8. Pesca de ballenas
Las ballenas, perseguidas y capturadas durante siglos como fuente de comida, aceite y muchos otros productos, disminuyeron en número desde mediados del siglo XIX, y hoy muchas especies se encuentran amenazadas. La mayoría de los países han suspendido sus actividades balleneras. En la imagen, una ballena es descuartizada en un buque japonés.
Antiguamente para cazarlas, se oteaba el mar desde atalayas costeras y, tras divisar sus soplos, se alertaba a la población. Entonces, en pequeñas barcas o txalupas botadas desde la costa, los marineros remaban al lugar indicado por el atalayero y, con arpones de mano, cazaban, primero, a las crías, tanto por ser más fácil como para evitar que las madres huyeran, esperanzadas en recuperar a su vástago. Un sólo ejemplar proporcionaba cientos de toneladas de carne y otros muchos productos (barbas, huesos) muy usados por estos pueblos. El famoso aceite de ballena impulsó la caza, en una época en la que el único combustible disponible para iluminarse era el aceite animal y de un ejemplar podía extraerse cientos de barriles de grasa.
La caza intensa extinguió estos ejemplares, hoy, desaparecidos de las costas ibéricas. Pero, su escasez animó el desarrollo de sistemas para navegar cada vez más lejos en busca de presas y se configuró la flota ballenera que atravesaba el Atlántico buscando nuevas poblaciones. Son muchos los testimonios escritos de estas expediciones, reforzados, en los últimos años, por los descubrimientos arqueológicos de Terranova (Canadá). Allí, la presencia de marinos vascos se remonta al siglo XV e incluso, antes del descubrimiento de América por Cristóbal Colón.
La paulatina carencia de animales provocó una fuerte crisis que, prácticamente, hizo desaparecer la caza ballenera de los puertos peninsulares. El desarrollo de la tecnología adecuada para perseguir otras especies, como los abundantes rorcuales, mucho más rápidos y difíciles de subir a bordo, provocó un nuevo auge de la actividad en el siglo XX. Así, si durante siglos, sólo se capturaron las llamadas ballenas verdaderas (ballena franca y de Groenlandia) y el cachalote, por sus lentos movimientos y porque, una vez muertos, sus cuerpos flotan en el agua, los grandes rorcuales, más rápidos y que se hunden al morir, no se cazaron hasta la invención del cañón lanza arpones, mejorado por los arpones explosivos y los sistemas para insuflar aire en el animal para mantenerlo a flote. Sin embargo, los vascos no retomaron la actividad y las industrias se situaron en Galicia (donde también se cazaban ballenas desde el siglo XIII) y el Estrecho de Gibraltar. Desde aquí y con la ayuda de buques factoría, los balleneros ampliaron sus horizontes y el número de especies, abarcando rorcuales comunes, boreales, azules, orcas.
Finalmente, la factoría de Getares, en Cádiz, cerró a finales de los años veinte, aunque la de Benzú, al otro lado del Estrecho, se mantuvo hasta 1955. En Galicia, tras cerrar la de Morás, en San Ciprián (Lugo), continuaron la de Cangas de Morrazo (Pontevedra) y Caneliñas (A Coruña) hasta 1985, último año que la Comisión Ballenera Internacional (organismo encargado de regular la caza) estableció para desarrollar esta actividad, que, a partir de entonces, debería respetar una moratoria internacional. Ese año, Industrias Balleneras S.A. (IBSA), que perseguía los rorcuales comunes y los cachalotes que pasaban cerca de las costas gallegas, cazó sus últimas cuarenta y ocho ballenas.
No se sabe todavía con exactitud, excepto en el caso de la ballena gris del Pacífico, cuál es el tamaño de la mayoría de las poblaciones y sólo se tienen estimaciones. En consecuencia, y como resultado de la reducción drástica que han sufrido las especies comerciales y de la falta de conocimiento por parte de los científicos del comportamiento y la biología de las ballenas, muchos conservacionistas de todo el mundo están promoviendo la prohibición total de la captura de ballenas. La Comisión Ballenera Internacional (CBI), es el organismo pionero que desde 1946 se encarga de la regulación de la pesca comercial de cetáceos y está formada por representaciones de diferentes países implicados o no directamente en la caza de ballenas.
