles de cáncer de tiroides en Bielorrusia se multiplicaron por 33,5, según el viceministro de Salud de ese país, Vladimir Orekhovsky, en una entrevista difundida por televisión.
La contaminación causada por el accidente en Rusia afecta a unos 57.000 kilómetros cuadrados de territorio, en los cuales viven tres millones de personas, señaló el funcionario sanitario ruso Guennady Onischenko.
Unos 184.000 rusos sufrieron consecuencias de la radiactividad, en especial quienes trabajaron para paliar las consecuencias del desastre, y las víctimas mortales fueron unas 10.000, añadió Onischenko.
6º. LA CONTAMINACIÓN ACÚSTICA.
El ruido, elemento natural de la vida, es difícil de definir de manera satisfactoria, ya que puede ser considerado como un sonido agradable, como una nota musical o por el contrario, el ruido que generan las industrias, automólviles o aviones se incluyen dentro de los factores del medio que presentan efectos nocivos sobre la salud humana.
El ruido es una de las principales causas de preocupación entre la población de las ciudades, ya que incide en el nivel de calidad de vida y además puede provocar efectos nocivos sobre la salud, el comportamiento y actividades del hombre, y provoca efectos psicológicos y sociales. El incremento de los niveles de ruido ha crecido de forma desproporcionada en las últimas décadas y sólo en España se calcula que al menos 9 millones de personas soportan niveles medios de 65 decibelios (db), siendo el segundo país, detrás de Japón, con mayor índice de población expuesta a altos niveles de contaminación acústica.
Es en este sentido que debe ser considerado como uno de los elementos contaminantes del medio ambiente. Las consecuencias del ruido, que son tanto del orden fisiológico como psicofisiológico, afectan cada vez más a mayor número de personas, en particular a los obreros industriales.
Efectos fisiológicos y patológicos del ruido. Los efectos fisiológicos y patológicos del ruido son, principalmente, la fatiga auditiva, el encubrimiento, sorderas profesionales y los traumatismos acústicos.
La fatiga auditiva se traduce por un aumento temporal del umbral de audibilidad debido a un estímulo inmediatamente precedente. Puede aparecer a partir de los 90 db. El encubrimiento supone la disminución de la percepción auditiva o de la audibilidad de un ruido bajo los efectos de un ruido distinto que se superpone al anterior. Es un fenómeno muy frecuente en la industria y en la vida cotidiana.
Otros efectos más graves son las lesiones del sistema auditivo provocadas por el ruido que se caracterizan por la pérdida irreversible, pero no evolutiva, de la sensibilidad auditiva. Pueden ser debidos a ruidos muy intensos como explosiones (superiores a 140 db).
Efectos psicofisiológicos del ruido. Se manifiestan, principalmente, a nivel del sueño, dolores de cabeza, pérdida de apetito, molestias, etc. Respecto al sueño los estudios realizados permiten conocer los niveles de intensidad sonora que lo alteran. A partir de 70 db, estimaciones acústicas breves provocan modificaciones en los electroencefalogramas.
Se ha calculado que el ruido es el causante de, alrededor, del 50% de los errores administrativos, de cerca del 20% de los accidentes de trabajo y de un 20% de las jornadas de trabajo perdidas.
La sensación desagradable e incluso dolorosa que provoca el ruido se ve, con frecuencia, acompañada de molestias y alteraciones psíquicas. Estos fenómenos son cada vez más apreciables en el trabajo de las grandes y pequeñas industrias y en la tan ajetreada vida urbana.
Según la O.C.D.E.-Organización para la Economía, Cooperación y Desarrollo– 130 millones de personas, en todo el mundo, se encuentran con nivel sonoro superior a 65 db, el límite aceptado por la O.M.S. y otros 300 millones residen en zonas de incomodidad acústica, es decir entre 55 y 65 db. Por debajo de 45 db no se perciben molestias. Con sonidos de 55 db, un 10% de la población se ve afectada y con 85 db todos los seres humanos se sienten alterados.
Las principales fuentes de contaminación acústica en la sociedad actual provienen de los vehículos de motor, que se calculan en casi un 80%; el 10% corresponde a las industrias; el 6% a ferrocarriles y el 4% a bares, locales públicos, pubs, talleres industriales, etcétera. Desde hace pocos años el fenómeno conocido como "movida" juvenil provoca, en diversas zonas de las grandes ciudades, graves problemas entre los habitantes de esos espacios residenciales, que han de soportar contaminación acústica procedente de vehículos, aparatos de música y las emisiones sonoras de los participantes en la "movida".
El actual parque automovilístico de España, con más de 20 millones de vehículos, genera continuamente un ruido especialmente intenso, ya que sólo como consecuencia del roce de neumáticos con la calzada se producen sonidos que, acumulados, resultan contaminantes. La construcción de autovías o circunvalaciones cercanas a diferentes núcleos de población han multiplicado el efecto del tráfico rodado y el sonido que genera. Hay zonas especialmente afectadas por estar construidas cerca de vías de ferrocarril o aeropuertos. Sin llegar a esos niveles, que pueden ser extremos, en general se sufre una multiexposición fuera del hábitat doméstico y dentro de la vivienda y el trabajo, que incide sobre la salud personal dependiendo del tiempo que se sufre y la sensibilización especial que pueda tener cada individuo.
Los efectos sobre la salud del ruido es similar al asociado al miedo y la tensión, con un aumento de pulsaciones, modificación del ritmo respiratorio, tensión muscular, presión arterial, resistencia de la piel, agudeza de visión y vasoconstricción periférica. Estos efectos no son permanentes, desparecen al cesar el ruido, aunque pueden presentar estados de nerviosismo asociados y no hay constancia de que puedan afectar a la salud mental. La pérdida de audición inducida por el ruido es irreversible por la incapacidad de regeneración de las células ciliares de la audición. La sordera podría aparecer en casos de soportar niveles superiores a 90 db y de forma continuada. Además, el ruido puede causar efectos sobre el sistema cardiovascular, con alteraciones del ritmo cardíaco, riesgo coronario, hipertensión arterial y excitabilidad vascular por efectos de carácter neurovegetativo. Sobre las glándulas endocrinas, con alteraciones hipofisiarias y aumento de la secreción de adrenalina. En el aparato digestivo puede generar un incremento de la enfermedad gastroduodenal por dificultar el descanso. En general puede ser negativo para otras afecciones, por incremento inductor de estrés, aumento de alteraciones mentales, tendencia a actitudes agresivas, dificultades de observación, concentración, rendimiento y facilita los accidentes.
Los expertos indican que la mejor solución contra este modo de contaminación sería incorporar un estudio de niveles acústicos a la planificación urbanística, con el fin de crear "islas sonoras" o insonorizar los edificios próximos a los "puntos negros" de ruido, pero ello conlleva un coste elevadísimo. Es más eficaz adoptar medidas preventivas, ya que, económica y socialmente, son más rentables. Hay que potenciar campañas de educación medio ambiental, para que todos contribuyan y exijan la disminución de los niveles de ruido.
En cuanto a los niveles racionales, las cifras medias de las legislaciones europeas, marcan como límite aceptable 65 db durante el día y 55 db durante la noche, ya que la capacidad auditiva se deteriora en la banda comprendida entre 75 db y 125 db y pasa a un nivel doloroso, cuando se superan los 125 db. El umbral de dolor llega a los 140 db.
ALGUNOS RUIDOS Y SUS NIVELES.
– Pájaros trinando: 10 db.
– Claxon automóvil: 90 db.
– Rumor de hojas de árboles: 20 db.
– Claxon autobús: 100 db.
– Zonas residenciales: 40 db.
– Interior discotecas: 110 db.
– Conversación normal: 50 db.
– Motocicletas sin silenciador: 115 db.
– Ambiente oficina: 70 db.
– Taladradores: 120 db.
– Interior fábrica: 80 db.
– Avión sobre la ciudad: 130 db.
– Tráfico rodado: 85 db.
– Umbral de dolor: 140 db.
MÁXIMO PERMITIDO DE RUIDOS EN EDIFICIOS PUBLICOS.
– Hospitales: 25 db.
– Bibliotecas y Museos: 30 db.
– Cines, teatros y Salas de conferencias: 40 db.
– Centros docentes y Hoteles: 40 db.
