El tinnitus puede ser ocasionado por un exceso de cerumen, una infección del oído interno, o por los efectos tóxicos secundarios de ciertas drogas, como la aspirina. La última, parece atenuar las señales neurales entre el oído y el cerebro, actuando del mismo modo que hacen algunas de las drogas utilizadas para el tratamiento del cáncer.
En ciertas circunstancias, individuos, con audición normal, desarrollan tinnitus espontáneo cuando se encuentran en un estado de silencio total. Lo que se atribuye a una respuesta de la corteza auditoria a un entorno, infrecuente para nosotros, donde no existen sonidos apreciables.
Pero, para la mayoría de los sujetos que lo reportan, este síntoma se asocia, generalmente, a alguna pérdida en la capacidad de la audición.
Se estima que, con la proliferación de los equipos musicales MP3 y los teléfonos celulares, la frecuencia de la aparición de este problema se incrementará en los años venideros.
Solamente en la Unión Europea se proyectan que unos diez millones de europeos estarán a riesgo de sufrir pérdidas de audición y tinnitus. Y, de acuerdo a la Academia Americana de Audiología, pérdidas de audición inducidas por el ruido, ya afectan uno de cada diez niños en ese país.
El ámbito de la severidad del ruido asociado con el tinnitus es muy amplio y variable, como asimismo fluctúa en la misma persona día por día. Algunas personas lo describen como un tormento intolerable. Un individuo de mucha notoriedad es el actor William Shatner, quien fuese el protagonista principal en la famosa serie televisiva Star Trek (Viaje a las Estrellas), y quien ha sufrido un caso popularizado de tinnitus. Shatner lo describe "como una locomotora corriendo a toda velocidad dentro de mi cabeza".
Para Shatner, lo que lo produjo fue una explosión que ocurriera mientras grababan un episodio de las series.
Acompañando este síntoma, algunos pacientes se quejan de la hiperacusia, por virtud de la cual, ciertos sonidos se amplifican de un modo doloroso.
La definición de este último síntoma en seguida se ofrece
Hiperacusia
En medicina, la hiperacusia es el síndrome por el cual se produce una intolerancia a sonidos normales y naturales del ambiente, incrementando su impacto. Desde un punto de vista fisiológico, la hiperacusia es una pérdida de la amplitud dinámica del oído, entendida esta última como la habilidad del sistema auditivo de modular aumentos rápidos del volumen del sonido. La persona que sufre hiperacusia, observa que los sonidos habituales se convierten en altos o dolorosos y hasta insufribles.
Para evaluar el paciente que padece de tinnitus hay que someterlo a una serie de pruebas: un timpanograma que determina de qué manera las membranas timpánicas responden a la presión atmosférica ambiental, un audiograma, que determina la frecuencia y la intensidad de los sonidos que definen el ámbito de la percepción acústica, y una evaluación de la respuesta de la cóclea al sonido.
Todas estas pruebas son útiles, aunque no esenciales, para establecer un diagnóstico.
Síntoma indeseable
Lo importante es que tengamos en cuenta el hecho de que el tinnitus es un problema que incide negativamente en la vida de sus víctimas, disminuyendo la calidad de la misma.
Muchos de los pacientes referidos a centros especializados reportan que su problema comenzó con una infección del oído, seguido por algún episodio durante el cual oyeron algún ruido estrepitoso, o por una detonación inesperada, continuada por una sensación de zumbido interminable e implacable.
Robert nos dice, "yo antes, cortaba el césped de mi jardín y viajaba en el metro, anticuado y ruidoso de mi pueblo. Hoy, este chillido doloroso me hace pensar en quitarme la vida."
Historia
Los primeros reportes que se han obtenido se remontan hasta la decimoséptima de las dinastías egipcias (1650-1532 AEC). Un texto antiguo, el Libro Médico de Crocodilópolis, contiene referencias a un zumbido en los oídos. El tratamiento consistió entonces, en verter hierbas, aceite, incienso, resinas de árboles y tierra en el oído de la víctima, usando un embudo de madera.
Parece ser que los antiguos no eran muy cautelosos en lo que al oído respecta.
La descripción irrefutable más antigua, proviene de Hipócrates, quien usaría tres palabras para describir el problema: echos, significando sonido; bombos, denotando zumbido; y psophos, indicando un murmullo ligero. El término tinnitus, en uso actual, deriva del latín tinnire, que significa timbrar.
La terapia que empleaban los grecorromanos consistía en introducir miel, vinagre, jugo de pepinos y rábanos en el oído afectado — si estos remedios no curaban el paciente, por lo menos se usarían, más adelante, para el almuerzo que siguiera.
Hipócrates, por su parte, contribuyó una observación que fundamenta la terapia moderna: "¿Por qué razón cesa el ruido si uno produce un sonido más fuerte?" "¿Será porque el eco más fuerte apaga el más débil?" Así hablan los expertos.
