San Felipe y Santiago

La ciudad de San Felipe y Santiago de Montevideo, fue fundada entre los años 1724-1730 por el militar español Bruno Mauricio de Zabala. Surgió como principal bastión defensivo de la frontera, ente los amplios espacios coloniales, lusitano y español. Se transformó en plaza militar, por medio de un sistema amurallado y gracias a sus condiciones naturales, en apostadero naval de la corona española en el Atlántico Sur.

Montevideo se erigió así en la llave estratégica del Plata. Tres elementos geográficos enmarcan su implantación: La Bahía, que ofreció el mejor puerto de la región; el Cerro, que caracteriza el enclave y otorgó su nombre al núcleo poblado, y la península donde se efectuó el primer trazado urbano. Allí, en la península, se implantó la ciudad primitiva, lo que en el futuro habría de denominarse Ciudad vieja un puñado de manzanas cercadas por la línea costera , las murallas de la ciudadela y las cortinas defensivas que la separaban de su territorio jurisdiccional.

Desde 1778 con el Real Decreto de Libre Comercio, y sobre todo luego del dominio colonial, las corrientes liberales volcarán la ciudad al intercambio comercial. La ciudad fortaleza se transformó, prioritariamente en una ciudad comercial y portuaria. La demolición de las murallas adquirió la jerarquía de un símbolo. Montevideo abrió sus puertas a los productos, los inmigrantes y las ideas del mundo europeo. Se constituyó así en el centro desde donde se irradian hacia el interior todas las actividades comerciales, culturales y sociales. Montevideo hoy es una urbe conectada a todas las capitales regionales por vía terrestre, marítima y aérea.

Ciudad Vieja Antecedentes

Luego de descubierto el Río de la Plata por el navegante español Juan Díaz de Solís, la colonización española se orientó inicialmente a los territorios aledaños a la ciudad de Santa María del Buen Ayre, actual Buenos Aires.

En 1607 Hernando Arias de Saavedra, recomendó poblar la Banda de los Charrúas y liberó en el territorio situado al oriente del Río Uruguay unas cuantas cabezas de ganado vacuno, dando origen al desarrollo de la ganadería, que en base a las condiciones favorables del terreno, se reprodujo abundantemente.

La explotación de esa riqueza ganadera que vagaba libremente por las praderas de la que se llamó "Banda oriental", atrajo el interés de muchos. En las condiciones de la época, el principal producto que podía obtenerse de ese ganado, era el cuero. De tal manera, inicialmente se explotaba mediante incursiones en el territorio, en las que se procuraba rodear los rebaños para "cuerear" los animales luego de matarlos. Los cueros podían salarse y secarse al sol, para luego transportarlos en carretas y en barco hacia los lugares en que pudieran procesarse.

Esta actividad, a la que se designó como "la corambre", requería emplear hábiles jinetes pertrechados con elementos adecuados para atrapar los animales, que criados en total libertad eran sumamente ariscos; en tanto se carecía de cualquier clase de instalaciones para encerrarlos. De ese modo, se usaron dos instrumentos fundamentales: el desjarretador, consistente en una larga vara con una filosa medialuna de metal en su extremo para cortar el tendón de Aquiles de la pata de los animales y hacerlos caer; y las boleadoras, originalmente utilizadas por los indígenas para cazar avestruces, que eran lanzadas para enredar las patas de los animales e impedirles huir.

Estas actividades eran prácticamente nómades; ya que las tareas de atrapar los animales y extraerles los cueros se hacían en cualquier lugar apropiado; cercano a donde abundaran los rebaños. Pero luego, a la utilización del cuero, fue posible agregar la utilización de la carne; mediante un procedimiento similar de salado y secado, elaborando el producto conocido como tasajo, que se utilizaba como alimento previo su remojo, cocinándolo con frijoles, papas u otros vegetales.

