Microprocesadores

• Introducción
• Procesador
• La unidad de procesamiento central
• Unidad central de procesamiento (CPU)
• Avance tecnológico de los procesadores
• 8088/8086
• 80286
• 80386 DX y SX
• 80486DX/80486SX
• 80486DX2, 80486DX4, 80486SX2
• Overdrives
• La familia Pentium
• Pentium Overdrive
• Pentium Pro
• Ejecución dinámica
• El futuro próximo de Intel
• Anexos

INTRODUCCION

El microprocesador es uno de los logros más sobresalientes del siglo XX. Esas son palabras atrevidas, y hace un cuarto de siglo tal afirmación habría parecido absurda. Pero cada año, el microprocesador se acerca más al centro de nuestras vidas, forjándose un sitio en el núcleo de una máquina tras otra. Su presencia ha comenzado a cambiar la forma en que percibimos el mundo e incluso a nosotros mismos. Cada vez se hace más difícil pasar por alto el microprocesador como otro simple producto en una larga línea de innovaciones tecnológicas.

Ninguna otra invención en la historia se ha diseminado tan aprisa por todo el mundo o ha tocado tan profundamente tantos aspectos de la existencia humana. Hoy existen casi 15,000 millones de microchips de alguna clase en uso (el equivalente de dos computadoras poderosas para cada hombre, mujer y niño del planeta). De cara a esa realidad, ¿quién puede dudar que el microprocesador no sólo está transformando los productos que usamos, sino también nuestra forma de vivir y, por último, la forma en que percibimos la realidad?

No obstante que reconocemos la penetración del microprocesador en nuestras vidas, ya estamos creciendo indiferentes a la presencia de esos miles de máquinas diminutas que nos encontramos sin saberlo todos los días. Así que, antes de que se integre de manera demasiado imperceptible en nuestra diaria existencia, es el momento de celebrar al microprocesador y la revolución que ha originado, para apreciar el milagro que es en realidad cada uno de esos chips de silicio diminutos y meditar acerca de su significado para nuestras vidas y las de nuestros descendientes.

Procesador

La unidad de procesamiento central

La unidad de procesamiento central (CPU) es donde se manipulan los datos. En una microcomputadora, el CPU completo está contenido en un chip muy pequeño llamado microprocesador. Todas las CPU tienen por lo menos dos partes básicas, la unidad de control y la unidad aritméticológica. Todos los recursos de la computadora son administrados desde la unidad de control, cuya función es coordinar todas las actividades de la computadora. La unidad de control contiene las instrucciones de la CPU para llevar a cabo comandos. El conjunto de instrucciones, que está incluido dentro de los circuitos de la unidad de control, es una lista de todas las operaciones que realiza la CPU. Cada instrucción en el conjunto de instrucciones es acompañado por un microcódigo, que son instrucciones muy básicas que le dicen a la CPU cómo ejecutar las instrucciones. Cuando la computadora corre un programa, busca los comandos del programa dentro del conjunto de instrucciones de la CPU y las ejecuta en orden. La unidad aritmético-lógico (ALU)es cuando la unidad de control encuentra una instrucción que involucra aritmética o lógica, le pasa el control al segundo componente de la CPU. La ALU incluye un grupo de registros, es decir, memoria construida directamente en la CPU que se usa para guardar datos que están siendo procesados por la instrucción actual.

Unidad Central de Procesamiento (CPU)

La CPU de una computadora contiene la inteligencia de la máquina; es donde se realizan los cálculos y las decisiones. El complejo procedimiento que transforma datos nuevos de entrada en información útil de salida se llama procesamiento. Para llevar a cabo esta transformación, la computadora usa dos componentes: el procesador y la memoria. El procesador es el cerebro de la computadora, la parte que interpreta y ejecuta las instrucciones. El procesador casi siempre se compone de varios circuitos integrados o chips, estos están insertados en tarjetas de circuitos, módulos rígidos rectangulares con circuitos que los unen a otros chips y a otras tarjetas de circuitos.

El microprocesador moderno contiene unos 20 millones de transistores y cada chip terminado es el producto de procesos más complicados que los que se utilizaron en el Proyecto Manhattan para construir la bomba atómica. Y no obstante, pese a un proceso de manufactura extraordinariamente refinado, los microchips se producen en volumen a razón de más de 1,000 millones de unidades por año. Para poner esta complejidad en perspectiva, imagínese que dentro de cada microprocesador diminuto existe una estructura tan compleja como una ciudad de tamaño mediano, incluidas todas sus líneas de energía eléctrica, líneas telefónicas, líneas de drenaje, edificios, calles y casas. Ahora imagine que en esa misma ciudad, millones de personas se desplazan a la velocidad de la luz y con la sincronización perfecta en una danza de coreografía muy complicada.

