Caracterización de la Stevia rebaudiana Bert

La mayoría de los estudiosos admiten que el ka´á-he´é es una planta auténticamente paraguaya, originaria de la Región Oriental del país, donde era utilizada por los indios como edulcorante y para fines medicinales (Shock, 1982).

Según distintas fuentes se encuentra desde las sierras del Mbaracayú, Campos Altos del Amambay hasta el Monday, zonas de San Pedro, Capitán Bado, Yhú, Bella Vista, San Salvador, Vacá Retá, entre el río Ypané e Ybyraró, próximo al Cerro Cuarepotí, en Itacuí y en Campos de Cerro Cuatía (Shock, 1982). La región se encuentra entre 22-26º sur y 54-57º oeste. Los Departamentos de Amambay, Concepción, San Pedro, Canendiyú, Alto Paraná y Caaguazú estarían representados en la zona mencionada. Otros autores indican que la planta es autóctona de las fronteras del Paraguay con Brasil (Pagliosa, 1982) encontrándose en el suroeste del Brasil en la región de Amambay, división del Paraguay con Matto Grosso do Sul. ha sido colectada en Ponta Porá (Felippe, 1982). Monteiro (1982) menciona estudios de especies brasileñas de Stevia y su interrelación con el ka´á-he´é y de revisión taxonómica – morfológica de la serie Multiaristatae de Stevia en Brasil. Sumida (1980) observa que Stevia crece naturalmente o es cultivada en los distritos de Amambay e Iguazú, frontera de Brasil, Paraguay y Argentina (latitud 25ºS). Se ha naturalizado en todo el Noreste Argentino. Se cultiva en Brasil en Santa Catarina, Paraná, Sao Paulo, Matto Grosso do Sul y Goias; en Paraguay en el Alto Paraná, Horquetas, Pedro Juan Caballero, Capitán Bado, Quiindy, Coronel Oviedo y la región del Chaco.

Actualmente Japón, China, Brasil y Paraguay parecen ser los principales productores. Del Japón se ha extendido a todo el sudeste asiático (Jordán Molero, 1984).

Descripción botánica:

Stevia rebaudiana Bert. (yerba dulce), es una planta arbustiva originaria del noreste de Paraguay, perteneciente a la familia de las compuestas, que crece en estado silvestre en forma de planta aislada. Fue descripta botánicamente en 1905, por el naturalista Moisés Santiago Bertoni, como una planta herbácea de 40 a 80 cm de altura.

La raíz es fibrosa, filiforme y perenne, formando abundante cepa que apenas ramifica y no profundiza, distribuyéndose cerca de la superficie; es el único órgano de la planta que no contiene el esteviósido (De Vargas, 1980). En plantas que se propagan asexualmente por pedazos de tallos en arena gruesa, se ha observado abundante ramificación del sistema radicular. Sumida (1980) observó que las raíces finas abundan en la superficie y las gruesas en las zonas más profundas del suelo.

El tallo es anual, subleñoso, más o menos pubescente, con tendencia a inclinarse, es más o menos ramificado. Durante su desarrollo inicial no posee ramificaciones, tornándose multicaule después del primer ciclo vegetativo llegando a producir hasta 20 tallos en 3 a 4 años. En condiciones óptimas, el tallo puede llegar hasta un metro y medio de altura (Sagakuchi, 1982).

Las hojas son elípticas oval o lanceoladas, pequeñas, simples; borde o margen dentado; a veces en verticilos; algo velludas. La hoja es el órgano con mayor contenido del edulcorante (C.C.N., 1980).

Una planta tarda más de un mes en producir todas sus flores. En Paraguay florece en octubre, diciembre y marzo pero se clasifica como una planta de día corto, situando el fotoperíodo crítico en 12 – 13 horas según el ecotipo. La flor es hermafrodita pequeña y blanquecina, en capítulos pequeños terminales o axilares, agrupados en panículas corimbosas (Shock, 1982).