De ese modo, en 1781, en las costas del arroyo Colla, situado en el actual Depto. De Colonia, un emprendedor vecino de Buenos Aires, Vicente de Medina, instaló un establecimiento dotado de instalaciones para reunir el ganado, proceder a su matanza y luego salar cueros y carnes. De tal manera, encontrándose el ganado abundantemente y libre en un territorio casi totalmente despoblado y sin vigilancia de autoridad ninguna, prontamente comenzaron a establecerse en las márgenes costeras propicias para embarcar y desembarcar, los campamentos de faeneros de diverso origen.

Navegantes piratas de todo origen, especialmente franceses, ingleses, holandeses y dinamarqueses solían desembarcar en las costas del Río de la Plata y sus ríos tributarios, para llevar en sus barcos cueros que adquirían a bajo precio a los faeneros y luego vendían en los mercados europeos con grandes beneficios.

Entre los patrones de los campamentos o asentamientos faeneros, hubo nombres que quedaron ligados a la geografía del Uruguay, designando diversas poblaciones actuales, tales como Maldonado, Rocha, Pando, Toledo, y otros. Entre los piratas que frecuentaban estas costas, se destacó el francés Esteban Moreau (pronunciar: Moró), el cual estableció gran cantidad de barracones donde depositaba los cueros, y que llegó a instalar artillería para combatir las partidas enviadas por las autoridades españolas; aunque fue muerto por los soldados al mando de Zavala en las costas de Rocha, en 1720.

Desde el norte del territorio de la Banda Oriental, la misma riqueza ganadera atrajo la penetración de buscadores de ganado provenientes del sur del Brasil, bajo dominio portugués. Esos territorios funcionaban, de tal manera, como un vasto criadero de ganado, al cual ingresaban los troperos para reunir el ganado y trasladarlo hacia el norte.

España y Portugal sostenían, desde mucho antes, un conflicto para delimitar la frontera de sus respectivos dominios en la costa atlántica de América del Sur. El Tratado de Tordesillas, que había pretendido ponerle término, solamente ocasionó toda clase de maniobras de parte de Portugal para colocar la línea demarcatoria lo más al oeste posible. De tal manera, las ambiciones portuguesas sobre el Río de la Plata y la riqueza ganadera del territorio oriental del Río Uruguay, llevó a que en Portugal se tomara la decisión de intentar ocupar ese territorio, que hasta entonces España mantenía descuidado.

El Rey de Portugal impartió órdenes específicas al Gobernador del Brasil, por entonces Manuel Lobo, para que fundara un establecimiento militar fortificado en el nacimiento del Río de la Plata. Fue así que el 1º de enero de 1680, expedicionarios portugueses desembarcaron en las costas del Río de la Plata, prácticamente enfrente de la ciudad de Buenos Aires, y fundaron la que denominaron Colonia del Sacramento; actual ciudad de Colonia, que aún conserva construcciones de la época colonial.

La fundación de la Colonia del Sacramento dio inicio a una serie de episodios que pautaron la rivalidad luso-hispana sobre la Banda Oriental; y que de alguna manera se ha proyectado históricamente a lo largo del tiempo.

Inicialmente, al conocer ese establecimiento de un contingente militar portugués en sus cercanías, el Gobernador de Buenos Aires, a la sazón José de Garro, envió una fuerza integrada por 300 soldados españoles y asistidos por varios miles de indígenas incorporados a la milicia, que rápidamente desalojaron a los portugueses y ocuparon el fuerte.

Sin embargo, la diplomacia portuguesa – célebre por su habilidad luego heredada por la brasileña – con amenazas de graves represalias logró imponer al débil Rey Carlos II, que por entonces reinaba en España, una negociación por la cual aceptó devolver pacíficamente la Colonia del Sacramento a los portugueses, lo que tuvo lugar en 1681.

La Colonia permaneció en poder de los portugueses durante 24 años; hasta que en 1704, ascendido al trono el primero de los Borbones de España, Felipe V, ordenó emprender una acción militar para desalojarlos. Eso fue llevado a cabo por una fuerza proveniente de Buenos Aires, comandada por Baltasar García Ross, que sitió la Colonia por tierra, lo que habilitó a que la dotación portuguesa fuera evacuada por una flotilla que acudió en su auxilio.