Y eso es tan sólo un chip. De todas las estadísticas asombrosas que se utilizan para describir el mundo del microprocesador, ninguna es más extraordinaria que ésta: el número total de transistores que integran todos los microchips que se producirán en el mundo este año es equivalente al número de gotas de lluvia que caerán en California durante ese mismo periodo.

Avance Tecnológico de los procesadores.

8088 / 8086

En 1975 decidió ponerse manos a la obra para construir su primer micro de 16 bits que salió al mercado en 1978. Se trataba del 8086, que definió el inicio de su gama de productos más famosa, la familia de microprocesadores x86.

La longitud de los registros del 8086 era de 16 bits (de ahí su denominación de 16 bits), había versiones que funcionaban a 4.77 y 8 MHz, tenía un bus de datos de 16 bits y un bus de direcciones de 20 bits, lo que le permitía acceder a un máximo de memoria de 1 Mb según el cálculo 2 elevado a 20. Seguidamente, en 1979, Intel sacó el 8088, que en contra de lo que podamos pensar no es mejor que el 8086. La diferencia era sustancial; el bus de datos era de 8 bits (la mitad). Este paso hacia atrás estuvo provocado por el estado de la industria de la época. Utilizar un bus de datos de 16 bits suponía forzar al mercado a desarrollar para 16 bits lo que implicaba un incremento en los costes de desarrollo de controladores de periféricos y memorias. El síntoma fue que Intel se había adelantado a su época.

Los japoneses, aprovechando la ocasión y dando fe a su fama de copiones fabricaron unos clónicos de los 8086 y 8088. Fue NEC la que, por procedimientos de ingeniería inversa, sacó el diseño de estos micros y creó sus modelos V20 y V30, que incrementaban el rendimiento respecto a los de Intel en un 10-30 por ciento. Como os podréis imaginar Intel demandó a NEC, pero perdió el juicio. La Justicia determinó que el microcódigo del chip podía registrarse pero Intel no había marcado en el chip el símbolo del copyright, con lo cual perdía los derechos de copia.

Se encuentra un error de diseño en el 8088 que afecta a la gestión de interrupciones y al registro de pila SS (Stack Segment).

Intel fabricó variaciones de estos modelos, sacando al mercado los 80C86, 80C88, 80186 y 80188 cuyas modificaciones fueron el ahorro de energía en las versiones C para su instalación en portátiles, y el rediseño interno para la optimización en las versiones 1.

80286

En 1984 aparece el 80286 como base para una nueva generación de ordenadores de IBM, el IBM AT (Advanced Technology). Supone un nuevo salto tecnológico. Además de incrementar el bus de direcciones de 20 bits a 24, lo que permitía acceder hasta los 16 Mb de RAM, se incrementaba la velocidad, llegando a ser hasta un 25 por ciento más rápidos que los 8086 y 8088 originales.

La novedad más importante que se introdujo fue la gestión de memoria virtual. La memoria virtual es una extensión de memoria en disco (o dispositivo de almacenamiento secundario) añadida a la memoria física instalada. Así, el 80286 es capaz de tratar hasta un total de 1 Gb, desglosado en 16 Mb de memoria física más 1008 Mb de memoria virtual. La memoria virtual solamente la utilizan los programas que están preparados para ello.

Aparece también un nuevo modo de operación del microprocesador. Aparte del modo real (el normal de operación) que direcciona hasta 1 Mb de memoria física y asegura la compatibilidad para aplicaciones diseñadas par los 8086/8088, se tiene el modo protegido que no es compatible con estos programas desarrollados para los micros antes mencionados. El modo protegido es el que permite acceder a los 1.008 Mb de memoria virtual.

El 80286 trabaja en su arranque en modo real. El cambio a modo protegido, lo que se conoce técnicamente como upshift, no es reversible (downshift), siendo necesario hacer un reset del microprocesador para volver al modo real; sin duda un gran fallo de diseño.

El 80286 se presentó con velocidades de reloj de 2, 8, 10, 12, 16 y 20 MHz.

80386 DX y SX

Introducido en 1985, el 80386 DX supera un nuevo escalón en el avance tecnológico en microprocesadores. Se incorpora una nueva ampliación y surge el número mágico, el 32. Los buses de datos y de direcciones se amplían hasta 32 líneas de datos, ocurriendo lo mismo con el tamaño de los registros. Esta ampliación supone un incremento en la memoria RAM física instalada. Puede direccionar 4 Gb de memoria física (DX significa Double word eXternal) y 64 Tb de memoria virtual, una cifra que en la actualidad está aún muy por encima de las posibilidades económicas de los usuarios (a ver quién instala 4.000 Megabytes de RAM, unos 20 millones de pesetas).