La polinización es entomófila; se dice que la planta es autoincompatible (protandria) de tipo esporofítico y clasificada como apomíctica obligatoria (Monteiro, 1982).

El fruto es un aquenio que es diseminado por el viento. Se clasifica en: claro estéril, oscuro fértil y oscuro estéril (Gattoni, 1945).

El género Stevia tiene más de 100 especies en el continente americano, de donde es originaria, pero Stevia rebaudiana Bert. es la única especie con principios edulcorantes en las hojas (Grashoff, 1972). En el Paraguay es conocida con su denominación: Ka'á-He'é, que significa yerba dulce en español.

Ecotipos:

Esta especie presenta numerosos ecotipos. Mitsuhashi (1975), seleccionó 28 ecotipos diferentes. Para diferenciarlos se basó principalmente en sus características morfológicas. Al determinar el contenido de esteviósidos estos variaron entre 2,07 y 18,34 %. Sumida (1980) describe una serie de experimentos donde 22 variedades de Stevia rebaudiana Bert. fueron estudiadas para correlacionar, varias características de la planta con la heredabilidad. Se observó 11 características morfológicas y 6 características de contenido. De estas 17 características, solamente el peso seco de hojas mostró una baja correlación con la heredabilidad. Sumida, concluyó, que características morfológicas y de contenido, principalmente de principios activos, tienen efecto seleccionador evidente.

Citología:

Observaciones de Brucher (1974), revelan que la planta es diploide, conteniendo 22 cromosomas.

Estudios de poliploídia fueron realizados por Brucher (1974), por Utsunomiya (1977) y Sato y Kawakami (1975). Estos últimos investigadores obtuvieron variedades de alta calidad. La poliploídia puede resultar un buen método para obtener aumentos de productividad en términos de masa foliar y contenido de principio activo, reduciendo el área plantada y por ello los costos (Handro, 1984).

Clima:

La región donde crece el ka´a-he´e es subtropical, semihúmeda, con 1.400 a 1.800 mm. de lluvia, que se distribuyen regularmente durante todo el año y temperaturas extremas de -6º a 43ºC, con promedio de 24ºC. Según Sakaguchi (1982) la temperatura más apropiada para Stevia es de 15 a 30ºC con un límite inferior de -3ºC. Soporta medias mínimas de 5ºC.

La habilidad para resistir inviernos, aparentemente es determinada por la temperatura del suelo. La amplitud crítica está entre 0 a 2ºC. Mudas de 5 cms. con 10 hojas soportaron temperaturas de -5ºC por 70 minutos (Sagacuchi, 1982), lo que implica que las áreas potenciales de producción de la especie podría extenderse a latitudes mayores. En nuestra facultad existe una pequeña parcela, con 50 plantas desde hace aproximadamente 2 años. Durante el invierno su parte aérea se seca, rebrotando desde la base en primavera.

La planta resiste la humedad pero no la sequía, y esto puede explicarse por la morfología de su sistema radicular.

Desarrolla mejor donde la estación de crecimiento es larga, donde la intensidad de luz es alta, con temperaturas tibias, riesgos mínimos de heladas luego de la brotación y sin períodos de larga sequía. Los fotoperíodos largos aumentan la longitud de los entrenudos, área foliar, peso seco y aceleran la aparición de hojas. La materia seca se reduce a la mitad con fotoperíodos, de días cortos. Azúcares, proteínas y esteviósidos aumentan tanto en valores absolutos como relativos en días largos (Sagacuchi, 1982).

Para la producción de mudas (propagación) es necesario temperaturas por sobre los 15ºC.

Suelos:

Se la puede cultivar en suelos muy variados. En su estado natural, la planta crece en suelos tanto de baja fertilidad, ácidos, de tipo arenoso como hasta orgánicos y con alta humedad (Shock, 1982). Algunos autores recomiendan tierras areno-arcillo-humífera-ferruginosa o simplemente arena humífera. Se desarrolla bien en suelos colorados del Alto Paraná. La tierra ideal es la areno-arcillosa con regular proporción de humus. Se adapta bien a suelos arcillosos con buen drenaje, no así a lugares con exceso de humedad. Prospera bien en suelos de desmonte, no así en tierras recién desmontadas, con mucha materia orgánica, por problemas de enfermedades (C.C.N., 1980). La planta crece naturalmente en suelos de ph 4-5, pero crece bien entre 6.5-7.5 siempre que no sean salinos (Shock, 1982).

