- Origen de los cañones submarinos
- Formación de los cañones submarinos
- Características generales
- Corrientes de turbidez
- Los cañones submarinos como recursos turísticos
- Relación con los ecosistemas marinos
- Cañones submarinos argentinos
- Conclusión
- Referencias
Los cañones submarinos (FIGURA N°1) son valles profundos abiertos en el talud continental de los océanos siguiendo el sentido de la pendiente (a).Están originados por la erosión producida por las masas de sedimentos que se desplazan, embebidos en agua, a altas velocidades hacia las zonas más profundas de las cuencas oceánicas (e). Estos cañones se continúan hasta las planicies oceánicas situadas entre los 4000 y 5000 m de profundidad, como por ejemplo, el cañón de Hudson.
El curso longitudinal de un cañón submarino presenta una pendiente variable según el margen continental y su naturaleza geológica. Entre los cañones mas destacados y estudiados, podemos mencionar a los cañones del Mediterráneo y a los de Estados Unidos (b).
Los Cañones submarinos, por otro lado, son los responsables de la formación, en la base del talud, de depósitos lenticulares no canalizados que reciben el término de "apron". Las características sedimentarias de este sistema turbidítico permiten identificar distintos tipos de facies sedimentarias FIGURA N°1
Cañón Submarino (l)
ORIGEN DE LOS CAÑONES SUBMARINOS
El descubrimiento de los cañones submarinos no es una cuestión reciente, pues algunos de ellos fueron comprobados hace mucho tiempo en Europa y Estados Unidos. Los estudios han ido acelerándose con la aparición de los métodos de la sonda ecoica y ultrasónicos. El perfeccionamiento de los aparatos de detección submarina y de la electrónica debido a la guerra y la generalización de los aparatos de sondeos continuos ultrasónicos y su registro gráfico, han permitido la realización de inmensos progresos en el estudio de los cañones y de la morfología submarina en general. Así pues, tanto la geografía como los estudios geológicos de los cañones están considerablemente avanzados, pero, sin embargo, el problema es determinar su origen.
Desde su descubrimiento, su similitud con los ríos terrestres, había hecho suponer que su excavación era producida por la erosión fluvial subaérea. Se ha pensado también que puedan tener origen diastrófico, como las grandes fallas perpendiculares a los continentes. Sin embargo Wegener, estableció, que son el resultado de los esfuerzos que originan los desgarramientos de los continentes en el comienzo de su deriva.
Para tales afirmaciones se hallaron objeciones irrefutables, tales como que los cañones no corresponden sistemáticamente a una zona fallada, por otra parte, sus sinuosidades son incompatibles con fracturas de tal amplitud. En cuanto a la deriva de los continentes, todos los cañones no pueden ser tomados en cuenta por la evidente discrepancia de la situación geográfica con respecto a la aplicación de la teoría de Wegener, pero es posible que en su trazado, ciertas fallas coincidan con algunos cañones, porque aquellas son zonas de menor resistencia a la erosión.
Otra hipótesis sostuvo que los cañones fueron cortados por los ríos actuales durante las glaciaciones cuando los océanos estaban más bajos. Sin embargo esta teoría ha afrontado la objeción de que esto exigía una traslación importante de agua desde los océanos, debido a la acumulación del hielo glaciar en los continentes. Esta hipótesis, se ha desechado, ya que algunos cañones submarinos están en profundas cuencas oceánicas que nunca pudieron haber estado por encima del nivel del mar (u).
Otros autores han invocado una excavación subacuatica originada por la acción de aguas surgentes marinas artesianas ó termales. Sin embargo, estas aguas, tienen una distribución muy limitada como para poder excavar todos los cañones. Años mas tarde, Buncher, explica su excavación por la acción del oleaje de las tempestades y la acción de los tsunamis, originados por los temblores de la tierra. En el año 1936, Daly propone que los cañadones habrían sido excavados por las corrientes de lodo provenientes de la fusión de los grandes glaciares cuaternarios. Estas corrientes llamadas de densidad y actualmente de turbidez fueron muy discutidas.
En 1952, Shepard, propuso la teoría de origen mixto, en la cual explica la excavación en dos etapas. En primer lugar, la excavación subaérea del zócalo cristalino. Luego, su hundimiento, acción de los agentes subacuaticos, corrientes de turbidez y deslizamientos que mantuvieron el canal libre de sedimentos, mientras que éstos se depositan sobre los bordes y construyen la plataforma continental (2).
Del examen de las diversas teorías mencionadas todas exigen que se acepte una idea básica, pero aún ninguna de ellas ha sido rigurosamente demostrada. Ante esto se puede establecer que el origen de los cañones submarinos, no está claro ni definido con precisión.
