La cultura es el rasgo distintivo de la especie humana. Se entiende por cultura el modo en que los grupos humanos aprenden a organizar su comportamiento y su pensamiento en relación con el entorno físico en que habitan. El comportamiento es uno de los principales elementos de la cultura y se refiere a la forma en que los individuos se relacionan entre sí. Otro de estos elementos es el factor cognitivo, que se refiere a los modos de representación del mundo por parte de los distintos grupos humanos. Finalmente, la cultura tiene un componente material, que consiste en los objetos físicos producidos por las sociedades humanas.
La palabra cultura viene del latín "colere" que en su origen solo fue usada con el sentido exclusivo de cultivar, cuidar, mejorar o ennoblecer los procesos de la naturaleza; pero que luego, por efecto translaticio comenzó a significar dos cosas complementarias entre sí: Objetivamente: Una manera de ser del mundo en cuanto ha sido cambiado y modificado por el hombre. Subjetivamente: Una conducta activa y típica del hombre que conduce precisamente a ese cambio y modificación del mundo.
La cultura es la manera de encontrarse el hombre con el mundo para crear algo nuevo. Por eso es un fenómeno exclusivo del hombre, ya que necesita trascender la realidad y canalizar su libertad por medio de la acción. Por eso mismo se dice que la cultura es un destello de la aspiración superior y espiritual del hombre.
La UNESCO define la Cultura como un "Conjunto de rasgos distintivos espirituales y materiales, intelectuales y afectivos que caracterizan una sociedad o un grupo social. Ella engloba, además de las artes y las letras, los modos de vida, los derechos fundamentales del ser humano, los sistemas de valores, las tradiciones y las creencias". El diccionario de Psicología ORBIS (1986) define la cultura como sistema de formas de ser, de vivir, de pensar, de actuar de un grupo social extenso. Este sistema comprende las creencias, los modelos y los modos comunes a todo el grupo.
Para efectos prácticos en relación con el presente ensayo se puede entender la cultura como "El conjunto de expresiones que objetivan con mayor o menor plasticidad, el universo de sentido generalizado de un determinado pueblo o grupo humano. o dicho de otro modo, el sistema integrado por las formalizaciones de un grupo social". (Germán Marquinés y otros).
El autor de la definición anterior señala la existencia en la cultura de tres grandes niveles: el nivel de las industrias, el de las instituciones y el de los valores.
A nivel de las industrias corresponde todo el proceso de producción material en el cual los hombres plasman su actividad productiva. Son las obras que se producen como resultado del proceso de transformación de la naturaleza o que se utilizan para llevar a cabo este proceso.
En consecuencia pertenecen a este nivel las herramientas, máquinas, construcciones, instrumentos, conocimientos científicos y tecnológicos acumulados. También las experiencias acumuladas de manera oral y escrita, las creaciones artísticas, los medios para la creación, acumulación, uso y transmisión de productos, así como los mismos productos del trabajo.
Al nivel de las instituciones corresponden las normas y mecanismos estables que se configuran para hacer uso de ese mundo artificial, como por ejemplo: la familia, el Estado, la Escuela, la Iglesia, etc. Cada pueblo históricamente ha desarrollado formas particulares de regular las relaciones entre sus integrantes y de éstos con los demás grupos. En ésta dinámica se han dado diferentes formas de organización de sus instituciones: Economías diferentes, formas políticas diferentes, relaciones familiares diferentes, etc.
En el nivel de los valores se encuentran todas aquellas manifestaciones de un grupo que no pueden hacerse exactamente tangibles en la producción material y que sin embargo forman parte integral de la conciencia de un grupo. Conforman este nivel las relaciones positivas de trabajo, la satisfacción de apetencias nutritivas, artísticas, cognoscitivas, religiosas, eróticas, afectivas, etc. Y las pautas de relación entre los diversos grupos.
La explicitud de este nivel se manifiesta a través de sus prácticas sociales, en sus costumbres, en sus tradiciones, en la actividad cotidiana, y en las formas de relacionarse los individuos y los grupos. Este nivel se constituye en el principal núcleo de la vida de un pueblo – es aquí donde se puede percibir el punto de partida del modo de vida que los caracteriza – su moral, sus costumbres, sus concepciones, sus mitos, etc.
Resultado de la relación consigo mismo, con los demás y con el entorno el hombre se convierte en productor de cultura. La cultura es el sentido más amplio indica el modo particular como en un grupo social los individuos cultivan su relación con el ambiente y entre sí mismos. La cultura es, por tanto la forma de sentir, pensar y actuar de una comunidad, constituyendo el estilo común de vida que los caracteriza.
Toda cultura posee tres componentes íntimos: Los conocimientos agrupan un conjunto extenso de representaciones acerca del mundo la sociedad y los individuos; Los valores reúnen los ideales, intereses y metas que un colectivo humano elige para orientar su vida; y, las destrezas, que a la postre, competen al conjunto de saberes tecnológicos instrumentales.
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