Sin embargo, a pesar de que los españoles tuvieron pacíficamente en su poder la Colonia a partir de ese momento, las ambiciones portuguesas sobre el territorio oriental del Uruguay no decayeron; de modo que cuando a consecuencia de sus conflictos europeos España y Portugal firmaron en 1715 el Tratado de Paz de Utrech, Portugal obtuvo la concesión de volver a ocupar la Colonia del Sacramento, aunque con la restricción – que sin duda era considerada por ellos destinada a no cumplirse – de no extenderse desde ella a una distancia mayor a un disparo de cañón.

No mucho tiempo después de recuperar la Colonia, a partir de 1716, los portugueses se dispusieron a extenderse por el territorio del actual Uruguay, sin duda infringiendo el Tratado de Utrech. A tal fin, partió desde el Brasil, una expedición marítima al mando de Freitas Fonseca, que en diciembre de 1723 ingresó en el puerto natural situado en el Monte Vidi de la costa del Río de la Plata.

La noticia de tal invasión produjo una reacción inmediata del entonces gobernador español de Buenos Aires, Bruno Mauricio de Zavala, quien intimó a los portugueses a retirarse. Visto que no lo hacían, Zavala comenzó a organizar un contingente militar; pero ante ello, los portugueses, en inferioridad de condiciones, optaron por retirarse.

Las incursiones portuguesas fuera de los límites fijados respecto de la Colonia del Sacramento en el Tratado de Utrech continuaron; por lo cual en 1777 el entonces Virrey del Río de la Plata, Ceballos, envió un ejército que sitió el fuerte, construyendo importantes instalaciones militares en el lugar. Los portugueses que ocupaban la Colonia optaron por capitular, a condición de permitírseles su retirada; realizado lo cual los españoles procedieron a arrasar totalmente el emplazamiento.

San Felipe y Santiago

Fundación de Montevideo.

La experiencia de lo ocurrido con la ocupación del puerto y el peligro que representaba el establecimiento de la Colonia del Sacramento – por entonces nuevamente en manos portuguesas – así como la importancia económica adquirida por la riqueza ganadera existente en el territorio oriental del río Uruguay, movió al gobierno español a llevar a cabo actos de posesión efectiva de ese territorio, y a establecer una plaza militar fortificada.

El lugar donde se habían establecido los portugueses en 1723, resultó ser el más adecuado desde varios puntos de vista. Por una parte, poseía un excelente puerto natural, al formar una pequeña bahía bastante cerrada, con playas accesibles. Por otro lado, en uno de los cierres de la bahía, justamente el del lado oeste, existía un cerro bastante elevado como para avistar cualquier barco que se aproximara desde el Este y eventualmente colocar en él algunas piezas de artillería.

El territorio aledaño, eran praderas ligeramente onduladas, propicias para adjudicarlas a los colonos para emplearlas en diversos cultivos; y no existían en las cercanías demasiadas poblaciones indígenas hostiles.

De tal manera, en 1724 Zavala llevó desde Buenos Aires a la zona del Monte Vidi, un grupo de 110 soldados y 1.000 indígenas, con una batería de 10 cañones, para construir el que decidieron llamar Fuerte de San José.

Una vez emplazado el Fuerte, Zavala volvió al lugar, haciéndose acompañar por un grupo de familias originarias de las Islas Canarias afincadas en Buenos Aires, con un total de 37 personas, que fueron los primeros pobladores civiles de la nueva colonia. Para entonces, se había reclutado otro contingente de colonos en las Islas Canarias y en Galicia, por lo que poco tiempo después arribó una treintena de familias más.

Delimitación y trazado de la ciudad de Montevideo

El primer urbanista de Montevideo por lo que se refiere a la Ciudad Vieja fue el ingeniero español Domingo Petrarca quien durante el proceso de fundacional de nuestra ciudad (1724-30) planeó y ejecutó sus obras militares de defensa y delineó sus primeras calles.

