La "Prueba del Malvavisco" y su incierta capacidad predictiva de futuros problemas del comportamiento humano (página 2)
Enviado por Felix Larocca
Nuestros cerebros siempre están en búsqueda de estímulos gratificantes, como lo constituye un dulce u otro placer cualquiera.
Angurria
Pero, si alguien desea hacer un logro mayor, en este caso, poder comer dos malvaviscos, esa persona necesita ignorar temporalmente sus impulsos y deseos, por el tiempo requerido para obtenerlo.
Lo que Mischel descubrió fue que algunos niños de cuatro años eran capaces de posponer mientras que otros no lo eran. Algo que ignora, en parte, las contribuciones, entonces disponibles, hechas por otros investigadores, notablemente las de Chess & Thomas.
Las implicaciones del experimento, años más adelante
En el 1985 cuando la mayoría de los sujetos participantes en el examen estaban terminando el bachillerato, Mischel envió un cuestionario a los padres de los jóvenes quienes, de niños, tomaran parte, en el mismo.
En este instrumento se hacían preguntas acerca de una variedad amplia de rasgos de caracteres manifestados por los sujetos, desde la habilidad de la persona a responder a eventos frustrantes hasta la clase de estudiante que el individuo fuera.
Mischel asimismo obtuvo copias de SAT Scores y de los transcriptos de los récords de la escuela secundaria.
Con esta información el investigador esperaba ensamblar un perfil elaborado de cada uno de los niños, ahora jóvenes adultos.
Una vez que los análisis comenzaron a recompilarse se volvería claro que quienes, de párvulos, tocaron el timbre o comieron de inmediato, aparecían años después, como candidatos a problemas del comportamiento — en su hogar y en la escuela — durante el seguimiento
Posponer gratificación inmediata.
De igual manera estos jóvenes parecían tener más dificultades con el manejo de situaciones estresantes, a menudo careciendo de la capacidad de mantener la atención requerida en una labor determinada, mientras que consistentemente experimentaban problemas sociales de adaptación general.
Mientras que por contraste, con quienes solamente pudieron esperar unos segundos, el niño, que a los cuatro años, fue capaz de esperar los quince minutos lograba, al seguimiento, mejores resultados en todas las pruebas escolares estándar.
El rastreo de voluntarios infantiles y su significado
Para Mischel, Carolyn Weisz es un ejemplo vívido de una persona que de niña fuera capaz de posponer sus deseos de comer el dulce ofrecido.
Hoy, ella es una persona destacada en el campo de la psicología experimental, aunque no recuerde el hecho de que, como niña pre-escolar, por dilatar la degustación de un malvavisco, fuese capaz de "pasar" con méritos — de acuerdo a Mischel — todos los requerimientos que hoy la califican como distinguida psicóloga social en la Universidad de Princeton.
La virtud de no comer un marshmallow.
Actualmente, Mischel, asistido por un grupo de colegas interesados en proseguir sus experimentos están concentrándose en el hecho de que los jóvenes, que de niños, dieran pobres resultados en su dilación de la gratificación inmediata, poseen mayores IMC (Índice de Masa Corporal, evidencia de sobrepeso) y demuestran igualmente, una tendencia a tener problemas serios de comportamiento y de adicciones a las drogas en general.
No control.
¿Qué creen los investigadores de la importancia de sus hallazgos?
Lo que es cierto — afirma Mischel — es el hecho de que si él y su equipo, ahora en Columbia University, tienen éxito en sus investigaciones, puede que ellos hayan logrado establecer la actividad de algunos de los circuitos neurales de la facultad del autocontrol. Lo que en sí constituiría un logro de enormes proporciones.
La inteligencia y el autocontrol: ¿Nature vs Nurture?
Por muchos años psicólogos han enfocado en la inteligencia natural como la variable de la mayor importancia cuando se requiere definir el éxito posible de los seres humanos en la vida.
Pero, Mischel argumenta que la inteligencia está, por la mayor parte, a la merced de la habilidad de ejercitar el autocontrol. Él nos dice, "lo que estimamos en nuestras pruebas, no es la fuerza de la voluntad, sino el autocontrol. Nosotros no podemos controlar nuestro mundo, pero, sí que podemos controlar cómo pensamos y nos comportamos acerca del mismo."