Arranca en modo real, al igual que el 80286, e incorpora un nuevo modo de operación: el modo real virtual del 8086, que permite tener varias sesiones 8086 trabajando simultáneamente simulando una especie de pseudomultitarea.

En los microprocesadores anteriores la gestión de memoria se realizaba en segmentos de 16 Kb. Con el 80286 este tamaño de los segmentos de la memoria se hacían muy pequeños y el programador tenía que trabajar más para adaptarse a una gran cantidad de segmentos. El 80386 permite la definición de segmentos de memoria de tamaño variable. Aparte, Intel corrigió la deficiencia del downshifting, pudiéndose realizar por software.

Otra de las innovaciones en la inclusión de una memoria cache interna en el chip destinada a almacenar instrucciones provenientes de memoria sin necesidad de que la unidad de ejecución intervenga. Intel comete un nuevo error en el diseño del micro que genera inexactitudes en el cálculo de 32 bits, que se presentan en los micros lanzados al mercado hasta mayo del 1987. Los modelos corregidos van etiquetados con una doble sigma mayúscula o con el identificativo DX. Este error afectaba a las operaciones de multiplicación de 32 bits. Ocurría bajo las siguientes circunstancias:

• Se usa la memoria virtual y se produce una demanda de página.
• El coprocesador matemático 80387 está instalado y en uso.
• Debe ocurrir una operación de acceso directo a memoria (DMA).
• El 80386 debe estar en estado de espera (Wait State).

Se detecta un segundo bug denominado POPAD bug. Su efecto es el vaciado del registro acumulador EAX cuando se ejecuta una instrucción de acceso a memoria inmediatamente después de la ejecución de la instrucción POPAD.

Aparecen variaciones que afectan al consumo de energía pensadas para portátiles, se trataba de los 80386SL (Slow Low power) y 80386SLC (Slow Low power Cache), que es propiedad de IBM aunque lo fabrique Intel. Las frecuencias de funcionamiento eran de 12, 20, 25 y 33 MHz.

El 80386SX (SX significa Simple word eXternal) tiene las mismas características que el 80386DX, salvo que el bus de direcciones externo se reduce a 16 bits. Introducido en 1988 daba la potencia de un 80386 a precio de un 80286. Durante mucho tiempo se rumoreó que el P9 podría ser compatible con los zócalos 80286, pero al final no fue así. La razón es que el 80286 multiplexa todos sus buses para conseguir con menos líneas el mismo resultado (menor coste) El 80386SX sólo multiplexa el bus de direcciones. Las frecuencias de funcionamiento eran de 16, 20, 25 y 33 MHz.

80486DX 80486SX

El 80486DX salió al mercado en 1989. La estructura interna hablando en términos numéricos es igual a la de un 80386. El tamaño de los registros y de los buses son de 32 bits. Mantiene los tres modos de operación: real, protegido y real virtual. Las diferencias reales con los 80386DX son que tiene un flag más, un estado de excepción más, 2 bits más en la tabla de entrada de páginas, 6 instrucciones y los registros de control tienen una longitud de 9 bits.

Se realizan también cambios en la arquitectura interna. Se crea un mayor número de líneas hardware lo que implica un incremento en la velocidad. Se imponen reglas de diseño más estrictas, lo que supone un reducción del tamaño del chip. Al reducirse el tamaño se reduce también el consumo y consiguientemente la temperatura que alcanza el chip, con lo cual lo podemos hacer funcionar a un mayor número de ciclos de reloj, lo que supondrá la aparición de los Overdrives.

Se incluye un coprocesador matemático interno que dobla las prestaciones de un 80387 trabajando a la misma velocidad. Se logra un diseño mejor y la comunicación entre el chip principal y el coprocesador matemático es interna, lo que mejora la velocidad en las transferencias y unas sincronizaciones más estrechas.

La memoria cache (8 Kb) del microprocesador está dividida en 4 caches de 2 Kb cada una. Esto agiliza la ejecución de algunas aplicaciones. Si se asigna una memoria cache secundaria (L2) el rendimiento del micro puede aumentar hasta un 30 por ciento más.

El 80486SX es igual que un 80486DX, sólo que el coprocesador matemático está inhabilitado. El coprocesador matemático 80487SX es en realidad un 80486DX puro que desactiva por completo el 80486SX, sin que podamos retirarlo de la placa. Las velocidades a las que funcionan son de 25, 33, 40 y 50 MHz. Hay versión SL para portátiles.