Uno de los principales auxiliares de Zavala en el establecimiento de una colonia en la bahía de Montevideo, fue el Capitán de Corazas español Pedro Millán, natural de Llerena, en Extremadura, a quien Zavala encomendó la misión de organizar la nueva ciudad.

Millán procedió a ello con extraordinaria eficiencia. El 20 de diciembre de 1726, confeccionó un padrón de habitantes de la ciudad, cuyo original se conserva en el Museo Histórico de la ciudad de Montevideo, situado en el edificio del Cabildo. Asimismo, trazó un plano delineatorio de la ciudad, organizada en forma de damero con un total de 32 manzanas, que fueron asignadas por sorteo entre los pobladores. Ese reparto de los terrenos de la nueva ciudad, data del 24 de diciembre de 1726, designándose a la misma como Ciudad de San Felipe y Santiago de Montevideo. Millán llevó su celo urbanístico al punto de indicar en el plano de la nueva ciudad los lugares más adecuados para los edificios de carácter público.

Siguiendo las normas urbanísticas de la época, Millán procedió a delinear inmediatamente por fuera de los límites de la ciudad, el área de territorio comunal, cuyos terrenos eran destinados a apacentar libremente el ganado u otros animales, así como a otras actividades de los habitantes de la ciudad y en que estaba prohibido arar o cultivar; zona llamada "el ejido"; por lo cual llegaba hasta la actual calle de ese nombre, que atraviesa la península este de la bahía, desde el centro de ésta hacia la costa del Río de la Plata.

Más allá del Ejido, se extendían las "tierras propias "o "de propios", que pertenecían a la autoridad de la ciudad, el Cabildo, y que éste podía alquilar o vender a los particulares, como medio de obtener recursos económicos para las obras públicas de la ciudad. Sin embargo, los límites de los "propios" – aunque llegaban hasta la avenida del mismo nombre, Propios, actualmente Bvard. Batlle y Ordóñez – no fueron claramente determinados en el libro del Padrón fundacional de Montevideo; por lo cual con los años algunos de esos terrenos fueron ocupados en forma irregular, de modo que en 1753 el Cabildo tuvo que adoptar la decisión de "amojonarlos", es decir, marcar su ubicación precisa en el terreno mismo.

Otros repartos de tierras aledañas a la ciudad de Montevideo fueron realizados por Millán, en 1727 y 1729, asignándose a los jefes de familia habitantes de la ciudad las "tierras de labranza" también llamadas "suertes" porque una vez trazados los planos, los distintos predios eran asignados por sorteo entre los interesados.

Población y organización institucional de la ciudad

El grupo de alrededor 30 familias provenientes de las Islas Canarias y de Galicia, llegó a Montevideo el 19 de noviembre de 1728, juntamente con un contingente militar de 400 hombres de tropa; quienes llegaron en el barco "Nuestra señora de la Encina", fletado por el vizcaíno Francisco de Alzáibar. Alzáibar retornó a España, volviendo el 27 de marzo de 1729 con otro grupo de inmigrantes que venían a poblar Montevideo, donde el mismo Alzáibar resolvió radicarse definitivamente.

Aquí construyó una importante fortuna en tierras ganaderas; y fue quien principalmente financió la construcción de la Iglesia Matriz de Montevideo. Sus destacados servicios a la Corona y a la ciudad, determinaron que el Rey de España lo destacara designándolo Caballero de la Orden de Santiago, Capitán de Navío de la Real Armada, Marqués de San Felipe y Santiago de Montevideo, y Alguacil Mayor de Su Majestad en la ciudad.

Por otra parte, Zavala procedió a organizar institucionalmente el gobierno de la ciudad, designando su primer Cabildo que instaló el 1º de enero de 1730, con el cometido propio de esa autoridad municipal, de administrar la ciudad y asegurar el orden público entre sus pobladores.