-Oficinas y despachos públicos:45db. – Grandes almacenes, restaurantes y bares: 55 db.
7º- PÉRDIDA DE BIODIVERSIDAD.
FLORA Y FAUNA EN PELIGRO DE EXTINCIÓN.
La desaparición de innumerables especies de plantas y animales no puede prevenirse con medidas técnicas momentáneas, aunque algunos optimistas crean que ello pueda constituir un día la solución a los problemas de contaminación ambiental. Se puede obtener agua y aire puros, a condición de que el plazo límite para esta solución a los problemas de contaminación no sea demasiado largo, pues en ese caso la llamada "ley del aumento de la miseria" entraría de nuevo en vigor. En líneas generales, esta ley significa que la contaminación aumenta proporcionalmente al aumento de producción y al uso de energía. El combatir esto con medios técnicos requiere, a su vez, producción y energía, formando una espiral: problema- solución técnica- problema, etc.
La tecnología es útil, pero no es una solución para todo. De cualquier forma, es imposible reconstruir plantas desaparecidas y animales extinguidos. Muchas especies de animales han desaparecido de la Tierra sin culpa alguna del hombre. Había otras razones, tales como cambios climáticos o competencia natural, como ocurrió con la desaparición de los dinosaurios hace unos 65 millones de años. No eran exterminados, sino que iban muriendo naturalmente, porque habían cambiado sus hábitats y no pudieron adaptarse a los nuevos cambios. Científicos de la agencia espacial norteamericana NASA han manifestado su apoyo a las teorías de que la desaparición de los animales prehistóricos y otro tipo de vida en aquel tiempo se debió a la caída de un asteroide sobre la Tierra, en un principio se creía que habría impactado sobre la Península del Yucatán, pero recientemente, se cree más provable que hubiese sido en el mar Índico, al encontrarse un enorme cráter submarino de varios cientos de kilómetros cuadrados de extensión. En un informe publicado por la revista Science, los expertos de la NASA aseguran que tal impacto produjo una densa nube de polvo que rodeó la Tierra e impidió así, durante meses, que la luz solar alcanzase nuestro Planeta.La desaparición de los dinosaurios, brontosaurios, etcétera, así como de otras formas de vida animal, se debe, según los científicos, a la inexistencia de fotosíntesis, que es el sistema de las plantas para transformar la luz solar en agua y dióxido de carbono y, por tanto, la falta de alimento para los animales. "La persistencia de una muy débil luz solar durante unos pocos meses podría haber reducido la visión a un grado tal que la mayoría de los animales, principalmente los de mayor tamaño, habrían tenido grandes dificultades para localizar el alimento adecuado", señalan.
Además, agregan que las bajas temperaturas ocasionadas por la falta de luz solar podría haber provocado la muerte de organismos no adaptados al frío o que no lograron enterrarse en el suelo para buscar calor. "Por ello, los animales pequeños son los que mejor se adaptaron y cuya existencia se prolongó más".
Pero a partir de la 1º. Revolución industrial, a finales del siglo S.XVIII, el empobrecimiento de la naturaleza ha aumentado de modo alarmante. Decir que todo habría podido ser peor es una tontería. El FMN ha publicado, recientemente, una lista de cerca de mil animales de los llamados superiores que corren riesgo de exterminio. Esta lista, incluye 297 mamíferos, 359 aves, 187 reptiles y 79 especies marítimas. Menos se sabe acerca del número de plantas en peligro, pero se calcula que se aproximan a las 50.000 las que están en peligro de extinción.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una especie de planta en peligro es aquella que está en claro peligro de extinción y aquéllas cuya supervivencia es poco probable de seguir operando los mismos factores causales. Se incluyen también aquellas reducidas numéricamente hasta un nivel crítico o cuyos hábitats han experimentado una reducción tan drástica que se les considera en inmediato peligro de extinción.
La protección de las especies requiere que su situación especial sea reconocida por la administración, incluyéndose estas en listados de especies protegidas publicadas en boletines oficiales, regionales o estatales. Es fundamental para su inclusión en estos catálogos el haber sido científicamente identificadas y además el que actúen sobre ellas determinados factores que hacen necesario una actuación urgente para su conservación.
Se calcula que existen unos 30 millones de especies animales y vegetales distintas en el mundo. De todas ellas, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cifra en 1.000 las que se encuentran en peligro de extinción y en 17.000 las amenazadas. Para el 2020 la diversidad de especies se puede haber reducido en un 33%.
Una de cada diez especies de plantas, de las 250.000 descritas en el mundo, se encuentra en peligro de extinción. Según un estudio publicado en la revista "Science", casi el 50 por ciento de todas las especies vegetales del Planeta están en peligro de llegar a extinguirse.
Animales y plantas están amenazados por la alteración de los espacios naturales, que se emplean para construir viviendas, carreteras, etc. La caza deportiva o comercial y el tráfico ilegal de especies son causas que también hacen peligrar a la fauna y a la flora. Muchas de nuestras mascotas o plantas son fruto de este comercio que, según el Fondo Mundial para la Conservación de la Naturaleza (WWF), produce más de 300 mil euros anuales de beneficio.
Existen muchas especies en peligro de extinción como caimanes, leopardos, nutrias, ranas, etc. De entre todas ellas, el tráfico de animales ha incidido de forma especialmente notable sobre algunas. El rinoceronte es el animal más afectado, habiéndose reducido su población en un 85 por ciento en los últimos veinte años, según datos del WWF. En la actualidad quedan poco más de 10.000. Aunque durante muchos siglos los chinos han transformado los cuernos de rinoceronte en elementos decorativos, es a partir de los años setenta cuando aumenta la demanda de este material debido a las propiedades medicinales y afrodisíacas que le atribuyen en Asia. Las empuñaduras de las tradicionales dagas que los turistas compran en Yemen también están fabricadas con cuernos de rinocerontes. Este país importó más de 22.000 kilos de cuernos en sólo ocho años.
Con el objetivo de obtener pieles, los tigres estuvieron a punto de extinguirse en los años sesenta. En la actualidad, esta especie vuelve a estar amenazada por la explotación de sus productos derivados, después de recuperarse en los años ochenta gracias al Proyecto Tigre del WWF. La medicina china utiliza sobre todo los huesos del tigre, aunque atribuyen propiedades terapéuticas a cualquier órgano de este animal. Además de en este país, los derivados del tigre se consumen en Taiwán, Corea del Sur e Indochina y se exportan a Hong Kong, Malasia, Singapur, Tailandia y Estados Unidos.
Debido al codiciado marfil de sus colmillos, con los que se fabrican muchos elementos decorativos, la población de elefante africano se ha reducido a la mitad en diez años. Según el WWF, en los años 50 se exportaron desde África unas 200 toneladas de marfil, cifra que se elevó a 900 a finales de los años setenta. En los siguientes veinte años se mantuvo una media de entre 600 y 900 toneladas, pero se mataron más animales porque, una vez desaparecieron los grandes machos, con colmillos más grandes, fue necesario matar más individuos para obtener la misma cantidad de marfil.
En Europa, se cifran en 15.000 las que están bajo amenaza. En España, 220 especies corren el riesgo de desaparecer, la mitad de ellas en las Islas Canarias. La flora de las islas Canarias posee alrededor de quince mil especies conocidas que constituyen un reducto de especies muy importante a nivel mundial. Las costas de las islas Canarias son ricas en organismos marinos (algas).En la zona que va hasta los 100 metros de altitud aparecen especies como la tabaiba dulce, tarajales o cardones. La laurisilva o bosque de laurel es el más característico de las islas Canarias y en él se encuentran especies exclusivas como el fayal o el pino canario. Además, en las zonas de alta montaña se encuentran especies endémicas como el tajinaste, el alhelí o la violeta del Teide.
Los organismos encargados de la actuación en las poblaciones de especies en peligro en España son, tras la desaparición del ICONA, las respectivas consejerías regionales mediante su guardería forestal. Algunas de las medidas que se toman son la vigilancia de las zonas por parte de los guardas forestales o bien cerrar estas mediante vallado, creando lo que se conoce como microreservas. Por poner un ejemplo, además de una localidad cercana, en Cazorla, en su Parque Natural, se ha protegido con vallado la zona de la cumbre del Pico Cabañas, especialmente aquella donde crecen Geranium cazorlense y Aquilegia pyrenaica subsp. cazorlensis, principalmente para protegerlas de los herbívoros, ya que las vallas, más que disuasorias, son una atracción para los visitantes, y parecen invitar a estos a saltarlas. Los guardas forestales se encargan además de evitar que durante la quema de rastrojos se haga esta sobre alguna Viola cazorlensis o Narcissus longispathus, y especies que se conocen como protegidas.
