En el momento del descubrimiento, el país estaba habitado por los Arawacos, Ajaguas, Cumanagotos, Ayamanes, Jirajaras, Caquetíos y otras tribus de sangre caribe, dedicadas a la agricultura y pesca, pero todas celosas defensoras de su territorio ancestral. En lo que hoy es el Estado Zulia, habitaban los Guajiros. En los Andes y las mesetas del sur, vivían los Timoto-cuicas. En el actual territorio del Estado Falcón, estaba en su apogeo la cultura de los Caquetíos, que habían formado la Confederación Naurhuaca, algunos de cuyos caciques , como Manaure, consiguieron notoriedad por su sabiduría y elevado sentido de justicia.
Entre el 31 de julio y el 5 de agosto de 1498, Cristóbal Colón, en su tercer viaje, divisó la península de Paria y la "Tierra de Gracia" y luego descubrió la isla de Margarita. Después recorrió las costas y llegó hasta un sitio donde los navegantes encontraron aldeas de palafitos que asociaron con la ciudad de Venecia, posiblemente de allí nació la idea de llamar Venezuela esas primeras poblaciones indígenas.
Se inicia en nuestro país por la isla de Cubagua, en los primeros años del 1500. Allí establecieron una aldea que luego tomó el nombre de Nueva Cádiz, para explotar las pesquerías de perlas. Posteriormente, Gonzalo de Ocampo, a la cabeza de una expedición se trasladó a la costa realizando la primera fundación de Cumaná en 1521. La Asunción, en la isla de Margarita, se fundaría años después. El Capitán Juan de Ampíes funda Santa Ana de Coro en 1527. El río Orinoco comenzó a ser explorado por Diego de Ordaz en 1532. Caracas, capital de Venezuela, fue fundada por Diego de Losada el 25 de julio de 1567, en tierras de aborígenes de sangre Caribe.
Desde sus comienzos la administración colonial dependió de la Audiencia de Santo Domingo, pero al constituirse el Virreinato de Santa Fe, buena parte del territorio occidental quedó bajo esa jurisdicción. Con el crecimiento de las ciudades en la costa, los piratas franceses, ingleses y holandeses las sometieron a constantes ataques. En 1718, se abolieron las encomiendas de indios. En 1721, fue creada la Universidad de Caracas. En 1728, el monarca español concedió a la Compañía Guipuzcoana el monopolio del comercio en todo el territorio venezolano. En 1777, fue constituida la Capitanía General de Venezuela, integrada por Caracas, Guayana, Maracaibo, Margarita y Trinidad. Veinte años después los ingleses se apoderaron de Trinidad. La primera insurrección popular fue la de Juan Francisco de León en 1749, luego en Táchira, en 1781 se inicia en nuestro país un levantamiento que se denominó la "insurrección de los comuneros". En 1784 la Corona eliminó el monopolio del comercio a la Compañía Guipuzcoana. En 1787, fue constituida la Real Audiencia de Caracas. En 1804, fue erigido el Arzobispado de Caracas.
El primer intento de emancipar a Venezuela fue el movimiento de Manuel Gual y José María España que abortó el 13 de julio de 1797. El segundo intento fue realizado en 1806 por Francisco de Miranda, quien al frente de una pequeña escuadra, después de fracasar en la toma de Ocumare, desembarcó en las playas de Coro, pero por falta de apoyo tuvo que retirarse . El 19 de abril de 1810, se produjo el tercer movimiento de emancipación. Un cabildo abierto en Caracas destituyó al Capitán General Vicente Emparan, constituyendo después una junta Gubernativa que desconoció a las cortes de Cádiz. Esa junta envió a Londres, en busca de apoyo, a Simón Bolívar, Luis López y Andrés Bello. Al año siguiente se reunió en Caracas el primer Congreso Constituyente que dictó una Constitución de tipo federal y proclamó la independencia absoluta el 5 de julio de 1811. El Generalísimo Francisco de Miranda fue nombrado Jefe Supremo del ejército patriota, pero poco pudo hacer ante la superioridad de las fuerzas realistas al mando de Domingo Monteverde. Presionado por circunstancias diversas capitula ante Monteverde. Acusado injustamente de "traidor" es entregado a los españoles el 30 de julio de 1812. Cargado de grillos Miranda es remitido a la prisión de la Carraca, en Cádiz, donde muere el 14 de julio de 1816.
Sobreponiéndose a la derrota infligida por Monteverde, el caraqueño Simón Bolívar, realizó una admirable campaña en el bajo Magdalena ( Colombia). En mayo de 1813 comenzó la guerra de liberación de Venezuela. Entró triunfalmente a Mérida y el 18 de junio de ese mismo año, proclamó en Trujillo la "guerra a muerte" a los españoles. En Caracas, recibió el título de "Libertador". En junio de 1814, el sanguinario realista José Tomás Boves triunfa en La Puerta y avanza hacia Caracas. Bolívar se retira al Oriente, embarcándose después rumbo a Cartagena. En Tunja el Congreso le otorgó amplios poderes para la campaña de la Nueva Granada, pero temiendo una guerra civil se embarca para la isla de Jamaica a fin de organizar la nueva campaña militar en Venezuela. En 1815, desembarcó en Margarita, preparó una expedición y partió a Carúpano y después a Ocumare de la Costa. Volvió a Haití por segunda vez y regresó a Venezuela en enero de 1816. El 6 de mayo de ese año será reconocido como jefe Supremo de la República en una Asamblea de notables reunida en el templo de Santa Ana, de la isla de Margarita.