El objetivo principal de dicha organización es realizar un manejo adecuado de las poblaciones de cetáceos para que su explotación comercial sea compatible con su conservación. La CBI ha prohibido la captura de ciertas especies y ha establecido cuotas de captura para otras; se espera que los países signatarios se atengan a dichas recomendaciones. Sin embargo, algunos países no son miembros de la comisión y operan fuera de las regulaciones adoptadas por aquélla, lo que supone una amenaza muy seria para cualquier intento de conservación de estos animales.
Las especies de ballenas que frecuentan las costas de la península Ibérica son la ballena jorobada (también llamada, xibarte o yubarta), muy rara en aguas ibéricas y considerada como especie en peligro de extinción; la ballena vasca, conocida como ballena negra, considerada ya extinguida en nuestras costas; el rorcual azul, considerada especie en peligro de extinción; el rorcual aliblanco y el norteño, consideradas raras; el rorcual común, frecuente en todas las costas ibéricas, pero considerada vulnerable debido a su caza; el cachalote, común en las costas españolas, incluidas las de Canarias; el cachalote pigmeo, no muy habitual; la marsopa, bastante habitual en las costas atlánticas; el calderón tropical, poco frecuente; el calderón común, muy habitual en las aguas peninsulares; la orca, considerada como especie vulnerable y relativamente habitual en las costas atlánticas y cantábricas; la falsa orca, pseudorca u orca bastarda, muy escasa en costas atlánticas; y el calderón gris, no infrecuente en aguas ibéricas. Hay además ballenatos o zifios como el ballenato de Cuvier, el ballenato de hocico de Sowerby, el ballenato de hocico de Gervais, el ballenato de hocico de Blainville, el ballenato de hocico de True y el calderón de hocico boreal.
9. El Problema de la Contaminación de las Aguas Marinas
Los distintos tipos de contaminación afectan de formas diversas a la vida marina. Las sustancias químicas tóxicas, procedentes, generalmente, de vertidos de la industria química y de su uso agrícola, industrial o doméstico, llegan a mares y océanos y a los animales a través de la alimentación. A la muerte directa por envenenamiento, se unen los efectos sub-letales sobre la capacidad reproductiva y el sistema inmunitario. Además, las toxinas naturales de microorganismos o algas, similares a las que provocan las temidas mareas rojas, a través de la cadena trófica, pueden afectar a presas de delfines y otros cetáceos.
Los cetáceos del Mediterráneo son de los más contaminados del mundo Se han encontrado delfines con niveles de más de mil partes por millón (ppm) de PCB (Bifénilos policlorados) y otras sustancias altamente tóxicas. Aunque ningún nivel de contaminante es considerado sano, animales con menos de 300 ppm ya muestran evidencias de daños (cualquier objeto con niveles de 50 ppm es considerado residuo altamente tóxico y precisa un tratamiento especial). Por desgracia, además de los peligrosos organoclorados, los cetáceos reciben fuertes dosis de metales pesados, hidrocarburos y otras sustancias, a las que se añaden las basuras flotantes, sobre todo, los plásticos. Últimamente, han aparecido animales muertos en las costas con varios kilos de plástico en el estómago u obturando sus vías respiratorias (un rorcual común varado en el Cantábrico, a principios de 1998, tenía dentro cuarenta kilos de plásticos).
También sufren enfermedades que, al alcanzar altos niveles de incidencia, se llaman epizootías (epidemias, entre los humanos). Diversos análisis evidenciaron la presencia de un morbillivirus (un virus que puede ser mortal, similar al causante del moquillo de los perros o al de la peste bovina). Se desconoce cómo han llegado estos virus a los hábitats marinos, qué papel juegan en las mortandades masivas o la incidencia de otros factores (en los animales muertos, se encontraron altos niveles de contaminantes y un pobre estado alimenticio).