Respecto a la fauna salvaje también hay una gran cantidad de especies de animales en peligro de extinción. La lista sería bastante numerosa. Aquí analizaré, brevemente, algunas de las especies en peligro más conocidas.
LA BALLENA AZUL.
Es la especie de ballena más grande que existe y también el animal de mayor tamaño que ha vivido en la Tierra. Al nacer miden unos 7 metros y a lo largo de su vida puede superar una longitud de 30 metros, con tamaños ligeramente superiores en las hembras que en los machos. Su peso oscila entre las 80 y las 130 toneladas. Habita en todos los océanos del mundo.
Su vientre puede tener un color grisáceo o amarillento debido a la presencia de algas que se adhieren a él. Su parte superior y laterales varían desde el color azul al gris azulado. Su cabeza es muy alargada y fina, en forma de U y de color uniforme. Su cuerpo es alargado, con una aleta dorsal pequeña, triangular de unos 30-35 cm de alta. Las barbas cuelgan de la mandíbula superior y sirven para filtrar los crustáceos del agua. Posee entre 270 a 395 pares de barbas de color negro de 1 cm. de largo y 30 cm. de ancho. En la parte superior de la cabeza tienen dos orificios llamados aventadores, que les sirven para respirar. Es habitual que expulsen aire y agua por estos orificios, produciendo columnas de agua vaporizada de hasta 9 metros de altura.
La ballena azul suele ser un animal solitario y, como excepción, en zonas de alimentación o en periodos reproductivos pueden observarse tres o cuatro ejemplares juntos.Su alimentación se basa en el plancton y pequeños peces, como el resto de las ballenas con barbas.
La reproducción tiene lugar en las aguas cálidas de los trópicos y zonas circundantes. La ballena azul pare una sóla cría cada año, permaneciendo junto a la madre durante casi otro año más.
Las ballenas azules producen unos sonidos de baja frecuencia, que pueden ser oídos a 160 km de distancia. Esta forma de comunicación ha sido muy estudiada por científicos y puede indicar que un grupo de estos animales puede ocupar un territorio muy extenso en el océano.
La identificación de cada ejemplar de esta especie se hace normalmente por sus aletas dorsales, que son proporcionalmente pequeñas, y diferentes en cada individuo.
Actualmente, se estima una población mundial de 11.200 ejemplares, muy reducida teniendo en cuenta que inicialmente había unos 200.000 ejemplares.
La ballena azul fue el objetivo de muchas cazas entre 1930 y 1960, como consecuencia, la especie atravesó momentos difíciles y al borde de la extinción. En 1960 la Comisión Ballenera Internacional (CBI), prohibió su caza, y desde 1966 está protegida.
EL TIBURÓN BLANCO.
El tiburón blanco, es el mayor depredador de los mares y océanos. Un auténtico peligro para toda especie viva que le rodea. Por ello el tiburón blanco siempre ha sido considerado como una animal divino siendo respetado por numerosas civilizaciones.
La anatomía del tiburón blanco es la de un auténtico asesino del mar. Hidrodinámicamente perfecto, el tiburón blanco está dotado de un cuerpo fuerte y robusto con unas potentísimas mandíbulas y unas aletas extraordinariamente potentes. La forma de su cuerpo recuerda a la de un misil ya que su cabeza tiene forma de cono lo que le permite mejor "cortar" el agua y así oponer menor resistencia lo que le permite ganar en velocidad. En su cabeza se puede localizar unos conductos encargados de conectar el delicadísimo sistema auditivo del tiburón blanco además del sistema vestibular (encargado del sentido del equilibrio).
Como peculiaridad de su anatomía citaremos que sus dientes (de forma casi simétrica) no sufren desgaste alguno a lo largo de su vida debido a la posibilidad de reemplazo continuo de éstos. Debido a este hecho el tiburón siempre tiene unos juegos perfectos de "cuchillos" listo para atacar y desgarrar a su presa.
Dotado de una gran aleta caudal, el tiburón blanco dispone de un potentísimo propulsor dejando la función de estabilización al resto de aletas.
El tiburón blanco es negro de joven pero a medida que crece, el tiburón blanco al igual que otros peces nunca deja de crecer, se hace más grande y viejo. El torso negro se va aclarando hasta ser un gris claro y el vientre blanco, por esto se le llama el "gran tiburón blanco". El tiburón es ovíparo, o sea, pone huevos de 6 a 10, pero a veces son 14 huevos y la madre los tiene en el útero hasta que eclosionan y salen, de 10 salen 4, ya que dentro de el útero los primeros en nacer matan a los demás. Las crías se alejan rápidamente de la madre para no ser alimento de esta. Los machos en esta especie son más chicos que la hembra, los tiburones blancos miden de 4 a 6 metros. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 3,8 metros de longitud aunque hay casos de 2,5 metros, en cambio las hembras alcanzan su madurez a los 4,5 o 5 metros.
Su alimentación es muy variada, come peces pequeños, calamares, plancton, focas y lobos marinos. Cuando ataca va desde lo profundo del océano y sube a toda velocidad hasta la presa. La muerde mientras da un salto increíble y engulle a la presa en el aire, esa es una diferencia a cuando ataca al ser humano (cuando distingue que es uno) no salta sino que muerde alguna parte del cuerpo como advertencia para que sepa que esta en su territorio o (cuando no nota que es un ser humano) lo muerde pero lo suelta al instante, porque no forma parte de su alimento. Es capaz de atacar a animales de mayor tamaño como podrían ser otros tiburones o, incluso, ballenas.
El tiburón blanco es vulnerable al peligro de extinción porque tienen una larga infancia, se los caza deportivamente sin interés económico y queda atrapado en redes de pesca. Al no conocer su viaje de migración no se sabe bien la cantidad, pero de igual manera el tiburón blanco es protegido en California, la costa este de E.E.U.U., el Golfo de México, Namibia, Sudáfrica, Maldivas, Israel y parte de Australia. La convención de Barcelona lo considera una especie en peligro de extinción en el Mediterráneo, pero casi ningún país con salida al mar está interesado en defenderlo.
Uno de los ejercicios más sangrientos que se llevan a cabo con los escualos es la amputación de las aletas, que se consume como sopa en muchos países asiáticos (Japón,China, Tailandia…) y también sus famosas mandíbulas y colmillos sirven como objetos de venta para los turistas que visitan estos países asiáticos. Las matanzas afectan, especialmente, al tiburón blanco, debido a "su mala fama, capturarlo es una especie de trofeo para los pescadores" (Yolanda Fernández).
Los tiburones blancos se han visto en Antillas menores, el Golfo de México, entre Florida y Cuba y la Costa este de E.E.U.U., desde allí hasta Terranova, la franja costera de Río Grande do Soul hasta la Patagonia, la del Pacífico de América del Norte (desde Baja California hasta el sur de Alaska, donde llegan en años anormalmente cálidos), y del Sur (desde Panamá hasta Chile), Indonesia, el Pacífico (especialmente archipiélagos) y Cabo en Falso (Sudáfrica).
EL PANDA GIGANTE.
El oso panda gigante es un animal grande, parecido a un oso, con pelaje blanco largo, denso y de aspecto lanoso; las patas, los hombros, las orejas y la zona de los ojos son negras. La cola es ancha y corta. Es bien conocido el llamado falso pulgar del panda, que consiste en realidad en un hueso sesamoideo radial muy desarrollado y que forma una especie de sexto dedo oponible a los otros cinco; gracias a esta modificación, el panda gigante puede manipular y agarrar con cierta destreza objetos tan pequeños como los tallos de bambú, que constituyen la parte principal de su dieta. Además de bambú, también come bulbos, raíces, huevos y algunos mamíferos pequeños.
El oso panda gigante habita en los bosques del centro de China, a altitudes que oscilan entre los 1.500 y los 3.000 m. También habita en los Montes del Himalaya. Clima húmedo-frío, con abundante vegetación, sobre todo bambú, es el hábitat natural del panda. Como el lugar donde habita pertenece a un clima de templado a frío extremo, la luz que llega es inclinada, por lo que son más largas las noches que los días. La temperatura alcanza de los 20°C a los -5°C en lugares fríos y húmedos.