Mischel, en su curiosidad científica, aparentemente fue el "creador" de una prueba psicológica con una capacidad "impresionante" de hacer predicciones futuras que nos indica que debemos usar lógica inductiva para resolver problemas psicológicos.
Mischel, como Piaget y Freud, antes que él, acostumbraran hacer, perfeccionó sus protocolos científicos sometiendo sus dos hijas a la rigurosidad experimental mientras tomaban el desayuno con él. Así fue como decidiera en el uso del malvavisco como elemento esencial en su interacción con sus inocentes voluntarios.
Lo importante aquí, como elemento esencial, es: ¿Cuál es el factor determinante en la capacidad de ejercitar autocontrol, y de dónde éste proviene?
En tiempos pasados casi todos los psicólogos asumían que la habilidad de los niños para poder esperar dependía en la intensidad del deseo que tuvieran de comer más de las golosinas. Lo que resultaría ser falso.
Lo que estaba en juego para los candidatos durante el experimento fue la "distribución estratégica de la atención". En lugar de obsesionarse con el malvavisco — el "estímulo caliente", algunos sujetos se distraían jugando a las escondidas, cubriéndose los ojos, o entonando canciones infantiles. Mientras usaban estas técnicas de distracción, el deseo no se borraba, sino que se movía a un lugar secundario en la mente de los niños.
En los adultos esta habilidad se conoce como la meta cognición, o el pensar acerca del pensamiento. Lo que usualmente asiste a algunos a sobreponerse a sus impulsos.
Cuando Odiseo pidió que lo ataran al mástil de su embarcación, lo hizo porque estaba consciente de que nunca sería capaz de resistir el canto seductor de las Sirenas, a menos que sucumbir le fuera imposible, como el estar atado lograra.
Para Mischel y su equipo de investigadores, los resultados de sus estudios son muy importantes en un número de respectos, pero especialmente, en su capacidad predictiva de comportamientos futuros.
De acuerdo a estos descubrimientos, si alguien puede estudiar, preparándose para sus exámenes de colegio en lugar de ver la televisión, entonces, en el futuro esa persona será capaz de evitar gastos innecesarios para ahorrar dinero para su retiro.
"No es sólo acerca de no comer malvaviscos", nos dice el científico.
Odiseo atado al mástil evita la seducción por las Sirenas.
Trabajos posteriores por Mischel y sus colegas revelan que las diferencias en algunos de estos comportamientos pueden observarse a una edad tan temprana como son los diecinueve meses, cuando algunos niños se desmoronan cuando los separan de sus madres mientras que otros logran distraerse inspeccionando el entorno donde están.
Lo que es congruente, en muchos casos, con las labores de Chess y Thomas.
La presencia avanzada durante el desarrollo de la capacidad de dilatar sugiere que ésta posee un componente genético. Lo que no está de acuerdo con el pensamiento de Mischel cuando éste nos dice que "en general, tratar de separar la Nature vs Nurture es tan sensible como tratar de separar la personalidad del individuo de la situación en que se encuentra".
Para él las dos tendencias son heredadas y se refinan por medio del ensayo y error, como se acostumbra cuando se programan las computadoras.
Por medio de algunos métodos artificiales, por ellos desarrollados, el grupo de Mischel cree que ha logrado enseñar a los niños métodos de prolongar su capacidad de posponer gratificación inmediata.
Pero existen problemas para repetir las pruebas que de niños se llevaran a cabo, en adultos que ahora cumplen cuarenta y cinco años y quienes no van a responder a la tentación de un dulce.
Corteza cerebral
Para lograr sus objetivos los investigadores usaron computadoras portátiles en las cuales habían cargado programas que determinaban diferentes clases de memorias, denominadas "pruebas de supresión", donde se les pide a los voluntarios que "olviden" información que ellos deberían de recordar normalmente. Entre éstas la más destacada es el Stroop Task uno de los experimentos clásicos de la psicología del Siglo XX.
En estas actividades, los sujetos originales capaces de la mayor dilación se condujeron de manera más eficiente que los que respondieron impulsivamente.
Estos últimos experimentos demostraron que, a medida que la capacidad de dilación en los niños disminuía, que ésta se reflejaba en el número de errores cometidos como adultos.