La sobreexplotación de los mares por la flota pesquera mundial está alterando seriamente la cadena alimentaría, por lo que, para muchos predadores, es más difícil lograr el alimento preciso para completar su dieta. Esto genera dos problemas: una mayor interacción entre cetáceos y artes de pesca, y un incremento de animales desnutridos, más vulnerables a enfermedades y tóxicos y obligados a cambiar hábitos y rutas de alimentación. Empleando más energía para obtener el mismo volumen de alimento, es más difícil sustentar cuerpos de grandes dimensiones. Diferentes investigadores han alertado sobre el pobre estado nutritivo de algunas poblaciones y la disminución de su tamaño. Además, las actividades lúdicas, industriales y militares, los millones de embarcaciones, las plataformas petrolíferas y las industrias costeras contaminan acústicamente. En el agua, el sonido tiene una mayor transmisión, por lo que las perturbaciones han provocado un fuerte estrés en algunas poblaciones, obligadas a alterar hábitats y rutas migratorias, e, incluso, han desaparecido por completo de algunos lugares.
La indiscriminada caza comercial de ballenas que se venía realizando desde hacía siglos, originó una generalizada preocupación. Especie tras especie fueron llevadas casi a su extinción como consecuencia de siglos de matanza. La Comisión Ballenera Internacional (CBI), fundada en 1946 para poder frenar la sobreexplotación, fue la responsable de algunos de los peores excesos en la historia de la caza de ballenas.
GreenPeace eligió como objetivo una flota de barcos balleneros soviéticos que cazaba cachalotes en el Pacífico Norte. El barco de GreenPeace, el "Cormack", fue tras un barco ballenero que perseguía a tres ballenas y mientras uno de los botes inflables golpeaba sobre las olas hacia la proa del ballenero, un arpón voló sobre las cabezas de la tripulación. El cable del arpón se desplazó unos metros más adelante mientras que su punta se clavó en el lomo de una ballena cercana al bote. Esta escena se convirtió en la imagen de la campaña. En 1982, la CBI adoptó por tiempo indefinido una moratoria para el comercio ballenero y en 1994 declaró la creación del Santuario Ballenero Austral.
Después de esta primera intervención de GreenPeace le han seguido muchas mas y gracias a ellas se ha controlado la existencia de las ballenas en la tierra. Se han creado decretos donde se designan áreas protegidas para estos animales marinos, él ultimo decreto que se encuentra data de julio de 1996:
11. "Decreto 233-96, julio de 1996 : Ampliación del santuario "
El decreto 233 fue un largo documento que modificó y creó nuevas áreas protegidas en toda la República Dominicana. En su artículo 22 amplió el área del Santuario de Ballenas Jorobadas del Banco de la Plata para abarcar además el Banco de la Navidad y hasta el litoral de Samaná, cambiando oficialmente su nombre por el de Santuario de Mamíferos Marinos de la República Dominicana. Estudios realizados habían demostrado una elevada presencia (aunque más dispersa) de ballenas jorobadas en toda esa área durante la temporada en que visitan estos lugares.
Las ballenas, los delfines y las marsopas pertenecen al orden de los Cetáceos. Este orden está subdividido en dos subórdenes: los Odontocetos o ballenas con dientes y los Misticetos o ballenas con barbas. Dentro de los Odontocetos se encuentran el cachalote (Physeter catodon), y el cachalote pigmeo (Kogia breviceps), que pertenecen a la familia de los Fisetéridos; el ballenato de Cuvier (Ziphius cavirostris), el ballenato de hocico de Sowerby (Mesoplodon bidens), el ballenato de hocico de Gervais (Mesoplodon uropaeus), el ballenato de hocico de Blainville (Mesoplodon desirostris), el ballenato de hocico de True (Mesoplodon mirus) y el calderón de hocico boreal (Hyperoodon ampullatus), que pertenecen a la familia de los Hiperodóntidos; el calderón común (Globicephala melaena), el calderón tropical (Globicephala macrorhynchus), el calderón gris (Grampus griseus), la orca (Orcinus orca) y la orca bastarda (Pseudorca crassidens) pertenecen a la familia de los Delfínidos. La marsopa (Phocaena phocaena) pertenece a la familia de los Focénidos. Del grupo de los Misticetos son el rorcual común (Balaenoptera physalus), el rorcual norteño (Balaenoptera borealis), el rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata), y el rorcual azul (Balaenoptera musculus), que pertenecen a la familia de los Balenoptéridos. Por último, la ballena jorobada o xibarte o yubarta (Megaptera novaeangliae), la ballena vasca (Eubalaena glacialis) y la ballena franca o de Groenlandia (Balaena mysticetus) pertenecen a la familia de los Balénidos.