El panda es omnívoro, hasta hace poco tiempo se creía que se alimentaba exclusivamente de los tallos de bambú, luego se supo que durante las 10 ó 12 horas diarias que emplean para comer, se alimentan de otras plantas tales como hierbas, gencianas, lirios, azafrán y también de roedores y aves, así como de peces.
Los pandas son animales solitarios excepto en la época de celo, cuando ambos sexos se reúnen; entonces, se puede oír a los machos gruñir compitiendo entre sí para copular con una hembra receptiva. El apareamiento tiene lugar en primavera y las crías nacen a finales del invierno. La hembra pare entre uno o dos oseznos, que llegan a la madurez sexual entre los cuatro y diez años.
Las crías de oso panda nacen indefensas, por lo que requieren muchos cuidados maternos durante los primeros meses de vida. La mortandad en este tiempo es muy elevada, lo que constituye un serio problema para la recuperación de la población mediante la cría en cautividad. La reproducción tiene lugar entre los meses de marzo y mayo, tras una gestación de entre tres y seis meses, y su peso puede oscilar entre los 85 y 140 gr. A veces pueden nacer dos crías, pero sólo una sobrevive.
Pasan la vida principalmente en el suelo, pero trepan a los árboles cuando los persiguen los perros. Se muestran activos todo el año, sabiéndose poco más acerca de este reservado animal que vive en regiones inaccesibles.
Es una especie que se encuentra bajo protección especial y en peligro de extinción. Aunque actualmente la especie se haya protegida, en tiempos pasados era objeto de caza, por parte de la población china.
Hay sólo 1.000 ejemplares en libertad -en reservas especiales protegidas por el gobierno chino- y otros 100 en zoos.
Un panda bien alimentado puede llegar a vivir unos 30 años.
Los osos panda son animales solitarios, durante la mayor parte del año. No hibernan. El conocimiento de los hábitat de los grupos familiares y la supervivencia de los jóvenes suponen un reto para los investigadores, aunque se sabe que algunos se refugian en guaridas y agujeros de árboles.
Por otra parte, los hábitos alimenticios del panda gigante constituyen otro problema a la hora de su cuidado y cría en cautividad, pues se alimenta casi exclusivamente de bambú, que no es muy nutritivo, a lo que hay que añadir que las especies de esta planta florecen en determinados períodos y se marchitan poco tiempo después, lo que en ocasiones lleva a estos animales a pasar hambre.
No obstante, la mayor amenaza proviene de la tala de plantaciones de bambú causada por el hombre. En períodos de hambre, los osos panda se aproximan a zonas habitadas por humanos para alimentarse de las plantas de los jardines y cultivos y, aunque llegan a atacar a las gallinas en ocasiones, no constituyen una amenaza seria para las personas, excepto cuando se producen encuentros fortuitos a una distancia muy corta.
El área de distribución del oso panda gigante está dividida en ocho zonas en donde viven otras tantas poblaciones que se encuentran aisladas entre sí. Sólo una gestión y un cuidado intensivos asegurarán la supervivencia de la especie, aunque los esfuerzos han sido poco efectivos.
Existe otra especie de panda, el panda menor, que habita en bosques de montaña del Himalaya oriental, en altitudes de 1.800 a 3.600 m. Los individuos de esta especie miden unos 60 cm de longitud y tienen una cola tupida que mide casi lo mismo que su cuerpo. Tienen un pelaje erizado y de color pardo y llevan en la cabeza una máscara blanca.
Es un animal, con pelaje blanco o amarillento, largo, denso y de aspecto lanoso; sus hombros, patas, orejas y zona de los ojos son de color negro; la cola es ancha y corta.
Alcanzan la madurez sexual entre los 4 y 7 años. El macho gruñe fuertemente para competir con otros machos por la hembra. El macho que resulte triunfador es el que copula a una hembra receptiva. Se aparean en la primavera y las crías nacen a finales del invierno.
La hembra pare entre uno y dos oseznos (100-160 gramos). El periodo de gestación es de cinco meses (122 a 163 días) aproximadamente. Las crías permanecen con la madre hasta los 18 meses de edad. Los osos panda salvajes tienen un cachorro cada dos años o más.
Su desaparición es casi inminente, pues a pesar de que algunos de ellos han sido criados en cautiverio durante muchos años, no se ha logrado que se reproduzcan con rapidez.
Los pandas tienen una tasa reproductiva baja y las poblaciones pueden necesitar un buen tiempo para recuperarse si sus individuos son asesinados. Las causas por las que se encuentra al borde de la extinción serían que, además de su baja tasa reproductiva, al oso panda se le considera como un negocio que deja mucha fortuna, por su piel y su venta a zoológicos.
Aunado a esto, no es fácil que se reproduzcan ya que prefieren comer que aparearse. En otros tiempos, simplemente los mataban sin piedad. Como el oso panda es un animal en peligro de extinción, se considera acertado que se tenga en cautiverio, agrupando en un sólo lugar al macho y a la hembra para lograr su reproducción, evitando reunir a más machos para descartar peleas entre ellos.
Creemos que a través de campañas de concienciación dirigidas a la población, se podría preservar la vida del oso panda. También funcionaría hacer carteles sobre su dieta, cuidar su hábitat y sancionar a todo aquel que intente o ponga en peligro su vida.
EL OSO PARDO.
El oso pardo es un mamífero plantígrado, es decir, que no necesita de las cuatro patas para desplazarse. Es robusto y puede llegar a superar los 200 kilos de peso. Tiene el pelaje de color marrón y es una de las ocho especies de osos que existen en el mundo. Su cabeza es más bien pequeña en proporción a su cuerpo, sus ojos también lo son y, por el contrario, tiene grandes zarpas. Del ocico a la cola, puede llegar a alcanzar los 2 metros.
Este mamífero, que está al borde de la extinción, necesita áreas muy extensas para sobrevivir, ya que depende de una amplia variedad de hábitats donde encontrar alimento y refugio. Aunque puede decirse que explota la casi totalidad de los hábitats que le ofrece la montaña cantábrica, el medio del que resulta más dependiente es el ambiente forestal integrado por bosques caducifolios puros o mixtos de robles, hayas, abedules, serbales y otras especies. Los hayedos son muy frecuentados por los osos, debido sobre todo a la gran extensión que ocupan. Mucho más relevantes para la especie resultan los robledales de rebollo o de roble albar, ya que, al ser los bosques cantábricos más productivos en alimento, constituyen un hábitat trascendental para el oso a la hora de afrontar el crítico periodo de la hibernación con suficientes reservas de grasa. En años en que tanto los hayucos como las bellotas escasean, los castañares son también frecuentados, dada su mayor regularidad en la fructificación, situación que puede provocar que algunos osos se alejen a veces grandes distancias de las zonas habitualmente frecuentadas.
En primavera, los pastizales y praderas supraforestales son muy utilizados; y, al final del verano, las cabeceras de los valles más apartados, salpicados de pedrizas, canchales y brezales, son buscadas por la presencia de arandaneras. También las áreas de densos matorrales de escobas y piornos son muy querenciosas como lugares de encame. Por último, los sitios más escarpados, tranquilos e inaccesibles, que ofrezcan cuevas y abrigos rocosos protegidos por tupidos matorrales, constituyen las zonas de refugio invernal, tan cruciales para la supervivencia de la especie.
La vida de un oso se inicia durante lo más crudo del invierno, en pleno periodo de hibernación a lo largo del mes de enero, cuando tienen lugar los partos en el interior de la osera. Las crías, de una a tres, pesan al nacer 350-400 g y son poco mayores que una rata. Ciegas y sin pelo, en esos momentos dependen completamente del abrigo que les dispensa su madre, por lo que morirían inmediatamente si ésta se viera molestada y obligada a abandonar la osera (por ejemplo, durante el transcurso de una cacería). Al mes abren los ojos, y a los dos son capaces de caminar. En abril o mayo, la familia al completo abandona su guarida invernal. Cuando dejan el refugio donde han nacido, los oseznos pesan 5 ó 6 kg. Pronto, los pequeños empiezan a complementar la lactancia con la ingesta de alimento sólido, de forma que van creciendo rápidamente, hasta alcanzar un peso de 20-25 kg al año de edad.
