El término Mapa Conceptual, es una estrategia desarrollada por Lewin para poner en práctica la teoría del aprendizaje significativo de Ausubel. Esta estrategia según Ontoria (1995); Novak y Gowin (1988); Novak y Musonda (1991); Cliburm (1990); Cullen (1990); Mason (1992), entre otros, concuerdan con un modelo de Educación centrado en el alumno y no en el docente, orientada a que atienda al desarrollo de destrezas y habilidades a través del aprendizaje significativo y no en la repetición memorística de la información por parte de los educandos.
Es un recurso esquemático para jerarquizar un conjunto de significados conceptuales incluidos en una estructura de proposiciones (Ontoria, op.cit). Representan un resumen esquemático de lo aprendido y ordenado de una manera jerárquica, representando el conocimiento en todos los niveles de abstracción.
Hernández (1999), por su parte define los Mapas Conceptuales como una red que representa gráficamente la relación entre conceptos, ideas, proyectos, acciones, informaciones, etc. La autora destaca que sirven para presentar la estructura del conocimiento, mostrando gráficamente la relación existente entre los conceptos, y hasta llegar a cumplir un gran número de funciones en la vida de cada uno de los estudiantes, ya que pueden estimular la creatividad, al permitir la asociación libre de ideas, ayudar a planificar las asignaciones escolares de forma ordenada y coordinada, para visualizar los conceptos y ver como se relacionan entre sí, comunicar ideas ordenadamente, crear una nueva forma de tomar apuntes y para almacenar información en poco espacio y de modo organizado.
Los Mapas Conceptuales pueden funcionar como una efectiva estrategia de adquisición del conocimiento o de aprendizaje, así lo evidencian investigaciones efectuadas por autores como Hally, Dansereau, McDonald, Garland, Collins, 1979; Moreira, 1983, Novak, 1983, Ontoria, Ballesteros, Cuevas, giraldo, Martín, Molina, Rodríguez, Vélez, 1995 y Fuentes, 2000-c. Estas pueden ser empleadas para:
a) Explorar lo que ya se conoce.
b) Explorar el camino más adecuado para llegar a un concepto
c) Explorar los errores de las propias estructuras cognoscitivas.
d) Extraer significados de textos escritos.
e) Extraer significados de distintas tareas escolares.
f) Planificar exposiciones, trabajos escritos, etc.
Del mismo modo Ontoria 1995 y Hernández, 1999, especifican que pueden representarse de dos maneras: a) Se puede presentar al educando el concepto que se trata de enseñar y pedirle que construya un mapa con todos los conceptos que considere relacionados con el primero. Y b) Por otra parte, se pueden presentar al alumno una lista con los conceptos más importantes del tema a trabajar para que los educandos elaboren con ellos un mapa de conceptos jerárquico, de acuerdo a la importancia de los conceptos entregados.
De acuerdo a lo planteado Novak 1990, especifica que los Mapas de Conceptos, constituyen un método para mostrar, tanto al profesor como al educando, que ha tenido lugar una auténtica reorganización cognitiva, ya que se entenderá como una cambio en el conocimiento a través de un proceso de reestructuración, perteneciente a la estrategia de aprendizaje de organización jerárquica.
Por su parte las Redes Semánticas (Mapas Mentales) y Mapas de Conceptos, constituyen estrategias eficaces para la enseñanza del aprendizaje significativo de conceptos y proposiciones. Según varios autores (Novak y Gowen, 1988, Norman,1995; Díaz y Hernández 1997), son representaciones gráficas y recursos esquemáticos para mostrar relaciones significativas entre conceptos en forma de proposiciones, facilitando así el conocimiento y la estructuración de la información por conocer o ya conocida.
Buzan (1996) señala que la estrategia del Mapa Mental, hace referencia a la expresión externa del pensamiento y, por lo tanto, una función natural de la mente humana. Es una estrategia de trabajo que ofrece una sorprendente herramienta para acceder al potencial de conocimiento que se encuentra inmerso dentro del cerebro humano, ya que moviliza toda la gama de actividades corticales, incluyendo palabras, imágenes, números, lógica, ritmo, color y sobre todo la percepción espacial y en la cual el docente puede planificar y evaluar el potencial creativo de los educandos.
Por su parte Montes (1997) los define como una representación gráfica de un proceso holístico en su concepción y percepción, pues esta técnica permite unificar, integrar y separar conceptos para analizarlos y sintetizarlos secuencialmente. De igual manera se conciben como una estructura creciente y organizada compuesta de un conjunto de imágenes, colores y palabras, que integran de manera significativa los modos de pensamiento lineal y espacial, permitiendo que el cerebro realice conexiones y asociaciones con lo que el educando ya haya tenido preestablecido.
Wycoff (1994), plantea que el Mapa Mental es una estrategia de enseñanza y aprendizaje que desarrolla el pensamiento creativo, ya que profundiza en el cerebro la producción y el intercambio de ideas.
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