FORMACIÓN DE LOS CAÑONES SUBMARINOS
Como mencionamos anteriormente, los cañones están originados supuestamente por la erosión producida por las masas de sedimentos que se desplazan hacia las zonas más profundas de las cuencas oceánicas (e). En el borde precontinental y llanura abisal existen dos tipos de sedimentación. Una autóctona o sedimentación pelágica producto del cúmulo de caparazones de organismos planctónicos, calcáreos ó silíceos. Y por otro lado encontramos una de tipo detrítico, a base de los materiales que desde el continente y pasando a través de la plataforma continental, van a parar al pie del talud. Este transporte de materiales detríticos se realiza por deslizamientos gravitacionales desde la plataforma, y por las corrientes de turbidez localizadas en los cañones submarinos que al llegar a su desembocadura son esparcidos sobre la llanura abisal, construyendo abanicos o deltas de sedimentación (j).
En la formación de los cañones, las corrientes de turbidez que siguen los cauces de los cañones submarinos y cortan la plataforma y talud continental, poseen una especial importancia . Estas corrientes pueden ser catastróficas ó comunes, así como también pueden poseer una considerable cantidad de sedimentos por litro que se presentan aisladamente, pero pueden llegar a formar un depósito importante en cuestión de horas (d).
La topografía de los fondos marinos es muy variada (Figura N°2). Sobre la plataforma continental pueden observarse los cañones submarinos, por los que periódicamente se desplazan los aludes submarinos. Éstos redistribuyen los sedimentos provenientes del continente sobre la plataforma y el talud que le sigue(F).
Los cañones submarinos supuestamente están originados por la erosión producida por las masas de sedimentos que se desplazan, embebidos en agua, a altas velocidades hacia las zonas más profundas de las cuencas oceánicas (g). Toman forma de "V" cuyo fondo generalmente presenta una pendiente continua. (h). El cañón submarino mas profundo se encuentra a 40 kilómetros al sur de Esperanza, Australia. Tiene
una profundidad aproximada de 1800 metros (i), y el más largo es un cañón centro oceánico que se extiende desde la zona comprendida entre Islandia y Groenlandia hasta un puerto al sur de Terranova. Este cañón tiene de tres a seis km de ancho y de 25 a 100 brazas de profundidad (u).
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Figura N°2
Topografía de los fondos Marinos
El aspecto de los cañones submarinos muestra semejanzas con el de los valles terrestres, en los cuales se presentan sinuosidades y afluentes. Al mismo tiempo, un cañón submarino presenta diversas características, entre ellas la subdivisión en tres regiones naturales que corresponden a:
- Cabecera del cañón: Generalmente se abren sobre la plataforma submarina en profundidades vecinas de 90 a 100 m
- Lecho del cañón: La pendiente de los cañones depende del margen continental y la topografía de la zona litoral del continente. Ella será mucho mas acentuada a lo largo de las cadenas de las montañas, que a lo largo de las planicies o de costas bajas bordeadas de vastos deltas.
- Delta terminal: Generalmente se observa al pie de la mayoría de los cañones un delta submarino, en relieve sobre la planicie oceánica y algunas veces de gran extensión geográfica. Entre los deltas terminales mas destacados encontramos los del Mississippi y el de Monterrey, este último muestra entre 3500 y 4000 m de profundidad grandes albardones que encuadran en canales profundos donde circulan corrientes de turbidez (2).
La importancia de las corrientes en la configuración de las características climáticas mundiales es fundamental, influyendo también en las características biológicas en las zonas marinas próximas, por lo que suponen de regulación de la temperatura del agua y aporte de nutrientes (p). Las corrientes del mar, son otra forma de movimientos del agua de los océanos. Hay corrientes horizontales y verticales, cuya velocidad varía de un punto a otro, pero que cada 1800 años mezclan las aguas oceánicas. El origen de tales corrientes es complejo, pues se causan por contrastes de densidad, por la rotación de la tierra, por el viento y por las mareas (q). Actualmente las corrientes marinas se clasifican en cinco grandes grupos :
a) Corrientes oceánicas
b) Corrientes de marea
c) Corrientes que acompañan al oleaje y la marejada
d) Corrientes de densidad
e) Corrientes de turbidez
De estos cinco grupos, el que realmente nos interesa en el presente informe es el de las corrientes de turbidez. Estas corrientes coexisten casi siempre con otras corrientes, teniendo una gran influencia en su génesis y extensión, como por ejemplo en las grandes corrientes oceánicas (o).Pueden ser originadas por condiciones glaciares, terremotos, acumulación de depósitos sobre el talud continental y por los ríos, entre otros agentes.