Los cachorros acompañan a su madre hasta los 16-18 meses, momento en el que un nuevo periodo de celo de su progenitora los forzará a independizarse, aunque su vinculación fraternal se mantendrá durante al menos otro año. Después, los jóvenes osos se separan e independizan definitivamente, iniciando la vida solitaria característica de la especie.
Los osos no son muy precoces en su madurez sexual. Las hembras no suelen tener su primer parto antes de los cuatro años, y los machos posiblemente tarden aún más en reproducirse. Un macho puede copular varias veces al día con una misma hembra, y ésta a su vez puede ser montada por varios machos diferentes durante el mismo celo. La cópula provoca la ovulación (lo que se conoce como ovulación inducida), pero la implantación del óvulo fecundado en el útero no se produce hasta el otoño (implantación diferida). De esta manera, la gestación real sólo dura unos dos meses, motivo por el cual las crías nacen tan poco desarrolladas.
En invierno, los osos se guarecen en oseras, donde pasan el largo y sensible periodo de la hibernación. Aunque pueden estar excavadas bajo tierra, en la Cordillera Cantábrica las tres cuartas partes de las oseras donde hibernan los osos se encuentran en cuevas, y de éstas seleccionan preferentemente las que se sitúan sobre sustratos silíceos (rocas cuarcíticas). Estos refugios tienen unas medidas promedio de 4,50 m de longitud, 1,30 m de altura y 1,40 m de anchura. Dentro de la cueva, habitualmente en su fondo, el oso construye un nido elaborado con abundante materia vegetal, con una base de ramillas de árboles del entorno pero fundamentalmente de arbustos como brezos, escobas y retamas, tapizada a su vez con pasto seco, hojarasca y musgo.
El oso es omnívoro, aunque consume principalmente alimentos de origen vegetal. Su dieta varía a lo largo del año en función de la disponibilidad estacional de los recursos alimentarios. En primavera ingiere sobre todo hierba, además de carroñas de ciervos, corzos y otros animales silvestres. En verano come mayormente frutos carnosos y bayas, en especial arándanos y los frutos de los escuernacabras, avellanas, así como carroñas de animales domésticos, y también miel, abejas y hormigas.
En otoño e invierno son los frutos secos, como bellotas de robles y encinas, hayucos y castañas, los que conforman el grueso de su alimentación.
Los osos cantábricos son predominantemente crepusculares y nocturnos, con máximos de actividad al amanecer y al atardecer. Durante gran parte del día permanecen inactivos y encamados en lugares tranquilos, con un periodo de actividad media anual diaria de 9 horas. Se trata de animales en gran medida solitarios. Sólo pueden encontrarse varios ejemplares juntos durante el celo, en el caso de osas con crías, o en el de los hermanos de una misma camada hasta que se independizan. También pueden producirse, por simple coincidencia, concentraciones temporales de unos pocos ejemplares en lugares con abundancia de alimento.
No son animales que defiendan territorios, y se desplazan por amplias áreas de campeo anual, que en las hembras reproductoras suelen ser de algunas decenas de kilómetros cuadrados, mientras que en los machos son varias veces más extensas. En ocasiones, los machos pueden recorrer espacios amplísimos; así, un ejemplar radiomarcado, conocido por los investigadores que lo estudiaron con el nombre de Salsero, se movió durante un periodo de 4 años por una superficie de 2.447 kilómetros cuadrados por territorios de León, Palencia y Cantabria. Esta área de campeo tan extensa, realmente excepcional, parece estar relacionada con la escasez de hembras en la población oriental cantábrica, lo que obliga a los machos a realizar largos desplazamientos durante la época de celo a la búsqueda de pareja.
El oso pardo en España está en peligro de extinción. Sólo quedan unos pocos ejemplares en la Cordillera Cantábrica y en los Pirineos. En la actualidad, se estima que sólo hay 130 ejemplares.
La población asturiana se estima en unos 80 individuos, localizados fundamentalmente en el Parque Natural de Somiedo y en Cangas del Narcea. Con el paso de los años los osos pardos son cada vez menos. Ello se debe, entre otras cosas, a la acción del hombre. La caza furtiva, la colocación de cepos en los parajes por los que transita y la utilización de venenos que afectan al oso pardo y no es bueno para ellos.
Las acciones para lograr que este mamífero no desaparezca se iniciaron en 1952. Ahora, si alguien mata a un oso se le multa con el pago de 300.000 euros.
El oso pardo representa nuestra naturaleza. Es un tesoro que debe cuidarse. Protegiendo al oso se protege también al resto de fauna y flora. Su conservación necesita de la ayuda de todos.
EL GORILA DE MONTAÑA.
El gorila de montaña (Gorilla beringei beringei), fue descubierto para la ciencia un 17 de octubre de 1907. La caza incontrolada, la destrucción de su hábitat boscoso y el tráfico ilegal provocó muy pronto la dramática disminución de su población. Se temía que esta extraordinaria especie se extinguiera en el mismo siglo en que fue descubierta. Sin embargo, a pesar de esta terrible predicción, los esfuerzos de conservación realizados sobre el terreno están dando sus frutos: la población ha pasado de 620 ejemplares en 1989 a 674 en la actualidad. La mitad de estos gorilas se encuentran en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi y el resto en un hábitat compartido por el Parque Nacional de Mgahinga -Uganda-, Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda y la parte sur del Parque Nacional de Virunga en la República Democrática del Congo.
El gorila de montaña tiene el pelo más largo y oscuro que el resto de los gorilas, lo que le permite vivir en altas altitudes y viajar hacia áreas donde la temperatura puede descender por debajo de la temperatura de congelación. Se ha adaptado a la vida en el suelo mejor que otras especies de primates no humanos y de hecho sus pies se asemejan bastante a los de los seres humanos. Cada gorila se suele identificar fácilmente por rasgos nasales propios de cada individuo, los investigadores se valen normalmente de fotografías e ilustraciones de caras y narices para su identificación y monitoreo.
El gorila de montaña, como todos los gorilas, presenta un marcado dimorfismo sexual. Los machos son más altos y suelen pesar el doble que las hembras, además, los machos adultos presentan una marcada cresta ósea cefálica en lo alto del cráneo (cresta sagital) y en la nuca (moño occipital), lo que confiere a sus cabezas una morfología más cónica. Estas crestas son un buen amarre para los músculos maxilares de sus quijadas y se presentan también en hembras adultas, pero en ellas son mucho menos pronunciadas.
Los machos adultos, además, se caracterizan por un lomo plateado cuando llegan a la madurez sexual. Este pelo de su lomo, es más corto que en el resto de las partes del cuerpo, donde, especialmente en sus brazos, el pelo llega a ser mucho más largo. Los machos pueden llegar a medir entre 1,5 y 1,8 metros de alto con una envergadura de brazos de 2,25 metros y llegan a pesar entre 204 y 227 kg.
El gorila de montaña es básicamente terrestre y cuadrúpedo, aunque puede trepar a los árboles para conseguir fruta, si las ramas no son muy altas, y es capaz de caminar erguido unos 6 metros. Como todos los antropomorfos distintos a los humanos, sus brazos son más largos que sus patas. Además puede moverse apoyándose en los nudillos, como el chimpancé común (pero no como el bonobo y los orangutanes), haciendo que todo su peso recaiga sobre sus dedos curvados más que sobre sus palmas.
El gorila de montaña es un animal diurno, activo sobre todo entre las 6:00 y las 18:00 h. Casi todo este tiempo, se lo pasa comiendo cantidades ingentes de comida para mantener su gran porte.
Habita en las selvas nebulosas de las montañas de la falla de Albertine, en las montañas volcánicas de Virunga, a unos 2.225-4.267 metros de altitud. Casi todos se resguardan entre los árboles de la ladera de estos volcanes inactivos.: Karisimbi, Mikeno y Visoke. La vegetación es muy densa en las partes bajas de las montañas, pero se vuelve más rala con la altitud y los bosques que habita el gorila de montaña son a menudo nublosos, brumosos y fríos.