Ballena azul, o rorcual azul o gigante, es la especie de ballena más grande que existe y también el animal de mayor tamaño que jamás ha vivido en la Tierra. La ballena azul puede superar una longitud de 30 m y pesar 135 toneladas, y la hembra tiende a ser algo más grande que el macho. Habitan en todos los océanos del mundo y la mayor parte de las poblaciones migran hacia los trópicos o zonas cercanas durante el invierno y hacia las zonas polares durante el verano.
El cuerpo es gris, con manchas pálidas, cuya disposición es un carácter distintivo de cada individuo, lo que ha servido a muchos investigadores para identificar a cada animal y poder obtener información más precisa sobre su comportamiento y biología. La tonalidad azul aparece cuando están bajo el agua y el día es soleado. La ballena azul tiene una aleta dorsal que es pequeña en comparación con el tamaño del cuerpo y está situada en el último tercio de éste.
Suelen cazar en parejas y se alimentan de plancton y peces. De manera similar al resto de las ballenas con barbas (placas córneas que cuelgan hacia abajo desde el techo de la boca y que actúan como una criba que filtra el alimento), la ballena azul abre su boca para dejar entrar la mayor cantidad de agua posible; cuando hace esto, los pliegues de la parte inferior de la garganta se expanden como un acordeón y forman una bolsa inmensa que se extiende desde el hocico hasta el ombligo. La ballena cierra después la boca casi por completo excepto una abertura de unos 50 cm de largo, de modo que fuerza al agua para que pase por las barbas y el alimento quede atrapado en la zona filamentosa que éstas tienen en su borde interno. Una vez que el agua ha sido expulsada la ballena traga la comida. El nombre común de rorcual viene del noruego ror, 'tubo o ranura', y qual, 'ballena', y hace referencia a las barbas.
La ballena azul pare una sola cría cada año y ésta permanece junto a la madre durante casi otro año más. La reproducción tienen lugar en las aguas cálidas de los trópicos y zonas circundantes. Este cetáceo fue muy cazado entre 1930 y 1960 y, como consecuencia de ello, la especie estuvo a punto de extinguirse; ahora está estrictamente protegida y la Comisión Ballenera Internacional (CBI), prohibió su caza a partir de 1960. Gracias a estas medidas, algunas poblaciones de ballena azul se están recuperando. En la bahía de Monterrey, en California, desde 1985, dar de comer a las ballenas a finales del verano se ha convertido en una diversión turística muy popular.
Las ballenas azules producen unos sonidos de baja frecuencia, a modo de gemidos, que pueden ser oídos a 160 km de distancia. Es muy probable que sea una forma de comunicación entre diferentes individuos, lo que indica que un grupo de estos animales puede ocupar un territorio muy extenso en el océano.
Clasificación científica: las ballenas azules pertenecen a la familia de los Balenoptéridos, dentro del suborden de los Misticetos (ballenas con barbas), que a su vez se incluye en el orden de los Cetáceos. La ballena azul recibe el nombre científico de Balaenoptera musculus.
La ballena azul, el animal más grande que ha existido en nuestro planeta, puede medir hasta 30 m de longitud. Los sonidos que emiten pueden viajar a través del océano hasta distancias de 160 km, lo que le permite comunicarse con otras ballenas que se encuentren lejos. La ballena azul fue cazada hasta casi la extinción durante la primera mitad del siglo XX, pero hoy se encuentra estrictamente protegida, aunque sigue siendo considerada como especie en peligro de extinción.
También llamada ballena xibarte, es la ballena mejor conocida de todas las existentes. Pertenece al grupo de los Misticetos o ballenas con barbas (placas córneas situadas en hilera en la mandíbula superior). Su distribución comprende los océanos de todo el mundo y antes era frecuente verla en las costas europeas del Atlántico, pero fue muy cazada y en la actualidad son muy pocas las observaciones realizadas de este cetáceo. La ballena jorobada realiza migraciones entre las aguas polares y las subtropicales; en las primeras es donde se alimenta en invierno, mientras que en las segundas es donde da a luz a su única cría, denominada ballenato.
