Conmemoracion 140 Aniversario de Abolicion de Esclavitud en Puerto Rico

Conmemoración 140 Aniversario de Abolición de Esclavitud en Puerto Rico

El 22 de marzo se celebra 140 años de la aprobación en las Cortes de España la Ley que abolió la Esclavitud en Puerto Rico, hecho destacado como uno de los acontecimientos de mayor significación en la historia de nuestra isla.

Puerto Rico conmemora públicamente este día con festivales, conferencias y celebraciones donde las expresiones más elocuentes que hemos heredado de nuestros antepasados toman relevancia; ejemplo de ellas lo son el folklore, la música, el baile y las prácticas culinarias.

La aportación del africano es vasta y de gran arraigo en la formación de nuestra personalidad como pueblo; nos llega con una trayectoria de siglos.

Este hecho me ha animado a echar una mirada retrospectiva a uno de los acontecimientos que han demarcado una visión histórica y cultural para los puertorriqueños.

El arribo del africano negro a tierra borincana en calidad de esclavo, el establecimiento de un movimiento esclavista y la subsecuente abolición de la esclavitud en Puerto Rico debe darse a conocer a generaciones contemporáneas y ser compartida con comunidades que han tenido historias similares a la nuestra.

Lamentablemente los documentos históricos sobre la Abolición de la Esclavitud en Puerto Rico se encuentran dispersos en diversos foros que han manteniendo el detalle de su historia poco conocida entre los puertorriqueños dentro y fuera de la Isla. Esta documentación histórica requeriría de la búsqueda de dichos documentos así archivados en instituciones cuyo propósito es de rescatar y conservar el patrimonio histórico de nuestro pueblo.

Cabe señalar que mucha de esta documentación está orientada al público culto, intelectual y al estudioso.

Este escrito es un llamado de atención dirigido al público en general que esperamos sea de interés a la población puertorriqueña que reside en los Estados Unidos.

Esta muestra ofrece unos breves apuntes para informar, levantar consciencia y proveer información valiosa para el estudio y compresión de la contribución del africano a la cultura de Puerto Rico. Este escrito es una muestra parcial, ya que existen fuentes bibliográficas extensas que incluyen cientos de documentos, manuscritos y libros que tratan la abolición de la esclavitud, así como perfiles biográficos de los personajes centrales a este proceso.

Damos por sentado que de ningún modo cubren toda la historia de este acontecimiento pero esperamos que arroje luz sobre los hechos y antecedentes históricos de la Abolición de la Esclavitud en Puerto Rico que es parte de su evolución histórica como puertorriqueños o descendientes de ellos.

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La esclavitud estuvo presente en Puerto Rico desde las primeras décadas de la conquista y colonización de la isla por los españoles.

Al comienzo de la colonización de la isla, los españoles forzaban a la población indígena a servir de mano de obra obligándolos a trabajar por la fuerza en sus empresas.

La llegada de los esclavos africanos a Puerto Rico fue el resultado de la escasez de mano de obra indígena, que había mermado tras de muerte de miles de indígenas por enfermedades y rebeliones contra el español. Ante la necesitad de manos para trabajar, se propone traer obreros blancos de Castilla y Canarias como sustitutos de la mano indígena. Estos se negaron a venir a trabajar al Nuevo Mundo, hecho que abriría la puerta para la compra de esclavos de Africa donde todavía la esclavitud prevalecía legalmente.

Para el 1509 se documenta el primer arribo de africanos a Puerto Rico, éstos eran libres y cristianizados y provenían de España donde habían vivido por años. Otros fueron traídos a la Isla por colonos particulares para su servicio propio y tenían la condición de ser esclavos aculturados y cristianizados que se dedicaban al servicio doméstico en calidad de criados.

Por su parte, el historiador puertorriqueño Dr. Luis M. Díaz Soler ha afirmado y citamos "que a la isla de Puerto Rico arriban los primeros esclavos africanos en el año de 1510 cuando su Majestad autorizó a Jerónimo de Bruselas para traer dos esclavos negros que habrían de ayudarle en el desempeño de su oficio de fundidor real".

Este fue el primer dato referente a la llegada de esclavos africanos a Puerto Rico.

La importancia de los esclavos negros en la economía de Puerto Rico se manifiesta desde el comienzo del siglo XVI donde existieron múltiples avenidas para su llegada estableciendo que la esclavitud negra estaba adquiriendo predominio en la isla. Algunos historiadores han descrito la década de 1529-1539 como un período que recopiló la llegada de más de 600 esclavos a la isla.

Este proceso quedó documentado en los escritos del cronista, Juan Ponce de León y Troche la cual citamos utilizando la ortografía de la época que aparece en los documentos que se han conservado (se ha mantenido "no hay otro remedio tan ymportante para la conservación desta tierra y no haziendse creo durara su población no más de cuanto duren los pocos esclavos que hay en ella ay" (tio, 1961:487).

Este proceso de desarrollo de la esclavitud en la isla que aunque lento, aumentó de acuerdo con el auge promovido por el crecimiento de la economía azucarera en la isla. La economía de la isla recaía en el cultivo de la caña de azúcar y en la creación de ingenios azucareros.

La producción requería numerosos brazos y trabajadores exportación de esclavos negros que continuó durante todo el período azucarero.

El 22 de julio de 1513 se autorizó la entrada general de esclavos exigiendo el pago de dos ducados por cada esclavo. Este fue el sector propulsor del régimen esclavista. La población esclava se concentraba en las costas de Puerto Rico donde se encontraban las haciendas azucareras convirtiéndose en la fuerza económica dominante de la isla.