El gorila de montaña es sobre todo herbívoro; su dieta se compone básicamente de hojas, tallos y brotes (85.8%) de 142 especies de plantas. También se nutre de cortezas (6,9%), raíces y rizomas (3,3%), flores (2,3%), y frutos (1,7%), así como de larvas, caracoles y hormigas (0,1%).9 Los machos adultos ingieren más de 35 kilos de vegetación y una hembra como máximo 20.
La amplitud del hábitat, en donde vive, depende de la disponibilidad de fuentes alimenticias y normalmente abarca varias áreas florísticas. George Schaller identifica diez áreas diferenciadas que incluyen: los bosques de bambú a 2.225-2.804 m; los bosques de Hagenia a 2.804-3.353 m ; y la gran zona de Senecio a 3.444-4.267 m. El gorila de montaña se pasa casi toda su vida en los bosques de Hagenia rodeados de Galium, del que comen hojas, brotes, flores y frutos. Viaja más tarde a los campos de bambú durante los pocos meses en los que sus brotes son verdes y frescos y se adentra en regiones subalpinas para alimentarse de arbustos de Senecio.
El gorila de montaña carece de períodos de apareamiento y es la hembra la que normalmente inicia el apareamiento. Ésta tiene un ciclo menstrual de 28 días con 1-3 días de período fértil y la ovulación cesa (amenorrea) de 3 a 5 años tras la reproducción. La duración de la gestación es de 8 meses y medio y suele ser de una única cría, apareciendo rara vez gemelación. Las hembras suelen criar una cría casa 6 u 8 años, llegando a criar unas 2 ó 6 crías en unos 40 años. Los machos presentan harenes (poliginia)de unas 3 ó 4 hembras y llegan a tener entre 10-20 hijos a los 50.
Un gorila recién nacido pesa alrededor de 1,8 kg y pasa la mayor parte de sus primeros días pegado a su madre. Comienza a andar a los cuatro o cinco meses, empieza a meterse hojas en la boca a los cuatro o seis meses y a los ochos meses ya puede deglutir comida sólida. El destete ocurre a los tres años, pero la cría sigue con la madre más años.
El gorila de montaña, como todos los antropomorfos, salvo el orangután, es un animal muy social, lo más corriente es que creen grupos de machos y hembras adultos muy estables y cohesionados que se mantienen unidos mucho tiempo. Casi siempre, como ocurre en el chimpancé, las hembras no están emparentadas y al llegar a la madurez sexual, muchas salen del grupo para que las acepte otro grupo. Estos grupos no son territoriales y el macho de lomo plateado se encarga más de defender el grupo más que su territorio. Parece ser que su duración como macho principal tiene como media unos 4,7 años en las Montaña de Virunga.
El 61% de los grupos están compuestos exclusivamente por un único macho adulto, las hembras de su harén y sus crías y alrededor del 36% de los grupos contiende más de un macho. El resto de los gorilas macho son solitarios o se agrupan en colectivos donde sólo hay machos, normalmente compuestos por un macho maduro dominante y unos pocos machos jóvenes.
Los tamaños de los grupos oscilan entre lo cinco y los trece individuos, normalmente como unos diez. Un grupo típico se compone del macho de lomo plateado (macho alfa), que sería el líder, uno o dos machos de lomo negro que actuarían como centinelas, unas tres o cuatro hembras maduras vinculadas al macho dominante de por vida y de tres a seis individuos inmaduros.
La pérdida de hábitat sigue siendo una de las amenazas más importantes para el gorila de montaña. Más de 100.000 personas viven en las remotas áreas donde se distribuyen los gorilas. La expansión del terreno agrícola ha reducido los antaño extensos bosques en auténticas islas en medio de asentamientos humanos. Para luchar contra estas amenazas, WWF/Adena, Fauna y Flora Internacional (FFI) y la Fundación para la Vida Salvaje Africana (AWF) establecieron en 1991 el Programa Internacional para la Conservación del Gorila (IGCP). En los últimos 10 años, el IGCP, junto a las comunidades locales y autoridades de los parques en la República Democrática del Congo, Ruanda y Uganda, han trabajado para proteger y gestionar de forma efectiva el hábitat y la población de los gorilas de montaña, teniendo especialmente en cuenta las necesidades de la población local.
El ecoturismo es uno de los éxitos de este programa. En algunos años han llegado a visitar a los gorilas más de 10.000 turistas; el IGCP está promocionando el turismo basado en la observación de gorilas y trabaja con guías locales para asegurar que los visitantes no afecten negativamente a los animales. Además, asegura que las comunidades locales se benefician directamente de las ganancias obtenidas, implicándoles cada vez más en la protección de esta especie.
Susan Lieberman, Directora del Programa de Especies del WWF declaró: "En el último siglo los humanos han cazado y capturado esta increíble especie de primate, colocándolo al borde de la extinción. Ahora todos debemos ser parte de la solución. Las propuestas locales, nacionales e internacionales deben considerar las necesidades de las comunidades y los beneficios potenciales, si queremos construir un futuro seguro para esta especie".
EL ORANGUTÁN.
En lengua malayo, orangután significa "persona de los bosques". Junto con el gorila y el chimpancé, a menudo al orangután se le describe como el "pariente más cercano del hombre". No obstante, la solitaria vida del mamífero arbóreo más grande del mundo no le ha salvado de su destrucción a manos de los humanos.
El orangután sabe cómo llamar la atención y defiende su territorio con despliegues espectaculares, anunciando en voz alta su presencia con una poderosa voz que se puede oír a varios kilómetros de distancia. El orangután joven viaja en la espalda o en la barriga de la madre durante casi dos años.
El orangután se alimenta a base de frutas, hojas nuevas, cortezas, pequeños vertebrados, huevos de aves e insectos. El orangután pasa el día buscando comida y todas las noches construye un nuevo nido a una altura entre 12 y 18 metros del suelo. Su esperanza de vida en libertad es de aproximadamente 35 años. Los orangutanes tienen el pelo largo y abundante, excepto en la cara, donde no tienen pelo. Su color varía entre el naranja claro en los animales jóvenes y el marrón rojizo en los adultos. El color del orangután de Sumatra es más pálido que el de los de la isla de Borneo. Los orangutanes tienen los brazos largos (llegan a alcanzar los 2,25 metros) y sus manos son alargadas y finas, y los pulgares de las manos y de los pies se presentan opuestos a los otros dedos. Los orangutanes pueden llegar a medir 1,5 metros y los machos pueden pesar cerca de los 144 kilogramos, mientras que las hembras pueden pesar hasta 65 kilogramos.
Los orangutanes viven en los bosques tropicales de montaña, en bosques de dipterocarpus de las tierras bajas, en bosques pantanosos tropicales de turba y en bosques tropicales saludables de Borneo y del Norte de Sumatra. La mayor densidad de orangutanes se da en los hábitats de bosques pantanosos. Se estima que sobreviven 9.000 orangutanes en el Norte de Sumatra, sobre todo alrededor de un parque nacional, mientras que en la isla de Borneo permanecen entre 10.000 y 15.000 orangutanes, en ocho grandes zonas aisladas.
A pesar de las leyes que los protegen en Indonesia y en Malasia éste está extinguiéndose debido a la destrucción de los hábitats causada por la agricultura y la explotación forestal. Asimismo también se están degradando los bosques que rodean las zonas protegidas y se está viendo obligado a permanecer en zonas demasiado pequeñas para soportar poblaciones viables. Los cazadores furtivos también cazan a las crías, que utilizan junto con la madre para el mercado con animales vivos.
Durante los últimos 20 años se ha deforestado cerca de un 80% de su hábitat. Los investigadores de la Wild Conservation Society prevén que dentro de un decenio se habrá extinguido la mayor población natural de orangutanes, a menos que se detenga la caza furtiva y la destrucción del hábitat. Con pérdidas de alrededor de mil al año, las cifras han descendido en picado desde 12.000 en 1993 hasta 6.000 en la actualidad.
La última oportunidad para evitar su extinción puede ser una campaña internacional para salvar a los grandes simios, incluyendo el gorila el chimpancé. El Proyecto para laSupervivencia de los Grandes Simios (GRASP) ha juntado sus esfuerzos con los del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y una coalición de más de 40 grupos a favor de la conservación en la "Ape Alliance". "A los grandes simios les queda un minuto para medianoche". Algunos expertos estiman que se habrán extinguido en casi toda su gama en tan sólo 5 ó 10 años.
