Después de los históricos debates entre realistas e idealistas, y de los enfoques cientificistas y tradicionalistas, las relaciones internacionales entraron en un periodo de reflexión que se conoce con el nombre de"Tercer Debate" (o debate modernidad-postmodernidad). La polémica surge como una respuesta a la insatisfacción con los marcos conceptuales dominantes, incluso, con la manera misma de construir conocimientos sobre lo internacional.
Se trata, como veremos, de diferentes visiones que a pesar de surgir y desarrollarse en contextos distintos a nuestro continente, plantean elementos que pudieran resultar de gran utilidad para repensar e instrumentar la agenda latinoamericana según las exigencias a las cuales están o pudieran estar sometidos los gobiernos de la región.
El avances del actual proceso de globalización neoliberal, la creciente interdependencia mundial, la difusión de las fronteras entre lo domestico y lo global, la proliferación de nuevos actores, entre otros, son algunas de las tendencias que han motivado la revisión y cuestionamiento del arsenal teórico del cual disponíamos. Tal situación es lo que ha sido denominado "tercer debate en el seno de las ciencias sociales, en cuyo marco se formulan criticas a las formas convencionales en que ha sido conducida la construcción del conocimiento y el cual conlleva, además, una reflexión acerca del cual debe ser nuestra actitud fundamental en relación con la condición de incertidumbre que existe"[1]
Es así como la disputa entre modernidad y postmodernidad se presenta por la emergencia de nuevos enfoques, que sugieren formas alternativas para aproximarse al estudio de las relaciones internacionales. Los paradigmas postmodernistas, la teoría critica, los modelos feministas, los enfoques moderados, los modelos de la postinternacionalizacion y otros, intentan ofrecer aportaciones que contribuyan a mejorar nuestra comprensión del mundo y diseñar políticas acordes con la complejidad de la realidad internacional actual.
De igual manera no faltan los intentos, por parte de los defensores de los viejos modelos, por demostrar que estos no se ven seriamente afectados por el proceso de cambio y que pueden ser adaptados a las nuevas características mundiales.
Tradicionalmente como resultado de la influencia del positivismo las diferentes visiones sobre las relaciones internacionales han sido enfocadas a la explicación de los hechos y comportamiento de los actores en el sistema global. Hoy se observa un interés por conocer el propio proceso de formación de la teoría, el interés por "los propósitos sociales y políticos del conocimiento, los intereses cognoscitivos y los supuestos del observador y la manera en que los principales actores construyen sus imágenes del mundo político"[2]
Se sustituyen las teorías explicativas por las llamadas teorías constitutivas, junto a las teorías de resolución de problemas y las teorías críticas según la distinción de R. Cox.[3] Para este autor las primeras aportan guía para la acción sobre la base de patrones recurrentes observables en la política mundial, y su misión sería legitimar el orden de cosas existentes a diferencia de las teorías criticas, que promueven un cambio de instituciones y las relaciones sociales de poder que no son consideradas inmutables. El ideal final de esta última sería procurar el establecimiento de un orden alternativo.
Como es conocido en los años 50, como resultado del conductivismo, el positivismo como metodología se enraíza profundamente en las teorías de las relaciones internacionales.
Esta visión de la investigación impuso la afirmación de la existencia de un mundo real "allí afuera", objetivo y separado del observador, cuya dinámica podía comprenderse y más adelante construir patrones de comportamiento en función de los hechos observados.
Esta orientación positivista es hoy fuertemente criticadas por su negación de de las influencias de las percepciones y valoraciones del sujeto que observa el mundo y trata de explicarlo. En efecto si el mundo obedece a una serie de leyes dilucidables a partir de la observación de las realidad "allí afuera", no tiene mucho sentido reflexionar mas acerca del proceso por el cual son comprendidas estas actividades.
Una breve referencia sobre algunos enfoques que hoy forman parte del estudio de las relaciones internacionales indica la variedad de propuestas teóricas sobre los objetivos y aspectos metodológicos, que se evidencian actualmente sobre el futuro del sistema mundial.
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