En el pasado se llegaría a creer que los pacientes con este síntoma sufrían de alucinaciones o que eran víctimas de transmisiones de impulsos incontrolables que tenían su origen en el nervio auditivo.
Teorías abundan, pero, hasta el momento, nadie ha podido ofrecer una explicación plausible o conclusiva acerca de la naturaleza de este fenómeno.
Las investigaciones continúan
Por medio del uso de tomografías y escáneres positrónicos se ha establecido que en lugar de provenir del oído, el origen del fenómeno se encuentra en el cerebro, como resultado de los esfuerzos de este órgano para compensar a una reducción unilateral de estímulo fónico. Este hallazgo, tan pobremente documentado como extraordinario, se asocia con un tipo de tinnitus llamado "tinnitus-evocado-por-la-mirada" en el cual el ruido en los oídos se produce o empeora si se mueven los ojos en cualquier dirección.
En casos estudiados de este tipo de tinnitus, provocado por la dirección de la mirada — en pacientes que tenían tumores del nervio acústico removido quirúrgicamente — los pacientes todavía percibían el zumbido en el oído sordo, aunque éste estuviese totalmente desconectado del cerebro.
Cuando pacientes con tinnitus evocado-por-la-mirada se examinaban con el escáner positrónico, algunos demostraban actividad en la circunvolución angular (angular gyrus), un área del cerebro próxima a la corteza auditoria; mientras que otros mostraban actividad en el tronco encefálico. Lo que, acompañado por la percepción fantasma, sin nervio acústico, indica que este complejo síntoma puede originarse en cualquier localización por todas partes del cerebro.
Circunvolución cingular
Otros neurocientíficos no están convencidos de que el tinnitus siempre se origina como un sonido fantasma en el cerebro. Estudiando ratas y conejillos de indias, que fueran tratados con dosis elevadas de aspirina o expuestos a ruidos traumáticos, los investigadores concluyeron que el ácido glutámico, un neurotransmisor, se procesa defectivamente en la cóclea, lo que a su vez resulta en la emisión de impulsos anormales provenientes del nervio acústico, y que instilando el oído anormal con una droga que bloquee la acción del ácido glutámico se puede, al menos, en teoría, lograr eliminar el tinnitus.
Hasta ahora, sólo se puede aducir que este trastorno responde a causas múltiples. Además de que es posible que no sea uno, sino que puede ser que existan diferentes variedades de tinnitus.
Las investigaciones que hoy se llevan a cabo, por una condición tan prevaleciente son modestas
Uno de los mayores obstáculos que existe en este tipo de exploración es que los fondos destinados para hacerla son escasos, debido a que las víctimas no son miembros de grupos de presión como lo es el SIDA. Caso éste especial y único, donde el número de los afectados es mucho menor, pero al que el gobierno le inyecta dinero, en cantidades desproporcionadas, en respuesta a presiones de activismo político. Y, además tenemos el hecho, de que los animales empleados para conducir las pruebas no pueden reportarnos sus experiencias sensoriales directamente, teniendo que ser inferidas.
Sin tapón para el oído.
Como síntoma, este fenómeno es extremadamente complejo en su entendimiento, cayendo dentro del ámbito reservado a las epilepsias y a otros trastornos neurológicos severos.
La contribución triste de las guerras
Pero, el tinnitus no está relacionado con la polución disonante y ensordecedora de las zonas de combate, sino que se asocia con mayor frecuencia a estilos de vida urbanos que se adaptan más y más a niveles de cacofonías que están muy fuera de los que nuestros cerebros y órganos auditorios están diseñados a poder tolerar sin sufrir daño como consecuencia.
Durante el combate en Irak y en Afganistán, un creciente número de soldados, que estuvieran supuestos a usar sus tapones protectores del oído, dejaron de hacerlo, habiendo sufrido trauma por sonidos causados por explosiones o por viajar en vehículos con niveles altos de traqueteo. Muchos hoy sufren de tinnitus residual.
Casi setenta mil soldados del millón trescientos mil que han rotado por Irak y Afganistán hoy están recibiendo pensiones médicas, resultado del tinnitus. En adición cincuenta y ocho mil reciben pensiones por varios grados de sordera.
¿Qué sabemos, realmente, acerca del tinnitus?
Sabemos lo qué es sufrirlo — aunque aún no se conozcan sus causas y carezcamos de curas — pero, es todo lo que, con certeza, sabemos. En esta resignada admisión, se resume el estado triste del problema para quienes sufren de este síntoma angustiante.
Audiometría
¿Cómo tratarlo?
Medicinas herbales, acupuntura, hipnosis, mega-vitaminas, antioxidantes, ruido blanco, oraciones, promesas a San Francisco de Sales, a Santa Rita de Casia o a Santa Juana de Arco (víctima ella misma de esta aflicción), y toda clase de remedios caseros han fallado en demostrar su eficacia en estudios controlados.