Es de cuerpo robusto, que puede alcanzar una longitud de 15 m en estado adulto. El dorso es arqueado o jorobado (de ahí recibe su nombre), las aletas pectorales son largas y delgadas, y la aleta caudal es maciza. El color de la piel es blanco y negro combinados de forma muy variable en los distintos individuos. La cabeza está festoneada de protuberancias cutáneas. Es habitual que estas ballenas eleven la aleta caudal justo antes de sumergirse y, gracias a esto, los científicos han podido identificar de forma individual a muchas ballenas, pues es normal que la aleta caudal presente marcas o muescas características de cada individuo. La ballena jorobada tiene una aleta dorsal situada en el tercio posterior del dorso.
Las ballenas jorobadas se alimentan de invertebrados y de peces; se abalanzan sobre grandes concentraciones de sus presas abriendo la boca e introduciendo toneladas de agua junto con ellas. Más tarde, la ballena empuja con la lengua el agua para dirigirla con fuerza hacia las barbas (en número de 300), que actúan a modo de criba reteniendo el alimento y expulsando el agua. En este proceso la boca y la garganta se expanden muchísimo; esta expansión tiene lugar gracias a los pliegues que están situados en la garganta en forma de acordeón, y que llegan hasta el ombligo del animal, situado en la zona media del cuerpo.
Estas ballenas suelen alimentarse en grupos de hasta 22 individuos; la técnica consiste en formar una nube de burbujas rodeando al grupo de presas, acorralándolas con la ayuda de las aletas pectorales y de la aleta caudal. Las ballenas jorobadas viven en aguas poco profundas y suelen saltar en el aire, por encima del agua, quedando visible todo su cuerpo. Los saltos ocurren en cualquier época del año, pero son más frecuentes en invierno, durante la época de la reproducción, y en las zonas donde las hembras paren a sus ballenatos.
Las ballenas jorobadas tienen diversas estrategias reproductivas. Una de ellas consiste en que varios machos emiten sonidos musicales, complejos y de duración prolongada (‘canto’ de la ballena), con objeto de atraer a una hembra en celo. En otros casos el macho acompaña a una hembra, la cual suele estar junto a su ballenato, durante horas e incluso días, compitiendo y alejando a cualquier otro macho que intente acercarse. Una tercera estrategia consiste en entablar combates entre varios machos, en los que llegan a golpearse, por conseguir a una o a varias hembras.
El periodo de gestación de la hembra dura entre 11 y 12 meses, tras los cuales nace una única cría, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante un tiempo menor a un año.
Las poblaciones de ballenas jorobadas empezaron a disminuir en las primeras décadas del siglo XX, cuando la caza de ballenas tomó a esta especie como objetivo principal tras haber diezmado a otras especies a finales del siglo XIX. Parece ser que el número de estas ballenas ha aumentado desde su protección en 1944. Pese a ello su captura se ha seguido realizando y no ha sido hasta 1986, cuando la Comisión Ballenera Internacional (máxima autoridad en la regulación de la caza de cetáceos), consiguió una moratoria de caza de cinco años, que se renovó en 1991 para otros cinco años más, y que supuso una protección más definitiva de las ballenas, incluida la jorobada.
Ficha Técnica
Población mundial 12.000 – 20.000 ballenas
Hábitat Costero y Oceánico
Alimento Krill (camarones de 25 mm) y peces pequeños
Estado de conservación Amenazada
Peso del adulto 35 40 toneladas
Longitud del adulto 15 a 18 metros
Peso del ballenato al nacer 1 a 2 toneladas
Longitud del ballenato al nacer 3 a 4 metros
Longevidad 60 años
Madurez sexual Entre 3 y 5 años
Pubertad Entre 2 y 4 años
Tiempo de gestación Entre 11 y 12 meses
Tiempo de lactancia Entre 8 y 12 meses
Consumo de leche del ballenato Entre 60 y 70 litros diarios
Tomado de : Boletín divulgativo. Fundación Yubarta – CVC, 1999.
Las Ballenas Jorobadas o Yubartas en el Pacifico Colombiano.
Entre junio noviembre las ballenas jorobadas o yubartas permanecen en el Pacifico Colombiano. Viajan mas de 8.000 km desde sus lugares de alimentación en la Antártica, donde abundan los bancos pequeños de camarones y peces, hasta nuestras aguas costeras, donde se aparean, paren y amamantan a sus ballenatos.