80486DX2, 80486DX4, 80486SX2

Estos modelos de microprocesadores en realidad son iguales que sus hermanos menores. Internamente duplican la velocidad del reloj del sistema. Es igual que revolucionar el motor de un coche para que corra más. Las consecuencias son obvias: un sobrecalentamiento del micro con una reducción de potencia. Por este motivo se recomienda utilizar un método de disipación de calor para que el rendimiento no se vea reducido (laminillas disipadoras o ventiladores). Las velocidades a las que trabajan son: 50, 66, 75 y 100 (sólo para el DX4) MHz para los DX2 y 40 y 50 MHz para los SX2.

Los 80486 tampoco están libres del pecado original. En el 80486 cuando el coprocesador matemático detecta un error de limite del tamaño de segmento, algunas veces la CPU falla al generar la excepción 13. Este error se genera bajo las siguientes condiciones:

• Segmento de datos de 64 Kb.
• Operandos de direccionamiento de 16 bits.
• Almacenar un valor de 8 bytes desde el coprocesador cuando la mitad está fuera de los limites del limite del segmento.

Un segundo bug aparece en el cálculo de la instrucción dedicada a calcular arcotangentes.

Overdrives

Intel comenzó una nueva política con la salida de los microprocesadores con la denominación Overdrive. Los Overdrive eran actualizaciones para los microprocesadores instalados en los sistemas que dispusieran de un segundo zócalo para tal propósito. En esta primera generación de Overdrives los chips disponían de un duplicador de frecuencia interno y tenían un pin más, el número 169. Este pin se encargaba de inhabilitar el 80486 instalado en la placa dejando como único micro funcionando el Overdrive. No era posible la retirada del micro anterior, puesto que el sistema dejaba de funcionar. La política de actualización era buena, lo que no era tan bueno era la trampa para los usuarios. Si se puede retirar el micro anterior se puede vender a usuarios que necesiten menos potencia, no siendo tan gravosa la inversión de más de 80.000 pesetas que costaban cuando salieron los primeros en 1991.

En la segunda generación de Overdrives se olvidó el pin 169, teniendo los 168 que los hacían compatibles con los zócalos de los 80486. En estos casos la actualización es sencillísima: quitar el que estaba y poner el nuevo en el mismo lugar.

La tercera generación de Overdrives trabaja con un consumo menor para reducir de este modo su alta temperatura. El voltaje se reduce a 3.3 voltios de los 5 que necesitaban los anteriores. Si vas a comprar un DX2 o DX4 fíjate bien qué voltaje utiliza vuestra placa. los Overdrives etiquetados como tal funcionan a 5V, los etiquetados directamente como DX4, sin disipador, funcionan a 3.3V.

La familia Pentium

La quinta generación de microprocesadores Intel tomó el nombre de Pentium. Aparecido en marzo de 1993 en frecuencias de trabajo de 60 y 66 MHz llega a ser cinco veces más potente que un 80486 a 33 MHz. Fabricados con un proceso BiCMOS de geometría de 8 micras y con una arquitectura superescalar, los microprocesadores Pentium se encuadran en un concepto RISC. Mientras que el 80386 y el 80486 tienen una unidad de ejecución, el Pentium tiene dos, pudiendo ejecutar dos instrucciones por ciclo de reloj con sus correspondientes cálculos, ya que también tiene dos unidades aritmético-lógicas (ALU). El 80386 (CISC) ejecuta un instrucción en varios ciclos de reloj y el 80486 ejecuta una instrucción por ciclo de reloj (en términos medios).

Intel toma como modelo la estructura separada para la memoria cache interna del microprocesador. Consta de dos bloques de 8 Kb, uno para las instrucciones y otro para los datos que funcionan bajo una estructura de asociación de conjuntos bidireccional. Para los extremadamente curiosos el algoritmo de sustitución de datos en la cache es el LRU (Least Recently Used, el menos utilizado recientemente).

El coprocesador matemático incluido utiliza algoritmos mejorados y añade instrucciones de suma, multiplicación y división de números en punto flotante integradas en el silicio, además de incorporar un pipeline de 8 niveles para lograr ejecutar operaciones en punto flotante en un solo ciclo de reloj.

Se integran nuevos avances tecnológicos, además de los ya comentados, como por ejemplo la predicción de ramificaciones, buses de datos internos de 256 bits, bus de datos externo de 64 bits (que soporta transferencias de 258 Kbytes por segundo) y memorias cache de escritura diferida.