Características agronómicas:

Stevia rebaudiana Bert. es una especie semiperenne que en cultivo puede durar entre 5 y 6 años, con 2 o 3 cortes anuales; el rendimiento anual de hoja seca en Paraguay oscila entre 1500 y 2500 kg/ha, en condiciones de secano y alrededor de 4300 kg/ha con riego (Jordán Molero, 1984).

En Japón, en 1 o 2 cosechas por año, el rendimiento de hoja seca varía entre 3000 y 3500 kg/ha en el primer año, 4000 a 4500 kg/ha en el segundo, 4000 a 6000 kg/ha en el tercero, disminuyendo a 4000 kg/ha en el cuarto (Sumida, 1980).

Según distintos autores la densidad de plantación puede variar entre 20.000 a 400.000 pl/ha, en hileras sencillas, dobles o triples. Altas densidades, reducen el desarrollo de ramas laterales y el rendimiento en peso seco por planta, aumentando el número de plantas muertas luego de la cosecha y las dificultades en la misma (Sakaguchi, 1982).

Se estima que la densidad optima de 88000 pl/ha, se da a distancias de 75 cm entre hileras y 15 cm dentro de la misma (Jordán Molero, 1984).

Propagación sexual de Stevia rebaudiana (Bert):

Se reproduce sexualmente por aquenios, observándose alta heterogeneidad en las poblaciones resultantes. La planta es de polinización cruzada y gran parte de sus aquenios son estériles; son livianos y de fácil dispersión por el viento. La floración no es uniforme, lo mismo que la maduración de la semilla, siendo la recolección lenta y difícil. Para mejorar la calidad de las semillas se recomienda incorporar apiarios en la plantación. El porcentaje de germinación varia entre 10 y 38 %. La longevidad de los aquenios es corta y ya a los 4 meses el potencial de germinación se reduce un 40-70 %, después de 8 meses es casi nulo. Las semillas deben guardarse en condiciones de baja humedad, baja temperatura, preferentemente en la oscuridad y en envases herméticos (Felippe et al., 1971; De Vargas, 1980; Sagakuchi et al., 1982; Jordán Molero, 1984).

Propagación vegetativa de Stevia rebaudiana (Bert):

Esta especie puede propagarse vegetativamente por separación de hijuelos. Este método sólo puede utilizarse para pequeñas plantaciones, ya que el número de mudas producidas es reducido.

En la base del tallo, o bajo tierra, en la primavera temprana aparecen pequeños vástagos, muchos con sus respectivas raíces que pueden separarse y plantarse en el lugar definitivo (Jordán Molero, 1984).

Otra forma de propagación vegetativa es a través de estacas; método que convenientemente ajustado podría ser usado a escala comercial.

Diferentes autores obtuvieron respuestas variables al utilizar estacas apicales o subapicales, con diversos sustratos, en distintas épocas del año y al incluir tratamiento rizogénico (Felippe, 1977; De Vargas, 1980; Sumida, 1980; Shock, 1982; Jordán Molero, !983 y 1984).

El cultivo de tejidos es otro método de propagación vegetativa que permite obtener plantaciones más uniformes, además de la rápida multiplicación clonal (Yang, 1979 y 1981; Marcavillaca, 1985).

Marcavillaca et al (1993) proponen la combinación de macro y micropropagación; las plantas micropropagadas se utilizan como banco de plantas madres y en sólo 3 ciclos de multiplicación (1 de micro y 2 de macropropagación), se lograría a partir de una sola planta, material para cultivar 3 ha (225.000 plantas).

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Autor:

Darío Rubén Taiariol.

Ingeniero Agrónomo.