Desde Guayana, Bolívar entró a Calabozo en 1818 derrotando al general Pablo Morillo. Ocupó los valles de Aragua, pero volvió a ser derrotado en La Puerta. Infatigable regresa a Angostura, reorganiza el ejército y funda el periódico patriota denominado "Correo del Orinoco". El año de 1819, convoca al Congreso de Venezuela y en un célebre discurso siembra las bases de la Gran Colombia (Venezuela – Nueva Granada y Ecuador).
Reorganizado el ejército, Bolívar cruzó los Andes para libertar a Colombia. En la batalla de Boyacá, 7 de agosto de 1819, demostró su genio militar. El Congreso de Colombia agradecido, nombró a Bolívar presidente de la República.
La batalla decisiva para la independencia de Venezuela se produjo el 24 de junio de 1821. Ese día Bolívar, en el Campo de Carabobo, con la ayuda de los llaneros de Páez y la Legión Británica, selló la independencia de Venezuela consolidada luego en la batalla contra el dominio español, que tuvo como escenario al Lago de Maracaibo el 24 de julio de 1823.
Población Indígena
Los primeros habitantes de América procedieron de Asia, según demuestran evidencias genéticas, lingüísticas, osteológicas y odontológicas. Este poblamiento inicial se dio en varias oleadas; la primera de ella se difundió desde el estrecho de Behring hasta el extremo meridional de Suramérica, en un largo proceso migratorio y de adaptaciones a nuevos ambientes naturales.
La antigüedad del hombre en Venezuela se estima de unos 20.000 años, aunque las fechas radiocarbónicas asociadas a los primeros habitantes conocidos como Paleo-Indios datan de 16.000 años A.C. Los yacimientos que dan testimonio de estos primeros pobladores de Venezuela son El Jobo, Muaco y Taima-Taima en Falcón, Manzanillo en Zulia, El Vano en Lara y Tukupén en Bolívar.
Alrededor de los 5.000 años A.C. ocurrieron cambios climáticos notables en el norte de Suramérica y como consecuencia de ello, la megafauna (herbívoros gigantes) probablemente se extinguió y el hombre se vio forzado a buscar otras fuentes de alimentación, de las cuales la modalidad más conocida corresponde a los pescadores, recolectores y navegantes desarrollando una industria lítica de piedra pulida como hachas y martillos, y de concha, como las gubias o vaciadores de canoas monóxilas para la navegación hechas de botutos Strombus gigas.. Esta nueva vida se conoce como la época Meso-India.
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La siguiente época en la arqueología venezolana y del Caribe se conoce con el nombre de Neo-India y se caracterizó en líneas generales por la adopción de un sistema agrícola eficiente, lo cual permitió el establecimiento de comunidades permanentes, cuya subsistencia se basó principalmente en las plantas cultivadas como la yuca, el maíz y otros productos tropicales, complementada con la pesca, la recolección y la caza de animales salvajes, un modo de vida que caracteriza aún a algunas poblaciones indígenas. Esta época data en Venezuela en unos 1.500 años A.C. Estas fueron las sociedades que los conquistadores europeos encontraron en el momento de su llegada.
A fines del siglo XV con la llegada de los europeos, se inicia la época Indo-Hispana; aquí se destaca el sitio de Nueva Cádiz en la isla Cubagua en el oriente venezolano, que fue la primera ciudad española fundada en Suramérica.
Para el momento del contacto europeo había una gran heterogeneidad de etnias indígenas en el territorio que hoy es Venezuela. Muchas de estas poblaciones desaparecieron por diferentes motivos: exterminio, esclavitud, guerras, reducciones, enfermedades y por asimilación a la población global.
Según el censo de 1992, la población indígena venezolana alcanza a 314.772 personas, agrupadas en 25 grupos étnicos.
La mayoría de estas etnias se han adaptado parcialmente a la convivencia con la población criolla, mantienen su identidad étnica, el idioma, los valores culturales ancestrales, extensiones variables de tierras originales, registran un perfil demográfico positivo y gozan de niveles de salud aceptables aunque a veces precarios.
Según su filiación, los indígenas venezolanos pertenecen a las siguientes familias lingüísticas:
Los Arawak, que agrupa a los:
- Guajiro o Wayú
- Paraujano o Añú
- Baré o Balé
- Curripaco o Kurrim
- Baniva o Baniwa
- Piapoco o Tsase
- Warekena o Guarequena
- Los Caribe, formado por:
- Pemón
- Kariña o Kari’ña
- Yukpa
- Yekuana o Makiritare
- Panare o E’ñapa
- Akawaio y Yabarana
- Los Warao o Guaraúno
Los Yanoamama, que agrupa los:
- Yanomami
- Sanema
- Los Guahibo o Hiwi
- Los Piaroa o Wótuha
- Los Yaruro o Pumé
- Los Chibcha, representado en Venezuela por los Barí, que son los mal llamados "motilones bravos"
- Los Puinave y
- Los Hoti
Las etnias que tienen poblaciones por encima de las 5.000 personas son: los Guajiro o Wayú, los Warao, los Pemón, los Yanomami, los Guahibo o Hiwi, los Piaroa o Wótuha y los Kariña.
Daniela Montes de Oca