Chris Van Allsburg nació el 18 de junio de 1949 en Grand Rapids, Michigan (Estados Unidos).
Desde niño sintió atracción por el dibujo, pero recuerda que: "Ciertas presiones alientan a los dedos pequeños a aprender primero cómo agarrar una pelota antes que un crayón".
Recién cuando ingresó a la Universidad de Michigan para realizar un curso de arte redescubrió su amor por el arte. Luego de graduarse en Bellas Artes realizó estudios de escultura en la Escuela de Diseño de Rhode Island. Si bien comenzó su carrera artística como escultor, sus obras ya reflejaban una habilidad especial para narrar historias a través de ellas. Muchas de sus esculturas poseen un sentido fuerte de la narrativa y de la acción, a la vez que muestran los rasgos ligeramente oscuros y los toques de humor sutil que tienen sus álbumes ilustrados.
De ser un escultor a tiempo completo, Chris Van Allsburg se fue volcando poco a poco al dibujo. Su esposa Lisa, productora de un programa de televisión, lo contactó con el autor e ilustrador David Macaulay, quien al observar las creaciones de Chris Van Allsburg, valoró su potencial artístico y lo entusiasmó para que las presentara a su editor en Houghton Mifflin Company.
Walter Lorraine, el editor, coincidió con Macaulay en que Van Allsburg poseía un talento excepcional y una comprensión de cómo contar una historia a través de las imágenes. Discutiendo con el editor acerca de un libro que Van Allsburg quería realizar a partir de unas ideas sobre el arte de tallar los arbustos de jardín, surgió su primer álbum ilustrado: The Garden of Abdul Gasazi (1979), obra con la que obtuvo el premio Caldecott Honor Book en 1980.
En Jumanji, su segundo álbum ilustrado, Chris Van Allsburg explora la siempre inquietante y difusa línea entre la realidad y la fantasía, con una historia en la que los pequeños protagonistas descubren un juego de mesa que los llevará a vivir una increíble aventura. El libro fue llevado al cine por Columbia TriStar Pictures.
Otra de sus obras, El Expreso Polar, se convirtió en un clásico de Navidad con más de dos millones de lectores. El libro cuenta el viaje de un niño que, la noche de Navidad, es recogido en la puerta de su casa por el Expreso Polar, un tren fantástico que lo llevará (junto con otros muchos niños) al Polo Norte. Allí los espera Santa Claus para la ceremonia de entrega del primer regalo de Navidad.
El especialista norteamericano Peter F. Newmeyer, en un interesante ensayo sobre los libros de Chris Van Allsburg, comenta que sus trabajos son "obras de arte en forma de libro; son objetos artísticos acompañados de historias misteriosas e interesantes. Si se examinan detenidamente es posible comprender cómo funcionan los libros-álbum".
Varios premios y distinciones destacaron su trayectoria profesional, entre ellos el Caldecott Medal, uno de los más importantes de la literatura infantil en los Estados Unidos; obtenido en dos oportunidades: por Jumanji en 1982 y por El Expreso Polar en 1986. La sección norteamericana de IBBY lo propuso para el Premio Hans Christian Andersen en 1985.
Participó como asesor en el arte de la película de dibujos animados La Sirenita (The Little Mermaid), basada en el cuento de Hans Christian Andersen, que realizaron los estudios Disney en 1989.
Actualmente vive en Providence, Rhode Island, con su esposa Lisa, su hija Sophia y su gato Cecil.