Las corrientes de turbidez fluyen impulsadas por la gravedad directamente cuesta abajo por tramos muy inclinados del fondo del océano llegando a una llanura o depresión en el fondo marino adyacente. Es una masa de agua cargada de sedimentos y materiales detríticos, que posee un alto poder erosivo y se supone que contribuyen a la formación de los cañones submarinos (n).
La corriente de turbidez es sólo una variedad de las corrientes de densidad, clase que incluye a cualquier corriente impulsada por la gravedad de un líquido más denso que fluye hacia niveles inferiores por debajo de un fluido menos denso. Reiteradamente se originan corrientes de turbidez en las mismas áreas fuente y sus depósitos se acumulan en numerosas capas delgadas hasta alcanzar grandes espesores totales. El depósito de una colada individual de corriente de turbidez queda representado por una unidad de sedimento estratificado característica llamada turbidita.
El sedimento transportado por las corrientes desde los abruptos taludes externos de la plataforma continental en las inmediaciones del delta fluvial, conforma generalmente un abanico submarino suavemente inclinado que se extiende desde la base del talud hasta centenares de kilómetros de distancia. A partir del límite exterior del cono puede empezar una llanura abisal.
Los dos mayores conos submarinos son los de los ríos Indo y Ganges – Brahmputra(v). Pero estas corrientes no sólo transportan sedimentos, sino que también transporta material orgánico desde las costas continentales para servir de alimento a los peces y otros organismos en el fondo del mar. Estos restos pueden acumularse como sedimentos orgánicos en las cuencas marinas y finalmente convertirse en petróleo. Gran parte del petróleo del mundo se encuentra en formaciones antiguas que una vez fueron parte del suelo marino.
En cuanto a la velocidad de las corrientes de turbidez se puede decir que se mueven a 60 km/h hacia abajo aproximadamente. Durante el movimiento las partículas finas se separan de las partículas grandes. Es decir abajo llegan al primero las partículas grandes, después las medianas y como último las partículas pequeñas. Sin embargo esta velocidad es relativa, ya que se han detectado movimientos que fueron desde 23 km/h a 100 km/h aproximadamente.
Tal es el caso de la corriente de turbidez que, en 1929, atravesó el talud y la elevación continental frente a los grandes bancos de Terranova. Esta corriente tuvo la fuerza suficiente como para romper varios cables transatlánticos que fue encontrando en su recorrido. La velocidad de esta corriente pudo determinarse mediante el conocimiento exacto en el que los cables fueron cortados (v).
LOS CAÑONES SUBMARINOS COMO RECURSOS TURÍSTICOS
Actualmente, se sabe que en las zonas de los cañones submarinos habitan centenares de especies acuíferas atractivas tanto científicamente como turísticamente. Tal es el caso, por ejemplo, de las islas Canarias. Sus fondos marinos son espacios únicos debido a la increíble diversidad de peces que albergan. Más de trescientas especies de peces, cinco de ellas autóctonas, mas de tres mil especies de invertebrados y alrededor de seiscientas algas catalogadas, conviven a este lado del Atlántico.
La evolución del submarinismo durante los cuatro últimos años en las islas ha sido notable, y hoy en día el archipiélago es uno de los puntos de buceo más frecuentados de Europa.
En los fondos marinos de las islas se destacan las cornisas de los claros y luminosos fondos, que albergan enormes peces y los grandes cañones submarinos de La Palma con su peculiar fauna tropical (r).
Otro ejemplo claro de la explotación de este recurso reside en Costa Rica. Los mejores sitios de buceo se encuentran en el lado occidental de este país, es decir sobre el océano Pacífico. El fondo es rocoso con formaciones coralinas y en general se bucea desde cerca de la isla hacia mar afuera recorriendo los numerosos cañones submarinos que van descendiendo hacia las grandes profundidades con innumerables salientes y cuevas en sus paredes profusamente incrustadas de vida marina de todo tipo (s).
RELACION CON LOS ECOSISTEMAS MARINOS
Científicos de todo el mundo alertan al mundo de una creciente degradación de la fauna en las montañas y cañones submarinos, ecosistemas con miles de especies sin descubrir. Tal es el caso que sólo 200 de estos ecosistemas han sido estudiados, de los cuales 100 se hicieron en profundidad.
El océano Pacífico, por ejemplo, está salpicado por un número estimado de 30.000 montañas submarinas, ecosistemas aislados que contienen gran número de peces y animales invertebrados que viven exclusivamente en esas formaciones, pero sólo una mínima parte de ellas son conocidas. Las montañas y cañones submarinos son comunidades únicas con gran diversidad de vida desconocida, hasta el punto de que entre un 30 y 40 por ciento de las especies que albergan son nuevas para muchos científicos. Cada año se descubren 300 especies nuevas y se estima que el número total de nuevas familias animales a desvelar son unas 5.000.