Lo que nos hace recalcar en el hecho de que no existe cura conocida alguna.
El caso de Robert y su terapia de reentrenamiento
Antes de retornar a la vida civil, Robert sirvió como aviador en la Reserva de los Infantes de Marina Norteamericana. Como tal, había tomado medicinas poco convencionales para la población civil, entre los que se encontraban profilácticos para la malaria y, en una ocasión, cuando estaba destacado en Okinawa, usaría el antibiótico estreptomicina, conocido por sus efectos dañinos en el nervio auditorio (VIII par de los nervios craneales).
William Shatner
El tinnitus, al principio, se creyó que fuera debido al hecho de que fumaba mucho, tenía unas veinte libras de sobrepeso, padecía de hipertensión arterial (moderada, de acuerdo a su cardiólogo) y en dos ocasiones, había tomado Prozac, para un trastorno afectivo de duración breve. En este último respecto, el síntoma no se le imputaría al fármaco, sino al trastorno depresivo.
Sus hábitos de vida no diferían mucho del de cualquier miembro de la clase media profesional, exitosa, norteamericana.
Matrimonio estable, activo en la comunidad en que vivía, dos hijos en la universidad, golf los fines de semana, volar por placer — un avión que él mismo, como hobby, mantuviera.
El programa de terapia integraba los siguientes elementos:
Psicoterapia para reducir la ansiedad causada por los sonidos fantasmas, con la ayuda de sonidos neutros, o música de cámara, en la habitación donde se condujeran las sesiones
Uso de un instrumento llamado Neuromonics, que se parece a un tocador de música MP3, programado, por medio de exámenes audiológicos, para enmascarar el tinnitus del paciente.
El uso de un audífono en el oído para intensificar la claridad de la percepción sonora, lo que, a menudo, se asocia con reducción de la molestia que el tinnitus causa.
Nuestro método para tratar este paciente fue adaptado del que desarrollara Pawel Jastreboff, profesor en la Universidad de Emory en Atlanta.
El método en esencia, está fundado en la racional que Hipócrates dedujera y que describiéramos anteriormente.
Habiendo controlado la presión arterial, mejorado la dieta y resignado a cambiar los palos y el carrito de golf por un par de zapatos para caminar largas distancias, Robert se aprestó a la terapia, con escéptico, aunque oximorónico, entusiasmo.
Otras consideraciones
Tanto como un audífono puede asistir en reducir la intensidad del tinnitus amplificando los ruidos accesorios del entorno. De similar manera, otras estrategias como son el uso de un abanico o una máquina de sonidos ambientales, en la cercanía del paciente, pueden ser útiles. Para los fines, asimismo, existe un generador de sonidos que, introducido en el oído, interfiere con el tinnitus.
Lo más importante de estas medidas artificiosas — o artificiales — es que dan al paciente una medida de control sobre el síntoma basada en el entendimiento del mismo.
En este punto de esta tesis debemos recalcar, que el uso de todos estos métodos no están aceptados de manera universal por quienes, a sí mismos, se llaman "expertos".
Santa Juana de Arco por Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882)
En resumen
En esta lección hemos estudiado en detalle un síntoma muy común y poco entendido. Síntoma que cae dentro del campo extenso de la medicina psicosomática ya que representa un fenómeno subjetivo, que carece de explicación plausible, y que hace de las vidas de sus víctimas experiencias deprimentes.
En un sentido general, puede hacerse aquí un caso para la indicación de la colaboración estrecha entre el neurólogo y el psiquiatra, ya que el estrés que esta condición produce puede manifestarse en síntomas afectivos y en ideas suicidas, como las que William Shatner una vez albergara.
Sufrir de una enfermedad o de un síntoma intratable consiste en una tentación para quienes son propensos al uso de las sustancias, sean éstas en forma de comida (como droga), o (químicas), de abuso, para auto-remediarse.
En el caso de Shatner, resultó en la obesidad, ya que el actor admite haber recurrido a la comida en exceso, y por placer, para remediar sus penurias — en el caso de otras personas — ¿quién sabe?
Fin de la lección.
Bibliografía
Larocca, F: (2008) El Barotraumatismo en monografías.com
Larocca, F: (2007) La obesidad como trastorno de las emociones en monografías.com
Heller AJ: (2003) Classification and epidemiology of tinnitus en Otolaryngol Clin North Am. 36(2): 239-248.
Sismanis A: (2003) Tinnitus: Advances in evaluation and management en Otolaryngol Clin North Am. 36(2): xi-xii.
Jastreboff, P.J: (1996) Neurophysiological approach to tinnitus patients en Am.J.Otology, 17:236-240
Apéndice
Para una lista sorprendentemente detallada y exhaustiva de personas famosas que sufrieran, y que sufren de tinnitus, recomendamos: http://members.fortunecity.com/nrbq1/tinnitus.html
Autor:
Dr. Félix E. F. Larocca
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