Aunque estos gigantes del mar alcanzan alrededor de 18 m de longitud y 40 toneladas de peso, pueden maniobrar en el agua con una destreza extraordinaria. Para observar sus saltos acrobáticos, la exhibición de sus lomos y de sus aletas, las actividades de las madres con sus ballenatos y escoltas o las rivalidades entre los machos, cada año, cientos de turistas se dan cita en los mares tropicales del mundo.
Para reproducirse las ballenas jorobadas necesitan aguas cálidas, limpias y protegidas y, sobre todo mucha tranquilidad. La zona de Bahía Málaga en el departamento del Valle del Cauca, es una de las áreas de reproducción más importantes y debemos conservarla.
Clasificación científica: la ballena jorobada pertenece a la familia de los Balanoptéridos (Rorcuales), dentro del suborden de los Misticetos (cetáceos con barbas), que a su vez se encuadra en el orden de los Cetáceos (Gigantes de las aguas). Está clasificada con el nombre científico de Megaptera (grandes aletas) novaeanglia (de Nueva Inglaterra).
Las ballenas se clasifican en dos grupos: las ballenas con dientes, como los delfines o el cachalote, y las ballenas con barbas, como la ballena jorobada mostrada en la imagen. Las barbas son placas córneas que cuelgan de la mandíbula superior de la ballena y ayudan a filtrar el plancton de las toneladas de agua de mar que penetran en su boca. El plancton está formado por organismos tanto animales (zooplancton), como vegetales (fitoplancton), que son muy pequeños y constituyen la única fuente de comida de las ballenas con barbas.
Especie de ballena de tamaño medio que en la actualidad sólo habita la zona norte del océano Pacífico. La ballena gris es uno de los mamíferos que realiza una de las migraciones más largas, pues se desplaza una distancia de 10.000 km desde las bahías del norte de México, donde la hembra pare a su cría en invierno, hasta el norte del mar de Bering, donde se alimenta en verano. La ballena gris era abundante también en el océano Atlántico norte y en las aguas situadas entre Japón y la península rusa de Kamchatka. Pero fue cazada hasta llegar a extinguirse en el océano Atlántico norte y casi llegó a serlo en el océano Pacífico occidental. Un adulto mide cerca de 15 m de longitud. Su piel moteada de color negro, gris y blanco, forma un diseño característico que permite diferenciar a cada individuo; también está cubierta de percebes (crustáceos pertenecientes a la subclase de los Cirrípedos), y de piojos (insectos del suborden de los Anopluros). Poseen una joroba dorsal carnosa a lo largo de los dos tercios anteriores del lomo, pero carecen de una aleta dorsal verdadera.
Las ballenas grises se alimentan de invertebrados que viven en los fondos de fango del mar de Bering. Remueven el fango con su hocico y lo absorben junto con el alimento; a continuación expulsan el agua lodosa empujando la lengua contra las barbas o ballenas de la boca. Éstas dan nombre al animal y consisten en unas láminas cortas, erizadas y de color amarillo que cuelgan del borde de la mandíbula superior; están situadas en el lugar donde estarían emplazados los dientes en otros mamíferos y actúan como un colador. Tras una inmersión para atrapar alimento, las ballenas expulsan cantidades enormes de lodo y de partículas alimenticias, y de esta forma las aves marinas resultan beneficiadas, pues se alimentan de invertebrados del fondo llevados a la superficie por las ballenas.
Como sucede con el resto de las ballenas y delfines, las ballenas grises sólo paren una cría cada vez, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante el primer año de vida. Parece que tienen un sistema de reproducción que permite a los machos aparearse con varias hembras; como resultado de esto, los machos no pueden saber cuáles son sus crías, y no parece que desempeñen ningún papel en la crianza de éstas.
Las ballenas grises son lentas cuando se desplazan y viven cerca de la costa en casi todo el área de su distribución. Ésta fue la razón que facilitó su caza hasta casi llevarlas a la extinción en el siglo XIX, y de nuevo a principios del siglo XX. En 1947, la Comisión Ballenera Internacional declaró a la ballena gris especie protegida (excepto una cuota de caza anual entre 170 y 200 ballenas para los aborígenes de la costa pacífica de la antigua Unión Soviética). Desde aquella fecha ha recuperado su población hasta alcanzar la cifra de 20.000 individuos en la década de 1990. Las ballenas grises constituyen en la actualidad una atracción turística desde el mes de noviembre a abril o mayo en las costas de los estados de California, Oregón y Washington (Estados Unidos), época en que las madres y las crías recién nacidas migran hacia el norte. También las bahías de los Ángeles y de las Ánimas, en el estado de Baja California (México), reciben cada año gran cantidad de ballenas grises.