La pregunta que todavía debe de ser contestada por los investigadores, en las pruebas de seguimiento, es la de si estas diferencias de comportamiento podrían ser detectadas en los escáneres de resonancia magnética funcional que hoy se utilizan. Lo que aun no se ha logrado.
Por ahora, ya se ha señalado que las regiones del cerebro involucradas en las memorias investigadas residen en la parte de la corteza frontal que queda como un voladizo detrás de los ojos, incluyendo además la corteza pre-frontal dorso-lateral, la corteza pre-frontal anterior, la corteza cingulada anterior, y los giros inferiores frontales derecho e izquierdo.
Pero asimismo los investigadores admiten que resta por codificar la influencia de los factores genéticos que puedan jugar un papel en los comportamientos estudiados.
Ésta es la parte que espera ser la más difícil de todo el proyecto, ya que todavía, desde la compleción del Proyecto del Genoma Humano en el 2003, muchos de los genes permanecen indeterminados. Obligando a que los científicos limiten su atención a los senderos dopamínicos, ya que estos neurotransmisores regulan ambas, la motivación y la atención.
Pero, dado el tamaño reducido de la cohorte estudiada, los resultados no parece que serán muy promisorios.
Veamos un caso cuya incapacidad de dilatar le causaría muchas dificultades aún en la vida universitaria
Mimsi (o Miriam).
Mimsi era el diminutivo hebreo de su nombre de pila: Miriam
Nos conocimos cuando apenas cumpliera cuatro años y fuera llevada a la William Greenleaf Eliot Divission of Child Psychiatry de Washington University por su madre angustiada.
Mimsi era la tercera de tres hijos, dos varones mayores que ella, víctimas todos del trastorno que caracteriza muchas familias disfuncionales, las disorexias en cualquiera de sus manifestaciones clínicas.
Todos eran rotunda y crónicamente obesos.
El problema mayor para esta niña en toda su vida sería la falta de regulación afectiva y de autocontrol, como apreciaremos a medida que nos familiaricemos con su historia que encaja cómodamente dentro de las investigaciones que Mischel y sus colegas condujeran.
Pero, antes de continuar, recordemos a algunos pioneros en el campo de la paido-psiquiatría cuyas contribuciones al entendimiento del carácter no pueden ser omitidas. En esta específica coyuntura nos referimos a los esposos Stella Chess y Alexander Thomas. Cuyas investigaciones en las variedades de temperamento no fueran tomadas en consideración por Mischel y sus colaboradores, como tampoco tomaron en cuenta las características individuales de cada candidato.
Lo que hicieron simplemente fue ofrecer malvaviscos a un niño de cuatro años, le dieron la opción de esperar, procediendo a determinar sus comportamientos, dentro de una muestra representativa modesta, la que hoy desean aplicar no sólo a predicciones de psicopatología, sino que esperan ajustarlas a interpretaciones de índole neurocientíficas.
Oh, del encanto seductor de las interpretaciones neurocientíficas.
La muñeca por Fernando Botero
Si uno se distancia del escenario ofrecido y, simplemente, le pide a los niños en cuestión que repitan, a los cuatro años, la palabra "malvavisco", puede que recibirá una mayor sorpresa — no importa el lenguaje nativo de quien, a esa edad, confronte este dilema.
Ahora es tiempo de continuar con Mimsi
Mimsi era muy infeliz y a su vez, hacía la vida de quienes la rodearan un infierno.
Sus pataletas, cuando no se le otorgara de inmediato, lo que a gritos exigiera, eran legendarias. Jugaba con sus materias fecales, se orinaba en la cama y donde quiera que la oportunidad se presentara, maltrataba los animales domésticos, mordía, se apropiaba de los artículos que a otros pertenecieran y consumía cantidades enormes de dulces.
Era obvio que algo tenía que cambiar si aspiraba a ajustarse al pre-escolar que comenzaría en breve.
Cuando la vimos estaba tomando Ritalina, que había sido recetada por un neurólogo de Columbia University. Medicina que fuera descontinuada por nosotros, porque le había producido tics guturales y faciales.
El tratamiento de esta niña fue una ordalía prolongada para ella y para su familia.
Comenzó su vida escolar en la escuelita estructurada que operaba Washington University en su Child Guidance Clinic. Prosiguió su educación en el Child Center of Our Lady of Grace como residente hasta terminar el bachillerato.
