La motivación es lo que hace que un trabajador a bordo de un buque actúe y se comporte de una determinada manera y asuma las metas, retos y disciplina empresarial. Ella conforma una combinación de procesos intelectuales, fisiológicos, psicológicos, y hasta espirituales que orienta, en ciertas situaciones, el ímpetu con que se actúa y hacia qué dirección enfoca la energía. Es un proceso o una combinación de procesos que influye, fuertemente, en la conducta del marino mercante a bordo de nuestras embarcaciones.
Esta motivación fusiona tanto los impulsos conscientes como los inconscientes. En psicología se establece un nivel de motivación primario, que refiere a la satisfacción de las necesidades elementales, así: respirar, comer o beber, dormir, etc. y un nivel secundario referido a las necesidades sociales, como el logro o el afecto, entre otros El nivel primario es satisfecho antes de haber nacido los secundarios.
El nivel secundario –en parte- es conseguido normalmente por la mayoría de los trabajadores mediante un sistema de incentivos salariales; o sea que condicionan al trabajador que cuanto más producen, más ganan convirtiéndolos en un "homo economicus" entendiéndose como al hombre racional motivado únicamente por la obtención de mayores beneficios económicos.
A nuestro parecer la motivación humana es mucho más compleja que el solo dinero puesto que abarca tanto la parte económica como la intelectual, espiritual, cultural, social, familiar, y otros mas de igual peso especifico.
Los factores motivacionales de los trabajadores de a bordo varían en intensidad de una cultura a otra o de un individuo a otro, como también dentro del mismo individuo en diferentes ocasiones, y no se ha logrado definido hasta el momento una teoría que contemple o se haya dedicado al análisis y estudio de estas variaciones, ya que se ha asumido su gran complejidad y dinamismo, y sobre todo por la falta de interés de los entes multidisciplinarios que pudiesen ocuparse de este tema tan en particular, sin olvidar los diferentes intereses económicos que privan en las fuerzas vivas que de manera directa e indirecta dirigen, gestionan o se benefician de ellas.
Las condiciones son tan sumamente dinámicas, cambiantes y complejas como resultado de las características de los contextos sociales, económicos, culturales y políticos de los que forman parte, y bajo las que, de manera creciente, las personas desarrollan este trabajo hoy en día. A pesar de todos los obstáculos y en contra de todos los pronósticos, cada vez es mayor el número y la variedad de organizaciones y de empresas que se ven impulsadas a organizar sus actividades y a regular sus flujos de trabajo a través de equipos y de estructuras grupales con mayor motivación, y en donde el dinero no represente el factor aislado y único para su personal de a bordo.
Las personas trabajadoras de los buques se caracterizan porque quieren trabajar por sí mismas, a la vez que gozan de capacidad y conocimiento para ello, tienen la capacidad para aceptar responsabilidades y aplicar su imaginación, ingenio y creatividad a los problemas de la organización de a bordo.
Cuando reflexionamos sobre todo lo antes dicho y recordamos la estratificación de las Necesidades de Maslow, en la cual las personas son motivadas para satisfacer sus distintos tipos de necesidades, clasificadas con cierto orden jerárquico, y en la cual a través del salario y la estabilidad o seguridad laboral logra la satisfacción de las necesidades fisiológicas (medios necesarios para obtener una digna condición de vida), es que se hace necesario e indispensable comprender "tal motivación" para poder adquirir un nivel jerárquico superior dentro de la matriz organizacional de a bordo, lo cual se lograra a través de herramientas gerenciales que explicaremos a través de la motivación a bordo.
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