Algunos de los libros-álbum de Chris Van Allsburg más destacados son los siguientes:
- THE GARDEN OF ABDUL GASAZI (1.979): La historia de un joven (Alan Mitz) que se queda dormido cuidando el perro de la señorita Hester. Comienza a soñar que Fritz, el perro, entra al jardín del mago Abdul Gasaza. La historia cuenta que el mago trasforma al perro en pato, mientras que Alan lo persigue, cuando consigue agarrarlo; regresa a casa con un perro pato a Alan se le vuela el sombrero de la cabeza y el perro lo ataja. Al despertarse Alan y regresar la señorita Hester, éste le cuenta lo que ha soñado. Estando muy desconcertado por su sueño se va a su casa sin poder conseguir su sombrero. La señorita Hester llama a su perro Fritz el cual va hacia ella con el sombrero de Alan, demostrando de esta manera la evidencia empírica de la "existencia" del mundo de sueños de Alan.
Este libro no presenta ilustraciones unidimensionales, sino bidimensionales (como las esculturas de la portada que son los arbustos en forma de animales en el jardín del mago). Emplea el claroscuro, la perspectiva, el carboncillo.
- BEN´S DREAM (1.982): En este libro el lector asume la posición de observador objetivo que encuentra que la realidad del mundo de los sueños. Ben y Margaret van en bicicleta a casa a estudiar. Al llegar a casa Ben comienza a estudiar geografía (los monumentos famosos del mundo), al mismo tiempo que comienza a llover y éste se queda dormido. Comienza a ver monumentos famosos pasar por frente de él, y el lector los puede apreciar desde la perspectiva de Ben, ya que en cada ilustración se muestra una parte de la casa o al mismo Ben. Al final de la historia nos enteramos de que Margaret ha visto exactamente los mismos monumentos que Ben. El lector descubre que es verdad la historia que cuentan, ya que en las ilustraciones de los monumentos que observan se pueden apreciar a Margaret y a Ben. En sus respectivos sueños Ben realmente vio a Margaret y Margaret vio a Ben.
En este libro se emplea la perspectiva arquitectónica (uso de sombras contrastadas, los ángulos cambian vertiginosamente, sombreado regular y consistente, etc.).
- THE POLAR EXPRESS: La historia es contada por un narrador anónimo en primera persona. Una noche buena cuando era muy joven se quedó dormido. Desde su ventana puede ver un tren que se acerca entre la nieve. Se monta en él y es llevado al Polo Norte. Una vez allí San Nicolás le entrega una campana de plata de un trineo, que es su primer regalo de Navidad. A la mañana siguiente, al abrir sus regalos el niño consigue un último regalo debajo del árbol, al abrirlo se percata de que es una campana de plata con una tarjeta que dice "Encontré esto en el asiento de mi trineo. Arregla el hueco en el bolsillo de tu pantalón. Firmada Sr. N". El sonido de la campana es el más hermoso que él y su hermana jamás han escuchado, sin embargo sus padres parecen no escuchar nada y comentan "Que pena, está estropeada". En la última página el narrador cuenta que con el tiempo ni sus amigos ni su hermana podían escuchar el sonido de la campana, y que solamente la campana suena para aquéllos que creen verdaderamente en San Nicolás y en la Navidad.
Se emplean ilustraciones con distorsión (distorsión que se experimenta en el mundo de los sueños). Se muestra también un gran angular, como si las imágenes fueran vistas con un lente ojo de pez. Las ilustraciones están diseñadas de manera tal que ningún elemento crucial caiga dentro del canal de cosido entre las páginas.
El San Nicolás es serio, con gran monumentalidad y grandeza. LA quietud es alcanzada a través de los colores tenues. La visión del Polo Norte es una imagen de niebla, nieves y de las muchas luces misteriosas que brillan a lo largo del libro.