La tecnología de bus PCI se presenta junto con el Pentium, que incorporaba una mejor implementación del bus local. Permite tener hasta 10 conectores PCI en un primer nivel, conectados al procesador a través de la circuitería controladora PCI (conexión no directa).

Intel apunta ahora hacia el mercado del entorno cliente/servidor. Con el Pentium se puede construir un ordenador multiprocesador con 16 Pentium instalados, pudiendo actuar uno de ellos como agente supervisor del sistema para entornos que requieran un estricto control de errores (Functional Redundancy Checking ). Aunque esto sirvió de poco en un principio. Seguro que recordáis el famoso bug de Pentium. La nueva y mejorada unidad de punto flotante cometía un error garrafal al hacer una simple división. La siguiente función escrita para Visual Basic detecta si un Pentium genera un fallo de cálculo:

Function PentiumTest () As Double

Dim x As Double, y As Double, z As Double

x = 4195835#

y = 3145727#

z = x – (x / y) * y

PentiumTest = z

End Function

Recientemente han aparecido versiones del Pentium a 75, 90, 100 y 133 MHz, siendo el último, presentado el 23 de octubre, uno a 120 MHz diseñado especialmente para ordenadores portátiles.

Pentium Overdrive

¡Cómo no íbamos a disponer de una versión "light" del Pentium compatible pin a pin con nuestros microprocesadores 80486DX y DX2!

El 18 de septiembre de 1995 Intel anuncia la disponibilidad de un nuevo modelo procesador de mejora Pentium Overdrive a 83 MHz (además del modelo a 63 MHz que ya existía) que permite la actualización de los microprocesadores 80486 DX, DX2 y SX. Compatible pin a pin con estos microprocesadores en Pentium Overdrive integra la tecnología del Pentium en 3,3 voltios y 0'6 micras.

Aparte de ser como un Pentium genuino cabe destacar la presencia de una memoria cache de 32 Kb, un regulador de tensión para reducir la tensión de 5 a 3,3 voltios, disipador y ventilador integrado y una circuitería interna que incrementa en dos veces y media la frecuencia del bus del sistema (33 MHz * 2'5 = 82'5 MHz). El incremento medio en las prestaciones respecto a un 80486 a 66 MHz es de un 50 por ciento aunque en aplicaciones puntuales (AutoCAD 13) puede ser de un 96 por ciento, lo que lo sitúa en las prestaciones de un Pentium genuino a 75 MHz. El precio de venta al público es de unas 40.000 pesetas más IVA.

Antes de comprarlo os recomiendo que llevéis el ordenador a la tienda para que sepan qué zócalo tiene para su actualización.

Pentium Pro

El Pentium Pro a 133 MHz, que fue presentado el día 3 de noviembre de 1995 en el hotel Ritz de Madrid es el primer microprocesador de la tercera generación de la gama Pentium. Está preparado específicamente para ejecutar aplicaciones compiladas y desarrolladas para 32 bits. Algunas aplicaciones desarrolladas para entornos de 16 bits tienen una reducción de rendimiento en su ejecución en sistemas basados en un Pentium Pro respecto a los Pentium normales a 133 MHz. Perfectamente compatible con sus hermanos menores incorpora nuevas mejoras, de las cuales destaca la ejecución dinámica, tema al que dedicaremos un apartado especial y la inclusión de una memoria cache secundaria integrada en el encapsulado del chip.

Fabricado en una geometría de 0'6 micras, Intel está realizando sus desarrollos con vistas a reducirla a 0'35 micras como la de los Pentium actuales a 133 MHz, lo que reducirá su temperatura y podrá elevarse la frecuencia de reloj hasta los 200 MHz.

Intel ha puesto mucho esfuerzo en probar el Pentium Pro para intentar salvarse de los numerosos bugs que manchan su gran prestigio. Intel nos ofreció participar en las pruebas de sus Pentium Pro, petición a la cual respondimos afirmativamente, pero al final, la drástica reducción de unidades nos hicieron quedar fuera de los elegidos (sólo se probaron 100 unidades que estarían más que asignadas de las más de 10.000 peticiones que recibió Intel a través de Internet).

El Pentium Pro no es compatible con las placas que existen en el mercado. El motivo principal es la inclusión de la memoria cache secundaria dentro del chip. Se utiliza un bus interno que está optimizado para trabajar con las temporizaciones de conexión directa, lo cual imposibilita la conexión de la memoria cache externa (a mi entender no tiene la suficiente justificación, puesto que a nivel de SETUP la memoria cache secundaria se puede desactivar e incluso anular retirando los integrados de sus zócalos. El tema de la sincronización ya es otro cantar y probablemente sea el motivo real).