Clasificación científica: la ballena gris es la única especie viviente de la familia de los Escríctidos (Eschrichtiidae), que pertenece al suborden de los Misticetos (ballenas provistas de barbas), y que a su vez se encuentra dentro del orden de los Cetáceos. Es clasificada como Eschrichtius robustus.
Las ballenas grises son fáciles de reconocer por el aspecto de su piel, recubierta de unas protuberancias que suelen ser organismos animales del grupo de los percebes y las lapas. Es fácil observarlas en las aguas costeras superficiales del océano Pacífico y ver como sacan la cabeza de la superficie mientras parece que miran a su alrededor. Se cree que este comportamiento más que un juego es, en realidad, un elemento importante en las interacciones sociales de estos animales.
El miembro de mayor tamaño de la familia de los delfines y, posiblemente, el cetáceo que posee una distribución mundial más amplia. Las orcas habitan en todos los océanos, tanto en alta mar, como cerca de la costa; sin embargo, estos animales son más comunes en las aguas frías de ambos hemisferios (son las que tienen mayor posibilidad de alimentación), que en las aguas tropicales. Las orcas poseen una piel de color negro o castaño oscuro, con llamativas manchas blancas que van desde la mandíbula inferior hasta el vientre y por encima del ojo, y con una mancha de color blanco grisáceo justo debajo y detrás de la aleta dorsal.
Estos cetáceos sólo presentan dimorfismo sexual en lo referente al tamaño, pues los machos adultos pueden alcanzar una longitud corporal de 9,8 m mientras que las hembras llegan a medir 8,5 m. Todas las orcas poseen una aleta dorsal grande, situada en posición media a lo largo del lomo, pero sólo en el macho adulto la aleta continúa creciendo hasta que llega a tener la forma de una vela triangular de hasta 1,8 m de altura. Las aletas pectorales también son grandes y de forma ovalada y son diferentes a las de cualquier otro cetáceo del suborden de los Odontocetos.
La alimentación de las orcas consiste en pescado, calamares, aves marinas (incluso pingüinos), pinnípedos y otros cetáceos; además, hay quien las ha visto cazando a una ballena azul, la mayor especie animal que existe. En la mayoría de las zonas de su distribución, las orcas se especializan en capturar a determinadas presas; por ejemplo, en las aguas del océano Pacífico situadas al noroeste de los Estados Unidos y Canadá, las poblaciones de orcas residentes se alimentan de salmón y de otros peces propios de la zona costera, mientras que las poblaciones transeúntes se alimentan de focas comunes y de marsopas. Las orcas pueden ser solitarias o pueden llegar a formar grupos de hasta 50 individuos. Estos animales tienden a cooperar en la caza, en especial cuando se alimentan de animales de sangre caliente como pingüinos, pinnípedos y cetáceos.
En distintos lugares del hemisferio sur, las orcas llegan a salir a la orilla unos instantes para capturar a las focas o a los leones marinos que se encuentran en la zona donde rompen las olas. Las orcas residentes en un lugar determinado pueden ocupar un área de cientos de kilómetros cuadrados, mientras que las transeúntes cruzan una zona rápidamente, y llegan a recorrer más de 1.000 km de la línea costera en cuestión de días.
El dimorfismo sexual existente en las orcas podría hacer alusión a una sociedad reproductora de tipo polígamo, con un macho como líder del grupo que se aparea con varias hembras. Sin embargo, los grupos de orcas que han sido estudiados tienden a ser muy estables durante toda su vida. Por consiguiente, es probable que el apareamiento no ocurra entre los miembros de un mismo grupo, sino entre los de distintos grupos, a fin de mantener al mínimo el cruzamiento entre individuos emparentados. Las orcas emplean un sistema de ecolocación que consiste en la emisión de sonidos a modo de golpecitos secos de alta frecuencia desde sus cabezas, que rebotan en sus presas o en otros objetos, y cuyos ecos permiten a estos cetáceos "ver" gracias al sonido. Se comunican entre sí mediante la emisión de una serie rápida de golpes secos que suenan a modo de chillidos.