- JUMANJI: Es la historia de dos niños (Judy y Peter) que se quedan solos una noche porque sus padres van a la ópera. Los niños aburridos salen de la casa y se encuentran debajo de un árbol una caja larga con una etiqueta que dice: "Juegos de aventuras de la selva". Se llevan el juego a casa y a medida que van jugando se encuentran atrapados en un mundo de leones, monos, lluvias torrenciales, etc., en su propia casa. Judy gana consiguiendo llegar a una ciudad mágica. Cuando los niños gritan Jumanji salen corriendo dejando la caja y quedándose dormidos en el sofá. Sus padres regresan a casa con unos amigos cuyos hijos estaban solos en la casa de igual modo. Despiertan a los niños y éstos toman (que estaban armando cuando sus padres se marcharon), y al mirar por la ventana ven a los hijos de los amigos de sus padres llevarse la caja que estaba debajo del árbol, que contiene el maravilloso mundo de Jumanji. No se señala que los niños se hayan quedado dormidos al principio de la historia, pero está sugerido ya que el narrador no está implicado en la aventura, es decir, probablemente las aventuras de Jumanji sucedieron en el mundo de los sueños. Los otros niños que se llevan la caja al final, establece la existencia real del juego que Judy y Peter encontraron al principio de sus sueños, aunque los adultos no perciben nada de este mundo.
Las imágenes de este libro son vistas algunas veces desde arriba y otras desde abajo, destacando siempre un detalle de la escena. El contraste de la capacidad de imaginas de los niños y la limitación de los adultos se muestra de manera humorística en las ilustraciones. Presenta a los padres como prosaicos que regresan a casa de la ópera. Nunca vemos sus rostros, simplemente de las rodillas hasta el cuello.
- THE WRECK OF ZEPHYR (1.983): Es una historia de la realidad pero no del mundo de los sueños, sino del mundo del inconsciente. El narrador, que es el protagonista, viaja bordeando la costa y encuentra los restos de un velero. Un narrador secundario le cuenta como un niño pequeños tiempo atrás, se había ido a navegar. Repentinamente una ráfaga de viento sacudió la vela del barco y golpeó al niño que quedó inconsciente en la cubierta. Cuando el pequeño abrió los ojos, él y el barco estaba volando sobre la playa, junto con otras embarcaciones. Usando las estrellas como guía el niño conduce al Zephyr por el cielo hasta llegar a su pueblo, el donde el barco cae sobre los árboles, entre el pueblo y la playa. El Zephyr es justamente el barco que el narrador descubre mientras pasea. Después de contra la historia el viejo (segundo narrador) se marcha, pudiendo asumir que ese viejo era aquel niño.
Es un libro a todo color, de formato alargado. El barco es representado dando la impresión de ser agitado pro las olas. Ningún personaje en toda la historia es mostrado de frente, por lo que el libro parece ser retrospectivo, pareciendo mirar hacia el pasado. La atmósfera se evoca a través de los colores apagados.
- THE MYSTERIES OF HARRIS BURDICK 1.996: Es más rompecabezas que un libro estructurado. Es la historia de un hombre que se hace llamar Chris Van Allsburg, quien dice haber visto por primera vez, las catorce ilustraciones que forman el libro de un tal Peter Wenders. Cuando Wenders trabaja en una editorial, un hombre llamado Harris Burdick fue a visitarlo para contarle que había escrito 14 historia ilustradas, pero que sólo había llevado una ilustración de cada historia, pero que le llevaría las que faltaban. Misteriosamente el señor Burdick no se volvió a ver más. El libro contiene 14 ilustraciones evocativas, con títulos imaginativos y oraciones sueltas.
Su formato es cuadrado en lugar de alargado. En sus ilustraciones se aclara que son ilustraciones-objeto, señalando las líneas entre lo real y lo imaginario. Se muestra el efecto del claroscuro y el cambio de perspectiva de ilustración a ilustración, que nos hace sentir como si estuviéramos paseando por la realidad.
- THE STRANGER (1.986): El personaje del "extranjero", que es el invierno personificado, es herido accidentalmente por un camión conducido por un granjero y se queda con la familia de éste mientras se recupera. Su frío aliento se convierte en un indicio de su verdadera identidad y al final desaparece misteriosamente.
La personificación del invierno se muestra como un personaje distinguido, de enormes ojos y ocasionalmente de madera. Las ilustraciones tienen la calidad estática del cuadro de una película.