Este nuevo producto tiene un bus que ha sido diseñado para conectar varios Pentium Pro en paralelo que soporta el protocolo MESI, es un microprocesador de 32 bits que incorpora una instrucción más (mover datos condicionalmente) que supone una mayor predicción de ramificaciones en la ejecución. Tiene 21 millones de transistores, 5'5 millones en el núcleo y 15'5 millones en la memoria cache secundaria. La CPU consta de dos chips colocados en cavidades independientes conectadas internamente. El chip correspondiente a la memoria cache es más pequeño que el del chip del núcleo, ya que la disposición de los transistores permite una mayor concentración.

Ejecución dinámica

La ejecución dinámica es uno de los dos elementos clave en la ganancia de prestaciones del Pentium Pro. Esta nueva forma de "pensar" del microprocesador está basada en la combinación de tres técnicas: la predicción de ramificaciones múltiples, el análisis del flujo de datos y la ejecución especulativa.

Predicción de ramificaciones múltiples.

El Pentium Pro utiliza un algoritmo de predicción de ramificaciones múltiples para anticipar saltos en la ejecución del flujo de instrucciones. Predice dónde puede encontrar en la memoria las siguientes instrucciones que debe ejecutar con una precisión del 90%. Esto lo logra porque además de extraer instrucciones para su ejecución, se adelanta y busca anticipadamente posibles nuevas instrucciones de programa.

Análisis del flujo de datos

El análisis del flujo de datos permite saber al microprocesador en qué orden óptimo puede o debe ejecutar las instrucciones, ya que sabe la dependencia de unas respecto a otras.

Ejecución especulativa

Cuando el Pentium Pro ejecuta instrucciones (5 por ciclo de reloj) utiliza la ejecución especulativa. Esto significa que las instrucciones no se ejecutan en el mismo orden con el que entran al microprocesador, sino que se ejecutan en un "orden desordenado", lo que paradójicamente hace que sea más eficaz.

En el paso final, todos esos datos desordenados generados por la predicción de ramificaciones, se ordenan y se ensamblan esos paquetes de unidades de proceso para montar el orden lógico en la secuencia de ejecución del programa.

El futuro próximo de Intel

ntel está ya trabajando en sus modelos P55C, P68 y P7. El P55C será una versión Lite del Pentium Pro, presumiblemente compatible pin a pin con los zócalos de 80486 y estará especialmente diseñado para ejecutar aplicaciones de Windows 95. ¿Para cuándo tendrá el PC una ROM con rutinas gráficas preprogramadas para su uso por el sistema operativo? Tendrá un precio inferior al del Pentium Pro y parece que estará disponible a finales de 1996.

El P68 y el P7 corresponden a un nuevo escalón, ya que son micros de 64 bits que se presentarán a lo largo de 1997. El primero es el sucesor del Pentium Pro compatible con la familia x86, mientras que el P7 es una coproducción de Intel y Hewlett-Packard que utilizará la tecnología PA-RISC de HP.

Resumiendo, Intel sigue con su política de "gástate un pastón en un ordenador para después tirarlo".

ANEXOS

TECNOLOGÍA

INTEL LANZA UN CHIP DE ALTA CAPACIDAD

Intel ha anunciado el lanzamiento al mercado de un chip que ha despertado esperanzas de un gran desarrollo de la industria informática y de las capacidades de los microprocesadores, pero cuyo principio fundamental ya existía desde 1995. El logro de este prodigioso chip está en que dobla la capacidad de los transistores que lo forman. Hasta ahora, para aumentar las capacidades de los procesadores se intentaba condensar miles de microscópicos transistores en el menor espacio posible, para que cada uno de ellos almacenara un bit. Lo que se consigue con esta tecnología es que cada transistor almacene dos bits en vez de uno. Y se aspira a que en un futuro sean más de dos los bits albergados en cada transistor.

El mayor fabricante de chips del mundo, presentó el nuevo chip el miércoles en Japón. La novedad se aplicará en una primera fase a cámaras digitales, teléfonos móviles y asistentes personales, pues consiste en memorias flash, las que no se borran aunque el aparato se desconecte. Por ahora, no se usará en las memorias RAM, las que usan los ordenadores, y que pierden lo almacenado cuando se corta el fluido eléctrico. De todos modos, el nuevo chip abre un número ilimitado de posibilidades, y una carrera por su aplicación con otros fabricantes de chips que conocen métodos parecidos o que trabajan en otros sistemas para aumentar la capacidad de los microprocesadores.