Asimismo, Zavala creó un cuerpo de milicia para la defensa de la ciudad, llamado Cuerpo de Corazas, al mando del cual fue designado uno de los primeros pobladores, Juan Antonio Artigas, abuelo del Gral. José Gervasio Artigas que desempeñaría un papel decisivo en la historia del Uruguay.

Características de la ciudad colonial de Montevideo

La finalidad esencialmente militar que determinó la fundación de la ciudad de Montevideo – prevenir cualquier incursión portuguesa, especialmente desde Colonia que en el momento de la fundación ocupaban los portugueses – impuso que ella fuera una plaza fortificada. La ciudad en sí misma, estaba situada sobre una parte de la península que cierra la bahía por el este, hacia el Río de la Plata en un territorio aproximadamente triangular cerrado por una fuerte muralla de piedra, trazada en forma zigzagueante, y de gran ancho y altura, capaz de resistir exitosamente los impactos de las piezas de artillería naval más potentes de la época.

A corta distancia de la costa del Río de la Plata – donde actualmente es la Plaza Independencia de Montevideo – se levantaba una poderosa fortificación, la Ciudadela, cuya puerta hacia la península y la ciudad – parado frente a la cual Blanes pintara a Artigas en un célebre cuadro – se encuentra actualmente en su sitio originario, como monumento histórico.

La Ciudadela, que demoró 40 años en ser construida totalmente, era una formidable fortificación de piedra – material que abundaba en la zona – conformada por una gran plaza de armas rodeada por altas y gruesas murallas, que tenía en cada esquina sendas altas torres romboidales donde era posible emplazar poderosas piezas de artillería. Estaba rodeada por un foso de enorme ancho y profundidad, que podía ser inundado desde el mar, cruzado hacia la ciudad con un puente levadizo.

Desde la ciudadela – que estaba situada dentro del límite de la ciudad – se extendía hasta el agua una muralla de similares características, a través de la cual solamente dos portones daban acceso a los campos exteriores a la ciudad; terminada también en dos fortificaciones elevadas, llamadas el Cubo del Norte el Cubo del Sur. Por el oeste, en el extremo de la península se encontraba otra importante fortificación, el Fuerte de San José, originaria construcción efectuada por Zavala.

En tales condiciones, Montevideo era una formidable fortaleza, en la cual estaban emplazados sobre los altos muros 300 cañones; y donde existía un enorme depósito de armas, municiones y pólvora a disposición de una dotación militar de gran importancia para su época. Entre los cuerpos militares destacados en Montevideo, cabe mencionar especialmente el Cuerpo de Blandengues de la Frontera, una selecta unidad compuesta por 8 compañías de 700 plazas cada una, creada en 1797, donde comenzó su carrera militar José Gervasio Artigas.

Además, era la base naval de la Marina Real española en el Río de la Plata; y en su bahía fondeaban continuamente las naves de guerra españolas que patrullaban las costas americanas del Atlántico sur.

Sin embargo, la imponente ciudadela que llevó 40 años construir – desde 1742 a 1782 – solamente subsistió medio siglo, hasta 1833 en que, luego de la independencia, se comenzó su demolición; sin duda para emplear sus sólidos materiales para otras obras de la ciudad. Demolidas inicialmente las plataformas de sus esquinas, el cuerpo principal funcionó como mercado público hasta 1879, en que fue demolida por completo.

Actualmente, sólo es posible ver un pequeño fragmento de sus muros, cerca de uno de los extremos del Teatro Solís. Bajo tierra permanecen, sellados, algunos de los túneles que comunicaban la Ciudadela con las fortificaciones cercanas.

La capital uruguaya, centro de una activa vida cultural, es una ciudad segura, ello le ha valido ser elegida como sede de organismos internacionales entre otros la ALADI y el MERCOSUR.

La Ciudad Vieja como todo centro urbano fue cambiando y transformándose; la actual Ciudad Vieja resume la historia y también el presente de Montevideo. Aquí se detallan sus principales edificios y sitios históricos.

Autor:

María Atel