Transfirió a la Universidad de Missouri (UMSL) en Saint Louis, donde se enroló primero en la pedagogía, luego en la facultad de trabajo social y, finalmente, a los veintitrés años de edad abandonó sus estudios y se empleó como recepcionista en la oficina de abogados de un tío.
Comer era su hobby y vomitar la solución seleccionada para tratar de evitar el incremento de la obesidad que, para ella, era agobiante.
Sus hábitos de higiene eran muy pobres y, a menudo, resultaban en el ostracismo social.
La terapia siempre era frustrada por su inhabilidad general de llevar proyectos a su conclusión. Abandonaba las sesiones sin molestarse en cancelar.
Todos sabíamos que Mimsi tenía problemas de impulsividad y de regulación afectiva. Eso era obvio.
Trastorno por déficit de atención
Lo que pareciera improbable era lograr establecer la estrategia terapéutica que le brindaría alguna solución a esta atormentada e inmadura mujer.
Al final, lo que mejor funcionaría sería una combinación de contingencias:
El proceso de maduración normal que ya estaba finalizando y la terapia intensiva con un terapeuta de mucha experiencia.
Volviendo a Minschel y sus dulces. En su entusiasmo este investigador confía en que para coartar los chances de que niños impulsivos tengan problemas en el futuro, que la siguiente cita de su pensamiento lo resume todo:
"Nosotros deberíamos de ofrecer malvaviscos a todos los niños en kindergarten. Entonces les decimos: ¿Ves este marshmallow? No tienes que comerlo. Puedes esperar. Yo te enseñaré cómo."
Un caso más de la "psicología del ingenuo".
En resumen
Los estudios aquí descritos ignoran muchos factores esenciales en el entendimiento del ser humano y de cómo su cerebro opera durante el proceso de su maduración.
Desde los estudios pioneros conducidos por el grupo de Mark Stewart en Washington University y más adelante en la Universidad de Iowa en Iowa City, bajo António Damasio, siempre se ha creído que los niños impulsivos que se adaptan a los criterios diagnósticos del ADHD, son víctimas de retrasos del desarrollo normal afectando áreas especificas del encéfalo.
Desarrollo del cerebro
En noviembre del 2007 un grupo de investigadores del National Institute of Mental Health (NIMH) y de McGill University anunciaron que habían descubierto los déficits específicos del cerebro de los pacientes con problemas de esta naturaleza.
Los cerebros de estas personas se desarrollan muy lentamente si se comparan con los normales. Lo que no cambia es el proceso mismo.
Las áreas más antiguas en la evolución del cerebro — como son la corteza motora y el tronco cerebral — son las primeras que maduran en los niños. Éstas son totalmente funcionales cuando se llega a la pubertad.
Pero otras áreas que son "invenciones biológicas" nuevas como son los lóbulos frontales, no terminan el desarrollo hasta que la adolescencia concluye, la corteza pre-frontal siendo la última estructura encefálica en completar su desarrollo.
Estos hallazgos nos suministran la llave al entendimiento del comportamiento de los adolescentes quienes son más inclinados que los adultos a envolverse en comportamientos impulsivos y arriesgados.
Un estudio reciente en Cornell University demostró que el núcleo accumbens, un área del cerebro que se asocia con el procesamiento de recompensas, era más activo de manera significativa en el cerebro adolescente que la corteza pre-frontal, la parte del cerebro que ayuda a resistir las tentaciones.
Lo que no invalida la realidad del hecho de que cuando el proceso de la maduración concluye que la tendencia a comportamientos impulsivos — como fuera en el caso de Mimsi — cesará. Resultando en que en esta situación quien tiene que ser "paciente" es el terapeuta. Proveyendo soporte mientras que, ambos terapeuta y paciente esperan.
La profilaxis y la terapia para estos individuos, como antes hemos indicado, es por necesidad un ejercicio en la aplicación de métodos multifacéticos entre los cuales la psicoterapia — cuyos efectos impactan directamente en la estructura cerebral son de importancia crucial.
No creemos que enseñar a niños de kindergarten a controlar sus impulsos para "aprender" a comer un malvavisco posee ningún valor justificable considerando nuestros conocimientos actuales.
¡Caso concluido!
Bibliografía
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Autor:
Dr. Félix E. F. Larocca
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