De esta maneta la mayor parte de los científicos coinciden en afirmar que gran parte del conocimiento que tienen en estos momentos es aproximado dado la relativa novedad del estudio de montañas y cañones submarinos. Los primeros estudios se realizaron entre 1870 y 1872 durante el viaje de exploración del navío inglés 'Challenger' pero hasta los años 1950 no se iniciaron trabajos modernos y sólo en los últimos cinco años se han sistematizado (m).
La batimetría de la plataforma bonaerense-patagónica indica que el 70% de su superficie corresponde a profundidades mayores de 70 m. Entre las profundidades de 85 y 100 m se presentan desniveles que conforman los llamados "bajos" y "altos", de forma circular y alongada. En cuanto a las características morfológicas, el desarrollo de las "terrazas" o "escalones" es un rasgo notable, reconociéndose cuatro:
a) 25-30 m b) 85-95 m c) 110-120 m d) 130-150 m.
El talud continental está disectado por cañones submarinos profundos. Entre 35° y 42° S se presentan 12 cañones submarinos perpendiculares a la línea del talud, con profundidades de 150 a 1500 m, entre ellos los denominados Río de La Plata, Mar del Plata y Bahía Blanca. Entre 42° y 44° S, se citan cerca de 20 cañones submarinos del sistema Río Colorado – Río Negro, ubicados generalmente a partir de la isobata de los 100 m y extendiéndose aproximadamente hasta los 4000 m. Entre 44° y 47° 40’S el sistema es más complejo, más de 30 ellos disectan el talud, con profundidades entre 100 y 700 m. Asimismo se presentan dos cañones paralelos y externos al talud (Ameghino y Almirante Brown) siendo colectores de otros cañones transversales (Figura N° 4) (k).
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Figura N°4
Área de cañones submarinos Argentinos
Cabe destacar que actualmente no sólo los recursos económicos de los cañones son netamente turísticos, ya que en ellos se encuentran diversas especies explotables económicamente. Estas especies pueden ser el bacalao y la merluza negra entre otros. Esta última habita entre los 70 y 1.500 m de profundidad, alcanzando hasta los 2.500 m en los cañones submarinos. Hay una separación entre juveniles y adultos en distintas profundidades, en función del tamaño de las presas.
En la República Argentina, la extracción de este espécimen brinda un gran aporte económico, aunque también tiene una amplia distribución en el hemisferio sur, incluyendo los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, y el norte de la Convergencia Antártica. En lo que tiene que ver con el Mar Argentino, solo hay datos sobre la abundancia de la fracción del efectivo (reclutamiento) localizado entre los 50 y 400 m de
profundidad. No hay, por lo tanto, evaluaciones directas de la biomasa total. Sobre la plataforma continental argentina solo hay juveniles, mientras que sobre el talud y áreas profundas adyacentes (más de 2.000 m) se localizan los adultos . En la Figura N° 5 se muestran las isobatas, los cañones submarinos y los fondos duros del Mar Argentino (t).
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Figura N° 5
Batimetría del mar Argentino y ubicación de los cañones submarinos (t).
Como se ha observado en el presente informe, el maravilloso panorama de las profundidades oceánicas está formado por un variado terreno que presenta llanuras, elevaciones marinas, empinados cañones, asombrosas hendiduras. Por otro lado se puso de manifiesto que si bien el estudio en cuanto a los caracteres físicos de los cañones submarinos, se encuentra bastante avanzado en la actualidad gracias a los avances y descubrimientos técnicos desde la segunda guerra mundial, aún no puede hablarse con certeza del origen de los mismos.
Desde hace ya varios años surgieron diferentes teorías acerca de su posible origen. Sin embargo la determinación sobre la oriunda formación de los mismos aún no pudo ser establecida y muchas de las diferentes tesis impulsadas fueron rechazadas.
Los cañones submarinos desde el punto de vista científico, presentan gran importancia, debido a la cantidad de especies que en ellos reside. Estas especies para la mayoría de los investigadores eran desconocidas y aún se siguen descubriendo nuevos especimenes que en los cañones se albergan.
Por otro lado, el interés de estas especies de los fondos marinos no solo despierta la inquietud de los investigadores, ya que hay fauna con valor económico y comercial, como lo es el bacalao y la merluza. Además otra importante e intensa actividad económica en esos sectores es la actividad turística en algunas regiones tropicales. Por ejemplo en las islas Canarias y algunos sectores de Costa Rica, en donde el buceo turístico cobro últimamente gran envergadura.
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Méndez María de los Ángeles
Estudiante de Lic. En Geografía
UNS, Bahía Blanca. 2003