- TWO BAD ANTS (1.988): Cuenta la historia de dos hormigas que salieron con sus compañeras a buscar azúcar y se quedaron atrapadas en una casa de humanos. Luego de experimentar todo tipo de terrores en el extraño mundo de los gigantes, finalmente llegan a salvo a su tribu.
Tiene ilustraciones engrandecidas e impactantes, debido a que es vista desde la perspectiva de las hormigas, la realidad primaria de lo cotidiano no se cuestiona, mientras que la realidad de los sueños carece de importancia. Se debe tomar en cuenta que los protagonistas miden un centímetro, el resto se infiere lógicamente.
- LA ESCOBA DE LA VIUDA: Chris Van Allsburg, prestigioso ilustrador y escritor, cuenta la historia de una escoba y de una viuda solitaria, Mina Shaw y el encuentro entre ambas por azar. La antigua dueña de la escoba, había sido nada más y nada menos que una bruja que, al quedar sin poderes, la abandona, por lo tanto la escoba busca una nueva existencia sin saber que va a ser obstaculizada por personas que atentarán contra ella. Este libro logra un equilibrio entre la calidad de la escritura y la ilustración como creación artística. Con un minucioso trabajo de la palabra, la narración adquiere una belleza y un estilo muy conjugado con las láminas que además podrían contar la historia por sí solas. Un relato donde la escritura tiene una estructura similar a los cuentos tradicionales con ingredientes propios de la narración oral. La escoba de la viuda es una historia novelada por los dibujos y pintada por la escritura.
Tomando en consideración a los muchos libros-álbum de Chris Van Allsburg, se pueden señalar una serie de características generales presentes en cada una de sus creaciones. Estas son las siguientes:
- Sus libros-álbum son objetivamente reales, en donde se mezcla el mundo real con un mundo de fantasías, que incluye tanto el mundo de los sueños o el inconsciente.
- En sus creaciones siempre se muestra un perro Boston Bull. Este puede aparecer con una apariencia cambiante, es decir, como un perro o como caballo, etc. Esta figura para Chris Van Allsburg es una especie de firma personal.
- Sus ilustraciones se caracterizan por tener diversos ángulos de visión, muchas veces de arriba o de abajo, dependiendo de la historia del libro.
- En sus libros maneja la realidad y la fantasía, y sus ilustraciones varían dependiendo de cual mundo se este apreciando. Cuando se muestran imágenes del mundo real, éstas son claras y nítidas, sin embargo, cuando son imágenes del mundo de sueños o del inconsciente son borrosas o poco nítidas, generalmente presentadas con colores tenues o claroscuros.
- El empleo de los colores tenues Chris Van Allsburg los destaca en aquellas imágenes que requieren transmitir tranquilidad o quietud.
- En la presentación de sus libros-álbum, Chris Van Allsburg destaca el empleo de diversas técnicas de dibujo, no siempre es la misma. En algunos de sus libros emplea el carboncillo y en otras sus ilustraciones se presentan llenas de color.
- La parte de los textos se presentan en los libros-álbum bien definidas y enmarcadas. Suele emplear recuadros de textos, los cuales se encuentran encerrados o enmarcados por líneas negras gruesas, que producen en el lector el hecho de enfatizar el mensaje.
- El lenguaje que emplea Van Chris Allsburg en sus libros-álbum es siempre sencillo, con una prosa clara y servicial. Sus textos se combinan o mezclan con la ilustración.
- Cuadrados, aunque no exactamente del mismo tamaño.
- Llamativamente verticales, es decir, más altos que anchos.
- El formato de los libros-álbum de Allsburg pueden ser:
Sandra Santamaría
Lia Milazzo
María Quintana
Caracas, 03 de Mayo del 2.004
UNIVERSIDAD JOSÉ MARÍA VARGAS
FACULTAD DE EDUCACIÓN