Epidemiología

EPIDEMIOLOGIA

En comparación con otras ciencias, la epidemiologia se halla aún en estado embrionario. Aunque antes del siglo XX se llevaron a cabo algunos estudios epidemiológicos excelentes, tan sólo en las dos últimas décadas ha empezado a tomar forma un cuerpo de principios epidemiológicos sistematizado con los que diseñar y juzgar tales estudios. Estos principios han evolucionado en paralelo con una explosión de actividad epidemiológica que cubre una amplia gama de problemas de salud (1).

Desde la Antigüedad, el hombre ha sufrido periódicamente plagas mortales. Aparecen en un número inusual en un lugar y en un período determinado (epidemias), en gran número por todas partes (pandemias) o persistiendo con cifras elevadas durante generaciones en determinadas poblaciones (endemias). Estos problemas de salud (peste, cólera, enfermedades parasitarias, viruela, infecciones de los niños, etc.) deben ser adecuadamente contados, identificadas sus causas y aplicadas las medidas colectivas adecuadas. (2)

En la medicina China antigua existe evidencia de un enfoque epidemiológico preventivo: en 2650 aC se publica el Nei-King Canon de la Medicina en el que figuran la viruela y métodos para su prevención

Los hebreos incluyen en la Ley Mosaica, el Levítico primer código de higiene, escrito en el año 1500 a.C.

Hipócrates (460-332 a.C.) fue el primero que habló de epidemias a través de los libros: Epidemia I, Epidemia III y Aires, Aguas y Lugares (3); que fueron situadas en el contexto de personas, tiempo y lugar por M. Marchal en Francia (1852) y por William Farr en el Reino Unido (1807-1873). Mientras tanto, Laplace contribuía al progreso de las estadísticas, y W. A. Guay (1854) propuso el concepto de odds ratío.

Pierre Charles Alexandre Louis, en Francia (1787 -1872), puso en práctica los principios de la comparación en los estudios observacionales evaluando la extracción de sangre, e intentó desarrollar el diagnóstico diferencial del dilema tifus-fiebre tifoidea. Mientras tanto, William Osler, en Canadá, se interesaba no sólo por las enfermedades que la gente padecía, sino también por las características de aquellos que tenían problemas de salud de interés.

La experiencia con el cólera en Inglaterra (J. Snow), con la tuberculosis, las rickettsiosis y la fiebre amarilla en Norteamérica (W. H. Frost, C. J. Finlay, K E. Maxcy y cols.), son sólo algunos ejemplos del campo de las enfermedades infecciosas.

La comprensión de las enfermedades importantes es el producto de intensos esfuerzos y descubrimientos en todas las partes del mundo, que nos proporciona el mosaico actual de la epidemiología tanto si concierne a las enfermedades infecciosas como a las no infecciosas. (4)

• 1. ROTHMAN, K. Epidemiologia moderna. Madrid, España. Ediciones Diaz de Santos, S.A.1987. Pag. 1

• 2. JENICEK. M. Epidemiologia. La logica de la Medicina Moderna. Barcelona. Masson. S.A. 1996. Pag 11

• 3. SZKLO, M., & NIETO, F. J. Epidemiology: Beyond the basics. Sudbury, Mass: Jones and Bartlett, 2007. Pag. 2

• 4. Opcit JENICEK. Pag 11

La investigación epidemiológica actual continúa interesándose por las causas de las enfermedades. En los últimos años se ha prestado mayor atención a la epidemiología de las enfermedades neoplásicas; determinando las causas de ciertos tipos de cáncer. La epidemiología se encuentra estrechamente relacionada con la medicina preventiva, la epidemiología experimental contribuye a la evaluación de medidas o campañas que tienen por objeto promover la salud. (5)

El término epidemiología procede etimológicamente del griego: "epi" (acerca de), "demos" (población) y "logos" (estudio). Aplicado originariamente al campo de las enfermedades infecciosas (estudio de las epidemias), actualmente abarca todos los fenómenos relacionados con la salud que se presentan como fenómenos de masas.(6)

Los conceptos fundamentales de la epidemiología dependen poco de otras disciplina científicas, como tampoco dependen de resultados empíricos. Por tanto, la capacidad de formular una teoría de los conceptos epidemiológicos ha sido posible durante siglos: el hecho de que se trate de un fenómeno del siglo XX es independiente de ningún paso adelante científico o técnico, Por contra, ha sido el desarrollo económico de las naciones prósperas de nuestro siglo lo que posibilitó el lujo de llevar a cabo investigación epidemiológica, y esto, a su vez. motivó el desarrollo conceptual que constituye la «aparición» científica de la epidemiología. (7)

En la edición actual del Diccionario de Epidemiología, la Epidemiología se define como: "… el estudio de la distribución y los determinantes de los estados o acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones específicas y su aplicación para controlar los problemas de salud." (8)