La tecnología de StrataFlash ya se conocía. En 1994 Intel anunció este sistema, presentando un año después un prototipo que luego no desarrolló. Desde entonces hasta hoy, otros fabricantes como Sandisk e ISD han utilizado tecnología similar, aunque Intel ha sido la primera empresa en hacer su uso posible a gran escala. Tanto que espera colocar en el mercado de 1 a1 10 millones de unidades de estos StrataFlash en 1998. La competencia no está parada: ISD ya tiene chips que almacenan varios bits por transistor de manera similar a StrataFlash, SanDisk dispone de un sistema parecido en sus tarjetas PC, alcanzando capacidades de almacenamiento similares. Lucent Technologies prepara para muy pronto otro tipo de procesadores de señal digital (DSP), un tipo de chips utilizados en teléfonos celulares y estaciones de comunicación digital, que siendo un 30% más baratos de los usados hoy, requieren sólo una quinta parte de energía y memoria que los chips de la competencia. En el terreno académico, la Universidad de North Carolina en Charlotte anunció el descubrimiento de un chip capaz de usar tecnología eléctrica y óptica a la vez, lo que aumenta su velocidad 100.000 veces en relación a los modelos actuales, aunque de momento se trata sólo de un prototipo desarrollado por Raphael Su y Qi Zhang, ingenieros eléctricos.

TECNOLOGÍA

EL ÚLTIMO CHIP DE SUN ALCANZA LOS 600 MHZ

En una carrera imparable plagada de nuevos chips cada vez más potentes y métodos de fabricación innovadores, Sun Microsystems presentó el lunes un potente microprocesador que alcanza los 600 Mhz de velocidad de reloj, un rendimiento que dobla la nueva generación Pentium II recién estrenada por Intel, que se presentó como un gran éxito con "sólo" 300 Mhz.

El nuevo chip de Sun, el UltraSparc-III constituye la tercera generación de su familia Sparc, el corazón de las estaciones de trabajo y de los servidores de Sun. Una de sus características más destacables es su escalabilidad, es decir, la posibilidad de añadir más chips al mismo sistema, de manera que trabajando en paralelo, multipliquen las posibilidades de esta tecnología. La empresa asegura que mil de estos chips funcionando juntos pueden rivalizar con los superordenadores más potentes de hoy. Las aplicaciones para la red forman parte de la comercialización del prodigioso chip que, aplicado a los servidores, les permitiría soportar un mayor número de usuarios, abasteciéndolos de más información y más rápidamente que los modelos actuales. Los primeros de estos servidores estarán preparados para el próximo verano, y se gobernarán por el sistema operativo de la casa, el Solaris.

Sun se adelanta así a Intel, ya que el UltraSparc-III utiliza una tecnología de 64 bits, que Intel planeaba presentar como novedad en breves días bajo el nombre clave de "Merced". Sin embargo, el gigante de los microprocesadores no se ha quedado atrás y ha presentado a su vez una nueva generación de chips para servidores conocidos como i960 RISC que, diseñados exclusivamente para redes de telecomunicaciones, aceleran el tráfico de datos a través de este tipo de máquinas gracias al protocolo I20. Marcas como Acer America, AST Computer, Compaq, Dell, IBM, y Hewlett-Packard han anunciado ya que utilizarán este chip en sus nuevos modelos de servidores, a presentar durante los próximos tres meses.

Intel: un gigante en el Valle del Silicio

Pocas compañías pueden desafiar el claro dominio de Intel en la industria de los semiconductores, ni siquiera las rivales de Japón y Corea del Sur

Louise Kehoe FT Intel es una organización única en su categoría. El gigante del Valle del Silicio _el fabricante de chips más grande del planeta, con un valor de mercado superior a los 134 millardos de dólares_ produce la mayoría de los microprocesadores empleados por la industria de la computación personal en todo el planeta.

La enorme escala de las operaciones de Intel empequeñecen las de casi todos sus rivales. La compañía cerró 1997 con un volumen de ventas anual de 25,1 millardos de dólares, un aumento significativo en comparación con los 20,8 millardos de dólares facturados en 1996. Gracias a un margen bruto de ganancias cercano a 60%, la compañía genera ingresos a un ritmo que supera con creces el de cualquiera de sus competidores.

Esto le permite a Intel invertir fuertes sumas en investigación y desarrollo de productos, además de nuevas plantas y equipos. Este año, por ejemplo, Intel tiene un presupuesto de investigación y desarrollo de 2,8 millardos de dólares y planea desembolsar otros 5,3 millardos de dólares en nuevas líneas de producción. Este monto triplica las inversiones que realizará en este campo cualquier otro fabricante de semiconductores.

