Se supone que los agentes en el mercado (Homo economicus) siempre tienden a maximizar su utilidad o beneficio, así como a reducir los costes y riesgos. Cada individuo ha de ser egoísta, no altruista o envidioso (es decir, se supone que no le afecta la situación de ningún otro). Y ello no porque lo exija la racionalidad como tal sino porque “el altruismo o la envidia generalizados serían fatales para las propiedades que se supone ha de tener un mercado competitivo walrasiano”.
Fines dados y no cuestionados En la economía estándar se habla de asignación racional de recursos o de estrategia optimizadora racional. En este sentido de “racionalidad” los objetivos o motivos del individuo u organización se consideran preestablecidos, y no sujetos a críticas u objeciones éticas. Por tanto, el concepto económico de racionalidad (en la mainstream economics) se refiere a la consecución de objetivos preestablecidos de acuerdo con ciertas reglas igualmente preestablecidas.
Por eso, en este contexto, a menudo la racionalidad se equipara a la conducta auto-interesada o incluso egoísta (donde no se hacen consideraciones aparte de los objetivos individuales del agente económico). Debido al desinterés de la mayoría de planteamientos económicos por analizar la “racionalidad” misma de los objetivos de los agentes, esta concepción de la racionalidad se reduce a comprobar la consistencia lógica de las elecciones económicas.
Teoría de la elección racional La racionalidad económica estándar ha tratado de extenderse (de forma “imperialista”) a otras ciencias sociales y humanas. La teoría de la elección racional es un enfoque teórico que interpreta los fenómenos sociales y políticos a partir de supuestos básicos que derivan de principios de la economía estándar o “neoclásica”: el comportamiento de los individuos en sistemas sociales y políticos es similar al de los agentes en el mercado (siempre tienden a maximizar su utilidad o beneficio y a reducir los costes y riesgos). Una buena explicación breve en Kwame Anthony Appiah, Experimentos de ética , Katz, Buenos Aires/ Madrid 2010, p. 71.
El actor individual es la unidad de análisis de esta teoría. Se asume que todo individuo se guía por su interés personal, por tanto, todos los individuos son egoístas; y todo individuo tiene la capacidad racional, el tiempo y la independencia emocional necesarias para elegir la mejor línea de conducta, independientemente de la complejidad de la elección que deba realizar. Esto no implica necesariamente que los individuos reales se comporten de esa manera. Pero se supone que así podemos explicar el comportamiento observado en un agregado, como un mercado, tal y como defienden los economistas neoliberales como Gary S. Becker o Milton Friedman.
Herbert Simon: racionalidad acotada Pero en Models of My Life, Simon señala que la mayoría de las personas son sólo parcialmente racionales y que, de hecho, actuamos según impulsos emocionales no totalmente racionales en muchas de nuestras acciones, o nos equivocamos en nuestros raciocinios. Simon pone a Albert Einstein como ejemplo de racionalidad acotada, en sus intentos por perseguir áreas de trabajo abandonadas por otros científicos.
Tres clases de límites Simon apunta que la racionalidad personal está de hecho limitada por tres dimensiones: 1) la información disponible, 2) la limitación cognoscitiva de la mente individual y 3) el tiempo disponible para tomar la decisión. En otro trabajo, Simon señala que “los agentes acotadamente racionales se enfrentan a límites al formular y resolver problemas complejos, así como al procesar información”.
Agentes acotados Una fábula de Esopo: un niño metió su mano en un tarro lleno de avellanas. Tomó tantas como pudo, pero al intentar sacar la mano del recipiente no podía pasarla por el cuello del jarrón. No quería perder las nueces pero tampoco podía sacar la mano; rompió a llorar amargamente su desgracia. Uno que por allí pasaba le dijo: “Conténtate con la mitad y verás como podrás sacar tu mano”. Moraleja: no lo quieras todo de una vez. Refrán castellano: más vale pájaro en mano que ciento volando…
Buscando atajos “Los modelos de racionalidad acotada utilizan reglas de decisión rápidas y frugales para la búsqueda de soluciones que no implican la optimización”. Gigerenzer y Selten (coords.): Bounded Rationality. The Adaptive Toolbox, The MIT Press, Cambridge (Mass.) 2001. Heurística: búsqueda de pistas. Atajos, recursos imperfectos –pero suficientes en la mayor parte de los casos– para criaturas imperfectas como nosotros, a la hora de determinar qué debemos pensar, sentir o hacer.
Finitud humana y reglas heurísticas A causa de la finitud humana (limitación de nuestras facultades cognitivas, emocionales, morales…) ¡usamos reglas heurísticas! Appiah: “Si nos resulta imposible actuar según exige la razón pura [propuesta por los teóricos de la elección racional], podríamos tratar de desarrollar reglas –para moldear nuestras creencias (…), organizar nuestras preferencias y tomar decisiones– que tengan la siguiente propiedad:”
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