El desarrollo del sistema esclavista fue lento en sus primeros siglos. La explotación a de estos y las condiciones infrahumanas de su diario vivir serían motivos fundamentales para rebelarse. Durante ese periodo hubo 22 conspiraciones esclavas (1795 a 1848). Para mediados del siglo XIX la esclavitud en la isla contaba con 51,265 esclavos africanos. Los factores para este crecimiento fueron los cambios económicos, las leyes reguladoras; pero de la misma manera que aumentaba la población esclava; crecían las corrientes abolicionistas.

Como resultado del trabajo de un grupo de puertorriqueños que por años lucharon tanto en Puerto Rico como en España para facilitar el crecimiento del sentir abolicionista, este fue creciendo en España, tomando auge entre 1850 a 1860 particularmente en los círculos gubernamentales y para el 1866 se crea la Junta de Información (que integraban con Segundo Ruiz Belvis, José Julián Acosta y Francisco Mariano Quiñones) hasta la fecha de la aprobación de la Ley de Abolición de 1873. En su petición escrita por Segundo Ruiz Belvis,

"En suma: queremos y pedimos en nombre de la honra y del porvenir de nuestro país la abolición inmediata, radical y definitiva de la esclavitud; en cuanto a los medios para llevar a cabo este gran acto de justicia, aunque señalados por nosotros aquellos que estimamos más fundados en una política prudente y elevada, los encomendamos siempre a la ilustrada iniciativa del Gobierno y a la recta conciencia de la opinión pública."

En el 1864 por iniciativa del puertorriqueño Julio Vizcarrondo, se crea en Madrid La Sociedad Abolicionista Española. Los abolicionistas puertorriqueños continuaron sus gestiones y se acercaron a la Junta Informativa de Reformas para solicitar la emancipación. El grupo de abolicionistas sometieron su proyecto para la abolición que planteaba que la esclavitud "ya no era económicamente viable y no fomentaba el desarrollo económico, político y social de la isla".

Simultáneamente en la Isla el 23 de septiembre de 1868 un grupo de revolucionarios bajo el liderato del Dr. Ramón Emeterio Betances se levantaron tomando a Lares declarando la República de Puerto Rico, este suceso se conoce como el Grito de Lares.

El Grito de Lares jugó un papel muy importante en la lucha por la abolición pues en la proclama de la Revolución conocida como "Los Diez Mandamientos de la Libertad, el primer mandamiento es el reclamo de la abolición de la esclavitud; donde se le concedía la libertad a "todo esclavo que tome las armas, y también lo serán todos los que estaban imposibilitados".

En España continuaban los cambios y en 1870 se le conceden a Puerto Rico los mismos derechos civiles y políticos que al resto de las provincias españolas. El trabajo del grupo de puertorriqueños que por años lucharon tanto en Puerto Rico como en España para facilitar el crecimiento del sentir abolicionista; la fuerza de la campaña abolicionista promulgada forzó a las Cortes Españolas a aprobar una ley preparatoria para la Abolición de la Esclavitud en Puerto Rico, mejor conocida como la Ley Moret que fuera presentada por Segismundo Moret y Prendergarst, abogado, catedrático de Economía Política y posteriormente de Instituciones de Hacienda y abolicionista. Vocal de la Junta directiva fundacional de la Sociedad Abolicionista Española, elegida en 1865 y en la de 1868.

La Ley Moret del 1870 fue un decreto de abolición parcial de la esclavitud la cual ordenaba la liberación de todos los hijos de madres esclavas nacidos después del 17 de septiembre del 1868, al igual que esclavos mayores de 60 años así como de la provisión que los dueños de esclavos fueran indemnizados con 100 pesetas por cada esclavo que dejaran libre.

Estos hechos acompañados por las rebeliones de esclavos, comienzan a producir cambios que gradualmente contribuyeron la abolición de la esclavitud en Puerto Rico.

Para el 22 de marzo del 1873 se aprobó por unanimidad la abolición de la esclavitud negra en Puerto Rico. La noticia de la abolición llegó por cable a la isla creando júbilo y algarabías en la calles de San Juan. Después de 373 años de esclavitud la campaña abolicionista logró que a estos esclavos se les garantizara la plena libertad civil, contratación (forzosa) laboral, el aplazamiento de los derechos póliticos y la indemnización a los propietarios de esclavos. Ya para el 1890 los esclavos ahora jornaleros libres comenzaron a integrarse a la sociedad puertorriqueña libres y con igualdad de derechos.

1. Se cumplen 90 años de la Abolición de Esclavitud en PR – Semana 13 de marzo 1963
2. Díaz Soler Luis, 107 mo. Aniversario de la Abolición de la Esclavitud, Revista Promoción Cultural ICP ano III NUM. 9
3. Díaz Soler, Luis Historia de la esclavitud negra en PR, Puerto Rico Editorial Universitaria Universidad de PR 1974 4ta Edición
4. Scarano Francisco A., Puerto Rico: Cinco Siglos de Historia (NY,: McGraw Hill, 1993)
5. Morales Carrion, Arturo, Auge y decadencia de la trata Negrera en Puerto Rico, 1820-1860

Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe

6. Marti José, La Abolición de la Esclavitud en Puerto Rico, El Antillano/abril-mayo de 1994

Autor:

Nilda M. Peraza