El futuro del orangután depende, pues, de que se conserve su medio natural y de que se reprima el tráfico ilegal. En Singapur y en Hong-Kong ya se han prohibido este comercio, pero es preciso extender tal medida y sobre todo sancionar duramente las infracciones. Sería escandaloso que la rapiña y la sed de lucro condujeran a la desaparición de este animal en estado salvaje.
EL TIGRE DE BENGALA.
El tigre de Bengala, también llamado tigre de la India, se distribuye a lo largo de los bosques y praderas húmedas de Bangladesh, Bhután, China, la India y Nepal.
La población en estado salvaje varía de 3.000 a 5.000 ejemplares. Esta escasa cantidad de ejemplares, hace que sea una especie en peligro de extinción.
Su hábitat natural son los densos bosques, manglares, sabanas, aunque en lugares como Bangladesh y Birmania viven, principalmente, en reservas (santuarios) donde son venerados.
Los tigres de Bengala son puramente carnívoros y cazan animales de tamaño mediano tales como conejos, tejones, búfalos de agua, ciervos, jabalíes, cabras y, en ocasiones, ganado doméstico. Pueden consumir hasta 20 kg de una sola vez y luego estar sin comer durante días.
El apareamiento, de estos animales, puede ocurrir en cualquier momento que la hembra esté en celo, pero son más frecuentes entre noviembre y abril. Las hembras pueden tener cachorros a la edad de 3 años. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 4 años. Su periodo de gestación es de 103 días. Los recién nacidos son ciegos y pesan aproximadamente 1 kilogramo. La madre los alimenta con leche en las primeras 7 semanas y luego los cachorros comienzan a comer carne. Estos dependerán de su madre durante un año y medio, y luego buscarán su comida por cuenta propia.
En estado salvaje viven alrededor de 10 a 15 años, mientras que en zoológicos, por lo general, viven entre 16 y 20 años.
El color de los tigres de Bengala es naranja o amarillo y negro. Pesan entre 180-250 kilos. Son excelentes corredores. Muy activos en la noche, pueden trepar en cualquier superficie y son muy buenos nadadores.
Como todos los tigres, son animales solitarios, a excepción de las hembras, que viajan con sus crías en grupos que no superan los cuatro ejemplares. Los machos cuidan un terreno donde albergan a varias hembras que serán las que tendrán su camada y así lograrán cuidar por su descendencia.
En algunas reservas de la India existen carteles con la siguiente leyenda "No se decepcione si no puede ver un tigre, un tigre de seguro lo habrá visto a usted". El comportamiento del tigre lo hace diferente al de otros grandes felinos, ya que tiene la capacidad de ocultarse y fusionarse con el entorno. Esta es una de las principales técnicas de supervivencia que tiene este gran animal.
El tigre, cuando va de caza, se mueve en contra del viento, con el fin de evitar su detección por el olor de su cuerpo. Muy silenciosamente se acerca a su víctima, siempre al cubierto mezclándose con la vegetación. Esta es la parte más importante de la caza, cualquier error de su parte podría hacer peligrar la comida del día. Como un destello repentino se lanza sobre su presa, por lo general la toma por detrás, atravesando el cuello con sus fuertes caninos. Su técnica de caza, es espectacular pero poco efectiva, ya que sólo uno de cada 10 intentos es exitoso.
Cuenta la tradición de los pueblos primitivos de la India, que el tigre de Bengala es el guardián de la selva, portador de la Diosa Madre y el creador de la lluvia. Es capaz de controlar la sequía y puede incluso invocar Indra, el dios del trueno y la lluvia. Él puede proteger, puede hacer guardia, y hasta puede matar a alguien si rompe las leyes de la jungla.
LA ONZA O PANTERA DE LAS NIEVES.
La onza o pantera de las nieves ( Panthera pardus uncia ) es un gran felino nativo de las montañas de Asia central. Estos animales viven en montañas remotas a altitudes de hasta 6.000 m, motivo por el cual es poco lo que se sabe de ellos. Su pelo es gris, suave y excepcionalmente denso, y tiene una cola también de longitud excepcional que enrolla alrededor del cuerpo para abrigarse. Sabemos que alcanza entre 1-1'3 m. de longitud y su cola mide alrededor de 0'8-1m. de largo. Su talla hasta la cruz es de 70 a 80 cm. Las hembras llegan a pesar entre los 35-40 kg y entre 45-60 kg los machos.
Caza de día y ataca a todo tipo de animales salvajes, así como al ganado. Son a veces matados por granjeros, pero también cazados por su piel.
La pantera de las nieves sólo habita en los bosques de coníferas y las estepas de montaña de la región del Himalaya. De costumbres por lo general solitarias, excepto durante la época de celo, la pantera de las nieves puede llegar a altitudes de más de 6.000 m. siguiendo los desplazamientos de presas tales como el íbice, el ciervo almizclero, las cabras salvajes, cabras, marmotas, aves y ganado. Con las bajas temperaturas la comida tarda en descomponerse, de manera que no es extraño que las panteras de las nieves coman restos de animales que no han cazado.
Se desconoce la cantidad de ejemplares que quedan en estado salvaje, aunque se estima que habrá apenas 40 ejemplares en libertad, por lo tanto se trata de una especie en peligro de extinción.
En estos mamíferos la gestación dura unos 100 días y pueden llegar a nacer hasta 5 cachorros. Con sus correteos alrededor de su madre vemos sus futuras técnicas de caza: la emboscada, el acecho, sus grandes saltos, su control y equilibrio sobre un medio resbaladizo e inestable. Es un perfecto cazador en este ecosistema.
Este predador es muy fuerte, capaz de cazar animales que triplican su tamaño, tiene uno de los saltos más largos, entre los felinos. Está acostumbrado a caminar por montañas rocosas y aprovecha esto para camuflarse y así acechar a sus presas. Posee un instinto territorial muy fuerte por lo que puede ser muy agresivo. Sus patas acolchadas por piel actúan como zapatos para la nieve, lo que le ayuda a caminar sobre ella con facilidad.
Admirándoles en aquel paraje indescriptible, solo confeccionado por mentes que buscan la belleza del momento, nos damos cuenta de los motivos por lo que este animal es cazado: su hermosa piel, la cual le sirve de camuflaje.
Esperemos que las duras condiciones en las que sobrevive sean también el fortín inhóspito, intrincado y cerrado que impida a los indeseables furtivos diezmar a este extraño felino.
EL LEÓN ASIÁTICO.
El cambio climático, el acecho del progreso y el odio de sus vecinos humanos parecen aliarse contra los leones de Gir en la India, la única reserva de Asia donde sobrevive ese indolente y melenudo felino. Demasiados enemigos para un animal perezoso, acostumbrado a reposar días enteros después de saciar su estómago y que se lo piensa muy mucho antes de emprender la carrera.
El pelaje de los leones asiáticos es un poco más claro que el de los leones africanos, tienen la melena más corta y prolongada a lo largo del pecho, tienen un mechón de pelo en los codos que se nota más que en los otros leones y por último, tienen un doblez en la piel del vientre que es muy rara en los leones africanos.
En la reproducción, los leones asiáticos son muy similares a los leones de África, la única diferencia es que sus manadas son más pequeñas y comportan un menor número de hembras. Las manadas de los leones asiáticos tienen sólo un par de hembras promedio cuando las manadas de los leones africanos comportan de 4 a 6 leonas.
Las técnicas de caza de los leones africanos y asiáticos son idénticas. Cuando cazan en grupo, se abalanzan a su presa para atacarla juntos con sus garras y, si esta es muy grande, asfixiarla con sus colmillos. Estos leones se alimentan básicamente de ciervos, antílopes, jabalíes, y búfalos indios.
Según un estudio que publicó recientemente el diario "The Times of India", el último censo elaborado, en junio de 2009, registraba 359 leones asiáticos en el Parque Nacional de Gir, en el estado de Gujarat (oeste de la India), pero desde entonces han muerto siete felinos.
Dos de ellos fueron envenenados por los lugareños en revancha porque los leones habían matado parte de su rebaño y otros murieron atropellados por trenes que cruzan la reserva a velocidad lenta, aunque al parecer no lo suficiente para que reaccione ese animal. Se calcula que, en los últimos años, al menos once leones han perecido aplastados por el ferrocarril que une las localidades de Visavadar y Veraval a través del Parque Nacional de Gir, de casi 1.500 kilómetros cuadrados.
