El Petróleo

DEFINICIÓN

El petróleo es una mezcla en la que coexisten en fases sólida, liquida y gas, compuestos denominados hidrocarburos, constituidos por átomos de carbono e hidrogeno y pequeñas proporciones de heterocompuestos con presencia de nitrógeno, azufre, oxígeno y algunos metales, ocurriendo en forma natural en depósitos de roca sedimentaria. Su color varía entre ámbar y negro. La palabra petróleo significa aceite de piedra.

ORIGEN

Durante la era terciaria en el fondo de los mares se acumularon restos de peces, invertebrados y, probablemente, algas, quedando sepultadas por la arena y las arcillas sedimentadas. Las descomposiciones provocadas por microorganismos, acentuadas por altas presiones y elevadas temperaturas posteriores, dieron origen a hidrocarburos. Al comenzar la era cuaternaria los movimientos orogénicos convulsionaron la corteza terrestre y configuraron nuevas montañas, la cordillera de los Andes entre ellas. Los estratos sedimentarios se plegaron y el petróleo migró a través de las rocas porosas, como las areniscas, hasta ser detenido por anticlinales, pliegues con forma de A mayúscula, y por fallas que interrumpieron la continuidad de los estratos. El yacimiento no debe imaginarse como un gran "lago" subterráneo. El petróleo ocupa los intersticios de rocas sedimentarias muy porosas, acompañado habitualmente de gas natural y de agua salada.

FUENTES DE OBTENCIÓN

El hallazgo de yacimientos de petróleo no es obra librada al azar y obedece a una tarea científicamente organizada, que se planifica con mucha antelación. Instrumental de alta precisión y técnicos especializados deben ser trasladados a regiones a menudo deshabitadas, en el desierto o en la selva, obligando a construir caminos y sistemas de comunicación, disponer de helicópteros, instalar campamentos y laboratorios, etc. Los estudios realizados se desarrollan según el siguiente ordenamiento:

Relevamiento geográfico, que incluye la aerofotografía.
Relevamiento geológico para identificar terrenos sedimentarios con posibilidad de contener petróleo.
Aplicación de métodos geofísicos: Con gravitómetros se mide la aceleración de gravedad terrestre: g, que disminuye ligeramente donde hay petróleo de menor densidad que las rocas que le rodean. Con magnetómetros se aprecian variaciones de l campo magnético. También hay determinaciones de conductividad eléctrica del terreno. Y, finalmente, se detecta con sismógrafos las ondas sísmicas provocadas por la detonación de cargas explosivas. Todos estos procedimientos son concurrentes y permiten determinar la dirección, extensión e inclinación de los estratos presuntivamente petrolíferos.
Perforaciones de prueba: Las muestras de rocas tomadas a distintas profundidades son analizadas química y geológicamente. La Argentina no solamente explora su territorio sino que gracias a una plataforma móvil semisumergible, cuyo costo fue de 200 millones de dólares, ha iniciado el estudio del lecho marino en la desembocadura del río de la Plata y en el golfo de San Jorge (Chubut). En promedio se demora diez años y se invierte un ingente capital antes de decidir si la explotación puede ser afrontada con relativo éxito.

CRACKING

Muchas veces del petróleo se puede destilar sólo un bajo porcentaje de naftas. Para aumentar dicho porcentaje se utiliza el proceso de destilación secundaria o cracking.

El cracking consiste en romper o descomponer hidrocarburos de elevado peso molecular (combustibles como el gas oil y fuel oil), en compuestos de menor peso molecular (naftas). En el proceso siempre se forma hidrógeno y compuestos del carbono. Es muy importante en las refinerías de petróleo como un medio de aumentar la producción de nafta a expensas de productos más pesados y menos valiosos, como el querosene y el fuel oil.

Existen dos tipos de cracking, el térmico y el catalítico. El primero se realiza mediante la aplicación de calor y alta presión; el segundo mediante la combinación de calor y un catalizador.

Cracking térmico

En este proceso, las partes más pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presión. Esto divide (craquea) las moléculas grandes de hidrocarburos en moléculas más pequeñas, lo que aumenta la cantidad de nafta —compuesta por este tipo de moléculas— producida a partir de un barril de crudo. Se usan cargas ligeras líquidas o gaseosas, temperaturas elevadas (800-900 ºC) y presiones bajas. Con el proceso se obtienen principalmente oleofinas a partir de naftas.