Si se toman en cuenta la participación dominante en el mercado de los microprocesadores Pentium y el rápido ritmo de avance de la compañía en el desarrollo de nuevas tecnologías, el liderazgo de Intel pudiera parecer inexpugnable.

Sin embargo, varios cambios en el mercado de las computadoras personales están creando nuevos desafíos para Intel, los cuales pudieran mermar su crecimiento en el futuro. En particular, el lanzamiento al mercado de la 'PC básica', que se vende en Estados Unidos por menos de mil dólares, ha obligado a Intel a replantear su estrategia. La compañía mejora incesantemente el rendimiento de sus microprocesadores, por lo que una PC comprada un año o incluso seis meses atrás queda opacada por los nuevos modelos de mayor velocidad.

En el pasado, con el lanzamiento al mercado de cada nueva generación de microprocesadores, Intel solía disminuir los precios de las versiones anteriores, por lo que los precios de PC permanecían bastante estables, al tiempo que el rendimiento se incrementaba con celeridad. Microsoft y otras compañías de software colaboraban en el ascenso de Intel mediante el desarrollo de programas cada vez más complejos que requieren hardware más moderno.

Luego vino la 'PC básica' que, en términos generales, tiene como base un microprocesador menos potente que alguno de los rivales de Intel. Al principio, Intel restó importancia a esta nueva competencia. '¿Quién desearía una PC de menor capacidad?', se preguntó retóricamente Intel. Empero, el precio de estas máquinas resultaba muy conveniente y los compradores corrieron a comprarlas. Se estima que el año pasado 25% de las computadoras personales vendidas en EEUU se ubicaron en el segmento de equipos con precios inferiores a los mil dólares. El crecimiento de este nuevo mercado tomó a Intel por sorpresa, lo que obligo a la compañía a reevaluar la situación. Intel podía ofrecer sus microprocesadores viejos para que se usaran en estas PC, pero ello mermaría los márgenes de ganancias que constituyen el orgullo de la compañía. Fue por ello que Intel anunció recientemente planes para desarrollar chips específicamente diseñados para las PC de bajos precios.

En noviembre, Intel reorganizó sus grupos de productos para reflejar la nueva estrategia. La compañía 'abarcará todos los segmentos' del mercado de la computación, señaló Andrew Grove, director y presidente ejecutivo de Intel. A mediados de año la empresa planea ofrecer una versión de su microprocesador Pentium II para máquinas PC de bajo precio. La compañía reducirá el costo de sus microprocesadores de máximo rendimiento mediante la eliminación de los costosos chips de memoria que acompañan la versión actual. Esto colocará el Pentium II en el mismo nivel de precios que los chips más lentos de sus competidores.

Otro truco para reducir costos que Intel guarda bajo la manga es convertir funciones actualmente realizadas por los chips en software que puede ser ejecutado por el microprocesador. Aunque esto incrementa la carga de trabajo del procesador central, también implica que incluso las computadoras personales baratas necesitarán los microprocesadores de alto rendimiento de Intel.

La compañía también aspira liderar el mercado de chips para las nuevas generaciones de codificadores de TV, los cuales permitirán a los suscriptores de televisión por cable conectarse a Internet. Asimismo, ha realizado importantes incursiones en el mercado de servidores. El año pasado, la mayoría de los servidores vendidos por menos de 25 mil dólares tenían microprocesadores Intel.

En 1999, Intel lanzará al mercado una nueva generación de microprocesadores identificados con el nombre clave de Merced, orientada hacia servidores más complejos. Hewlett-Packard, que ocupa la segunda posición entre las compañías de computación más grandes de Estados Unidos, colabora con Intel en el desarrollo de Merced y planea diseñar sus próximos productos para que utilicen chips de Intel.

Esto establecería los chips de Intel como el estándar dominante para servidores y convertiría a la compañía en el máximo fabricante de microprocesadores de toda la industria, un papel al que ninguna empresa puede aspirar.

Debido a que los fabricantes de chips más grandes de Japón y Corea del Sur enfrentan una situación de inestabilidad económica, pocas compañías pueden desafiar seriamente el dominio de Intel en la industria. Incluso si otro fabricante de chips diseña un producto mejor que los de Intel, ninguno posee su capacidad de producción.

Referencias

http://www.intel.co.nz/espanol/

http://members.tripod.com/~alpertron/

Autor:

Eddy J. Hernández

Profesión: Analista Programador, 10 años de experiencia, me desempeño como

analista de soporte técnico de computadoras en Venezuela.