Esa reserva selvática, creada hace cuatro décadas, es un orgullo para la India, un país cuyo símbolo nacional es el tigre de Bengala que sirve también de refugio para los últimos leones de Asia. El llamado santuario de Gir es el único lugar de este continente donde sobrevive en su hábitat natural el Panthera leo pérsica o león asiático, un animal un poco más pequeño y de menor melena que su pariente africano, bastante más abundante. Los leones se habían extinguido en Siria hacia 1900 y su mayor número se cuenta ahora en Africa -sobre todo en Tanzania, Kenia y Sudán-, con la salvedad de la reserva de Gir.
En las últimas décadas el león indio ha visto estabilizarse e incluso crecer su población -en 1979 había sólo 205 ejemplares y se cree que al comienzo del siglo XX era de apenas una veintena de animales-, aunque ahora parece afrontar más amenazas. De acuerdo con el estudio de "The Times of India", los expertos temen que la tendencia a la reducción de leones asiáticos se puede mantener en los próximos meses, especialmente debido a su evidente "conflicto" con los humanos. Y es que ese hermoso felino despierta la animadversión de sus vecinos, los pastores "maldharis", que tienen 55 poblados dentro del Parque Nacional y lo consideran como una amenaza para sus ganados. La reserva alberga el templo hindú Kankai Mata, la principal deidad de los "maldharis" y un importante centro de peregrinación, algo que también conlleva un desgaste para el medio natural.
Además, el santuario de Gir se está viendo afectado por el constante paso de vehículos, con la correspondiente contaminación que generan, y por un fenómeno cada vez más preocupante: los abundantes monzones. G.A. Patel, de la agencia india para la protección de animales salvajes, indicó que esos monzones han hecho que en los últimos años haya habido un crecimiento de determinados árboles en la reserva que están transformando parte de su hábitat.
Según Patel, la sabana que constituía la principal parte de la reserva de Gir se está convirtiendo en un bosque húmedo, lo que puede causar neumonías y otras infecciones a los grandes felinos, que prefieren vivir en lugares abiertos sembrados de matorrales o bien en zonas desiertas.
EL ORYX DE ARABIA.
Los oryx son los representantes más característicos de los desiertos y parajes áridos de África. De todos ellos, el Oryx de Arabia es el más amenazado y habita únicamente en la región más oriental de la península arábiga. De color casi blanco a excepción de las patas y el pecho, el Oryx de Arabia está perfectamente adaptado a la hostilidad del medio en el que vive. Es, al igual que sus congéneres, un animal extraordinariamente resistente, pudiendo recorrer grandes distancias ayudado por unas potentes patas y una gran capacidad pulmonar que lo convierten en un animal infatigable.
Es un antílope de color blanco, excepto en las patas, el mechón de la cola y la máscara facial típica de su género. Los dos sexos están dotados de cuernos de color negro, anillados y rectos, que superan los sesenta centímetros de longitud y que emplean como armas defensivas y ofensivas. Es el más pequeño de los componentes de su género, con una altura en la cruz en torno a un metro. Sus pezuñas son aplastadas y con forma de pala para facilitar su desplazamiento por la arena. Presenta una red de vasos sanguíneos en la cabeza, que es capaz de enfriarse ligeramente. Ya tienen pequeños cuernos cuando nacen.
Viven en grupos no muy numerosos que recorren el desierto en busca de las plantas que constituyen la base de su alimentación y de las que extraen gran parte del agua que necesitan para vivir. Durante la época de celo muestran un extraordinario sentido territorial y se tornan muy violentos y agresivos con el resto de los machos que se aventuran en la parcela de terreno que previamente han ocupado, librando, en ocasiones, feroces luchas por la posesión del territorio. Nueve meses después de las cópulas viene al mundo una sola cría que se incorpora casi inmediatamente a la disciplina de la manada.
Antiguamente extendido por toda la península de Arabia, hoy sólo sobreviven unos pocos rebaños. En 1968, tan sólo existían en libertad 16 oryx. Viven en los desiertos de Arabia suboriental.
EL LINCE IBÉRICO.
Una de las especies animales más emblemáticas de la fauna ibérica es el lince ibérico, Lynx pardinus. En la actualidad, este animal sólo se encuentra en España y en Portugal. Está considerado como el más bonito de los mamíferos carníboros europeos y figura en el "Libro Rojo" de los animales en peligro de extinción.
Desde el punto de vista fisionómico destacan los ojos, grandes, redondos, de brillo verdoso inquietante. Las orejas son relativamente largas, de forma triangular, coronadas por unos enhiestos pelillos negros. El cuerpo del lince es tan hermoso como su rostro. Sus miembros son mucho más largos y fuertes que los del gato, el lomo es redondo, lleno y levemente arqueado. La cola, poco más larga que la del cocker, se mueve constantemente y es como un indicador de su estado de ánimo. La piel, es suave como el terciopelo y elegantemente moteada de negro sobre un fondo de color arena. El vientre, la garganta y las partes internas de las extremidades son muy blancas y en ellas el pelo es más largo y sedoso. Las manos del lince son poderosas. Pueden mostrarse suaves en la caricia, como una pluma, o transformarse en cinco garfios que desgarran hasta la madera.
La vista del lince es prodigiosa. Lindeman comprobó, trabajando con dos linces domesticados, que son capaces de ver un ratón a 75 metros, una liebre a 300 metros y un corzo a medio kilómetro. No cabe duda que el lince disfruta de una buena capacidad óptica.
Durante la caza, el lince acecha, silencioso, en su oculto apostadero. La noche es oscura, pero el animal ve lo suficiente para desenvolverse en su conocido territorio. Un conejo, su presa habitual, comienza a roer la corteza de un arbusto. El infalible radar del lince recibe la onda sonora. Automáticamente sabe dónde está el conejo y lo que hace. Entonces, sus patas acolchadas lo van acercando a la presa, silencioso como una sombra.
Como acabamos de señalar, las piezas favoritas del lince son los conejos. Pero los pequeños roedores, como ratas y ratones, forman un plato importante en su dieta de primavera y verano. Atacan también a las aves. Y se ha comprobado que los machos adultos son capaces de dar muerte a un varetón o una vieja cierva.
Las paradas nupciales de los linces tienen lugar en el mes de febrero. Parece que las hembras, atraídas por el olor de las marcas de propiedad de los machos, penetran en sus territorios y allí se aparean. Después se retiran a los lugares más espesos y alejados. En una oculta madriguera, que puede ser un tronco hueco de un árbol, una cueva poco profunda en el roquedo o una simple cama entre el monte, dan a luz, en el mes de marzo o abril, de dos a cuatro cachorros, que nacen con los ojos cerrados y absolutamente desvalidos. Durante ocho o diez meses, los jóvenes linces permanecen junto a su madre, que los alimenta e instruye en la caza.
Hasta los años 50, esta especie estaba presente en todo el país pero, durante la década siguiente, la población se redujo en gran medida. En 1973, el lince ibérico fue declarado como especie protegida. Las causas de esta desaparición son múltiples. Aunque se han cobrado multitud de linces en las monterías, aunque sus cabezas mejor o peor naturalizadas ponen una mueca de falsa agresividad en el noble rostro del felino, puede afirmarse que no han sido los monteros los únicos causantes de la disminución de la poblaciónde linces. Los cepos empleados para la caza de los conejos y los alimañeros con sus insensatas prácticas han contribuido al desastre; además de la misomatosis enfermedad que casi acabó con el conejo en las áreas de caza del lince y de ocasionales atropellos de linces por parte de todo tipo de vehículos. Si a esto sumamos las dificultades a la hora de la reproducción de la especie, la destrucción de los hábitats naturales propios de este animal, el bosque mediterráneo, entre los 400 y los 900 metros de altura y alejado de la presencia humana; la construcción de infraestructuras, carreteras, embalses, ferrocarriles, etc. y los incendios forestales, tendremos una idea, más o menos precisa de por qué este felino se encuentra al borde de la extinción.
Según las últimas evaluaciones, en España quedan unos 150 ejemplares de lince ibérico repartidos entre Sierra Morena y el Parque Nacional de Doñana, donde los miembros del Comité Internacional para la Conservación del Lince Ibérico han asegurado recientemente que no se puede garantizar que esta especie se salve de la desaparición.
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