Destilación fraccionada

El petróleo, por si mismo es un conjunto de hidrocarburos. Sin embargo, los derivados del petróleo se pueden obtener luego de algunos procesos químicos. Un método para destilar el petróleo crudo es la destilación fraccionada. Mediante este método se obtienen fracciones y no productos puros. Para destilar el petróleo se utilizan las conocidas refinerías. Estas son enormes complejos donde se somete al petróleo crudo a procesos de separación física en los cuales se extrae gran variedad de sus derivadosLas torres de destilación industrial para petróleo poseen alrededor de 100 bandejasDentro del petróleo existen varios compuestos de los cuales se obtienen alrededor de 2.000 productos.

La destilación fraccionada se realiza principalmente a base de temperatura. Cada sustancia dentro del petróleo destila a distinta temperatura. Entonces, a partir de una temperatura fija se obtiene una sustancia predeterminada. Por ejemplo: se calienta el crudo hasta los 100 °C de donde se obtiene nafta, luego se sigue calentando el petróleo restante para obtener otras sustancias buscadas en temperaturas más altas y así hasta llegar a los 350-400 °C, temperatura en la cual el petróleo empieza a descomponerse. Es por esto que dentro de las refinerías se somete al petróleo crudo a determinadas temperaturas en distintas instancias. De este modo, los componentes se van desprendiendo de una manera ordenada.

DERIVADOS

Gasolina motor corriente extra
Turbo combustible o turbosina
Gasolina de aviación
ACPM o Diesel
Queroseno
Cocinol
Gas propano
Bencina industrial
Combustóleo o fuel oil
Disolventes alifáticos
Asfaltos
Bases lubricantes
Ceras parafinas
Polietileno
Alquitrán aromático
Ácido nafténico
Benceno
Ciclohexano
Tolueno
Xilenos mezclados
Ortoxileno
Alquibenceno

OPEP

Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), organización internacional que se ocupa de coordinar las políticas relativas al petróleo programadas por sus estados miembros. Fundada en 1960, en la actualidad está constituida por los siguientes países: Arabia Saudí, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irak, Irán, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela. También pertenecieron a la OPEP Ecuador (que se incorporó en 1973, pero abandonó la organización en 1992) y Gabón (que se dio de baja en 1995). Su sede radica en Viena (Austria). Su autoridad suprema es la Conferencia, compuesta por altos representantes de los gobiernos de los estados miembros, que se reúnen al menos dos veces al año para definir las líneas políticas que se seguirán respecto a las exportaciones petroleras. El Comité de Gobernadores aplica las resoluciones de la Conferencia y gestiona la Organización.

A finales de la década de 1950, la producción mundial de petróleo excedía de forma considerable a la demanda. El precio del crudo cayó, y con él las cantidades que las compañías petroleras internacionales pagaban a los países productores. La OPEP fue creada como reacción ante esta caída de los pagos. Además de pasar a formar parte de la OPEP, algunos países productores nacionalizaron la producción de petróleo y los equipos de refinado de las compañías petroleras, con lo que generaron grandes ingresos.

A principios de 1970, la demanda internacional de petróleo empezó a superar a la oferta, y entre 1973 y 1974 la OPEP elevó los precios del crudo en casi un 400% e incrementó el precio del barril hasta casi 12 dólares. En 1979 y 1980 los miembros de la OPEP votaron a favor de una segunda ronda de subidas, lo que elevó el precio del barril por encima de los 30 dólares y aumentó la inflación de los países industrializados. Gobiernos y bancos subieron los tipos de interés, con lo que se agudizaron los problemas de amortización de deudas, que todavía sufren la mayoría de los países en vías de desarrollo. Como consecuencia de esto, los efectos combinados de las medidas de ahorro que se aplicaron en las naciones consumidoras de petróleo y de la recesión económica hicieron disminuir la demanda. La presión a la baja de los precios se vio potenciada por el hallazgo de nuevos campos petroleros y por la incapacidad de varios miembros de la OPEP de cumplir con las cuotas de producción impuestas por la Organización con el fin de defender los precios. A comienzos de 1986, el precio del barril había descendido a menos de 10 dólares. Los precios subieron más tarde, aunque rara vez han pasado de 20 dólares el barril, excepto durante el periodo 1986-1991 que culminó en la guerra del Golfo Pérsico, en el que los precios aumentaron de forma temporal hasta alcanzar los 25 dólares el barril.