Cuando van a la caza de mamíferos marinos, los cuales tienen un oído muy agudo bajo el agua, las orcas pueden mantenerse en silencio durante horas. Las orcas constituyen un animal mitológico para muchos pueblos indígenas, sobre todo para los nativos de la costa pacífica del noroeste de América. No han sido cazadas en exceso por el ser humano, aunque eran capturadas por algunos balleneros que operaban cerca de la costa. Algunos pescadores de bajura consideran a las orcas como competidores en el aprovechamiento de los recursos pesqueros. Estos cetáceos han sido capturados en aguas del Pacífico noroeste y de Islandia para exhibirlos como atracción en los acuarios.
17. Las manadas y la ley del más fuerte.
Las orcas viven en grupos que se llaman manadas. Una manada puede tener menos de 5 o hasta 30 individuos: una mezcla de machos, hembras y ballenatos de varias edades. A veces algunas manadas pequeñas se juntan para formar grupos más grandes de 50 ballenas o más.
Una jerarquía social, o "la ley del más fuerte" existe dentro de cada manada. El miembro más dominante de la manada es una hembra adulta. Las ballenas establecen dominio de una manada y adquieren rangos mediante coletazos contra el agua, dándose cabezazos, tirando dentelladas y haciendo otros movimientos.
Investigadores han estudiado la dinámica en las manadas de las orcas. Pueden identificar unas ballenas de otras tomándoles fotos de sus aletas dorsales y notando las diferencias de la forma, tamaño relativo cicatrices y deformidades. La silla de montar atrás de la aleta dorsal es otra característica que ayuda a identificarlas.
Las orcas son los depredadores tope en la cadena alimenticia oceánica. Su dieta varía de una región a otra pero puede consistir de peces, calamares, focas, lobos marinos, aves acuáticas, otras ballenas, y a veces pingüinos y nutrias marinas. A menudo se compara a las orcas a una manada de leones o a un rebaño de lobos porque, al igual que estos animales, la manada caza cooperativamente. Ellas trabajan en conjunto pare encerrar y reunir la presa en un área pequeña antes de atacar. A veces estos poderosos depredadores se deslizan sobre barras de arena o bancos de hielo flotante pare perseguir a su presa. También se ha sabido que hasta emergen por debajo de los bancos flotantes de hielo pare tumbar a su presa al agua.
Aletas : Una orca usa sus redondeadas aletas pectorales en forma de remos para guiarse y, con la ayuda de la aleta caudal, para detenerse. Las aletas pectorales contienen los principales huesos que se encuentran en las extremidades delanteras de los mamíferos terrestres pero están modificados y son más cortos.
La aleta dorsal de la espalda de una orca no contiene huesos. Consiste de denso tejido conectivo fibroso. La aleta dorsal de una orca macho es alta y triangular y puede alcanzar a medir 1.8 m (6 pies). En las hembras la aleta es más pequeña, midiendo solamente de 0.9 a 1.2 m (de 3 a 4 pies) y puede estar curvada hacia atrás un poco. Las aletas dorsales de algunas ballenas son de forma irregular, las cuales pueden desviarse hacia el lado izquierdo o el derecho.
Clasificación científica: las orcas son los miembros de mayor tamaño de la familia de los Delfínidos, dentro del suborden de los Odontocetos (ballenas provistas de dientes), que a su vez forma parte del orden de los Cetáceos. Está clasificada con el nombre científico de Orcinus orca.
Identificación
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Atlas de animales en peligro. Programa educativo visual. Ediciones zamora. Barcelona, 1993.
Enciclopedia de la vida animal no. 3. Editorial bruguera, s.a. Barcelona, 1979.
Mamíferos marinos. Programa de las Naciones Unidas para el medio ambiente. Centro de Actividad del Programa de Océanos y Zonas Costeras del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. 1986.
Internet
Whales on the Net http://whale.wheelock.edu/spanish/Students.html
GreenPeace http://www.greenpeace.org/home
Sea World http://www.seaworld.org
Autores Francia Elena Parra l. Código 0497573 Maria Margarita Marmolejo Código 0497553 Presentado al profesor : Jorge enrique tovar
Trabajo enviado por: Alejandro Sanchez Ospino
Universidad Nacional De Colombia Ingeniería Agroindustrial Ecología2000
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