En 1976, en parte para ayudar a compensar a otros países en vías de desarrollo los efectos que las subidas del precio del petróleo habían tenido en sus economías, se creó el Fondo de la OPEP para el Desarrollo Internacional. Además de mantener la balanza de pagos (de los países en vías de desarrollo, sobre todo), este órgano proporciona préstamos y ayudas preferenciales para realizar programas de desarrollo económico y social. Su capital, que en un principio fue de 800 millones de dólares, había ascendido en los primeros años de la década de 1990 a más de 3.000 millones.

RESERVAS EN EL MUNDO

En el mundo se han producido en los últimos años millones de metros cúbicos de petróleo que han sido compensados por una cantidad aún mayor de reservas incorporadas. Es evidente que el precio del petróleo tiene vital importancia para el desarrollo de la exploración y producción del mismo. Cuando el precio experimenta incrementos se revitalizan yacimientos cuyos costos de extracción son también altos y muchas veces considerados como no económicos. A su vez, posibilita que se invierta cada vez más en la exploración de petróleo y gas, permitiendo que la misma avance hacia las costosas pero cada vez más importantes áreas marginales, tanto desde el punto de vista geológico como tecnológico.

RESERVAS PETROLERAS EN EL PERU

Perú posee una larga tradición como productor de petróleo. Hasta la primera mitad del siglo, las operaciones en la costa norte estuvieron entre las primeras y más importantes actividades petroleras de Iberoamérica; en años posteriores se inició un permanente cuestionamiento de esta actividad que desembocó en posiciones políticas equivocadas y en la falta de políticas promocionales adecuadas, con lo que se produjo un deterioro de la situación y una caída de la industria petrolera nacional. El resultado fue una drástica reducción de las reservas y de la producción de hidrocarburos; grandes zonas con muchas posibilidades permanecieron sin explorar o, en el mejor de los casos, sólo ligeramente conocidas a causa de una exploración muy limitada. Con el propósito de poner fin a esta caída y de fomentar nuevas inversiones, se efectuaron algunos cambios esporádicos y parciales (al menos en lo relativo a las áreas de exploración y explotación) en un esfuerzo por corregir algunos de los aspectos más problemáticos de la legislación petrolera y en los campos que tienen una importancia determinante en estas operaciones: los regímenes tributarios y cambiarios aplicables. Esto supuso únicamente un ligero retoque realizado a lo largo de varios años y, si bien ayudó a mejorar en algo el ambiente contractual vigente en el país, no fueron suficientes para llamar la atención de la industria petrolera, por lo que sólo unos pocos contratistas tomaron la decisión de invertir, atraídos por las vastas áreas existentes con cuencas enteras sin explotar. En un esfuerzo por promover la industria petrolera e incentivar a nuevos y más importantes contratistas, se ha promulgado toda una nueva legislación, cuyo objetivo es reunir todos los cambios positivos introducidos en los últimos años, resolver algunos de los aspectos ambiguos y ofrecer algunos incentivos adicionales. A mediados del mes de agosto de 1993, el Congreso aprobó la Ley Orgánica de Hidrocarburos, que fue publicada el 20 del mismo mes y entró en vigor en noviembre; el 14 de agosto de 1993 se publicaron las leyes nos. 26.224 y 26.225. De este modo, se ha establecido un nuevo marco legal para las actividades petroleras en el país. En Perú se encuentran reservas petroleras en el zócalo continental, en la costa y en la selva amazónica, donde existen 18 cuencas sedimentarias que se extienden sobre 84 millones de hectáreas. De los 850 millones de barriles en los que se cifraban las reservas probadas de petróleo a comienzos de los años ochenta, se ha pasado a 350 millones de barriles. La producción en estos años era de 193.000 barriles diarios, mientras que en 1997 y 1998 no alcanzó los 120.000. Actualmente operan en el país siete compañías petroleras, mientras que ocho han firmado contratos con el Gobierno para la exploración y desarrollo de programas de hidrocarburos. En el año 1980 el número de pozos perforados, sumando los que estaban en exploración y en desarrollo, era de 448; en 1985, la cifra descendió a 186 y en los años siguientes continuó bajando: 56 en 1990, 57 en 1994… Sin embargo, lo cierto es que el número de pozos productores viene permaneciendo estable, aunque con leves descensos. En el año 1998 la producción de petróleo crudo totalizó 42,2 millones de barriles, cifra ligeramente inferior a la del año precedente en la que la producción alcanzó los 43,1 millones de barriles.

Antonella Tassara