José María Sierra o es más conocido como Don Pepe Sierra, nació en 1848 en una población situada al norte de Medellín llamada Girardota, cuna de agricultores, negociantes, galleros, chalanes.
Aunque fue con una educación incipiente, ya que no pasa más que de la suma y de la resta, pero esto no fue un impedimento para adquirir una fortuna deseable, la cual empezó a cumularla en su juventud cuando trabajaba en el campo criando ganado, sembrando caña y fabricando panela; y la acumulo sus millones moviéndose en varios frentes de actividades económicas, su apoyo lo constituyo la adquisición y especulación de tierras, tanto rurales como alrededores de Bogotá; ganadería, el remate de rentas oficiales y su papel de banquero y financiador del gobierno. Comenzó su actividad económica a muy temprana edad, a los 14 años poseía su primera parcela donde araba de día y de noche, exigiendo el mayor rendimiento de estas, los fines de semanas subía a tierras frías con la panela sacada de la producción en Girardota porque tenia un mejor precio en el mercado y en esos lugares adquiría papa a bajo precio para después venderla en mejor valor en su región1.
Se caso a los veinte años con Zoraida, la ahijada de su protector Don Jorge ya que este le permitió trabajar en sus tierras a libre disposición desde muy joven dándole este el dinero necesario para la inversión de las tierras para hacerlas producir de la mejor manera posible, con el que vivió desde el día que contrajo matrimonio Don Pepe Sierra hasta la muerte de de Don Jorge; el cual le dejo su parcela y trabajo sus primeros años de su vida; a los veintiocho tenia varios hijos naturales y cuatro legítimos.
Hay que tener en cuenta que Don Pepe Sierra se acoplo y tomo el nuevo sistema de fabricación que se estaban incorporando en su época; ya que cuando el comenzó a manipular la panela, la elaboración de panela en Antioquia se estaba procesando con la primera etapa de producción de panela, llamada de sangre la cual era más rustica, era el que poseía Don Evaristo (el padre de Pepe Sierra) donde aprendió el oficio y Don Jorge donde lo perfeccionó. Introdujo a su hacienda, la segunda etapa, la denominada hidráulica al observar que esta le obtendría tener mayores utilidades a menores costos aunque la inversión inicial fuera mayor, la cual puso a funcionar en menos de un año; al ser esta incorporación de este nuevo método observo un aumento de su producción ya que ahora era en serie y abría su porvenir al poseer una elaboración mas técnica al ser esta mas constante, permanente y económica.
Poseía un ímpetu de adquirir tierras aledañas o colindantes a las suyas, para extender los cultivos y su preocupación por la productividad del trapiche a la incorporación de la rueda hidráulica. El "vicio cañero", como lo denominada Pepe Sierra, no lo abandono a lo largo de su vida, aunque tuviese otros negocios o tuviese un capital sólido, si no que por lo contrario lo llevó a lo largo de su vida de negocios a comprar tierras en las montañas de Santa Rosa y en el Cauca, estas ultimas junto con sus hermanos, las cuales nunca conoció2.
En 1886 se fue a vivir a Medellín donde adquirió renombre como negociante creativo y habilidoso; allí fundo varias sociedades como caso de Sierra Jaramillo & Cía., Sierra Vásquez & Cía., Sierra & Cía., Sierra Mejía & Cía.; la primera de ellas fue la llamada o la reconocida como "La Cuarta Compañía", dedicada a la cría de ganado y la siembra de cañalizales para obtener sus fábricas de aguardiente, adquirió tierras por remates judiciales, alcanzo en algún momento ser dueña de los ganados que pastaban en las propiedades de Pepe Sierra, en la región antioqueña de Barbosa y Girardota. Cuando había sobre producción de los alambiques organizaba fiestas para curas y alcaldes.
Por 1888 realizo su primer viaje a Bogotá, donde se inicio apostador y gallero de San Victorino, termino ubicándose en la calle Real. Llego ser dueño maupritario de sierras y ganados de la Sabana. La conquista de la Sabana de Bogotá la comenzó con el remate de la renta de ganado y el cuero de Cundinamarca. Aprovecho la coyuntura económica del país en aquella época, caracterizada por la permanente crisis, ya que el se convirtió en el principal rematados y prestamistas a nivel nacional, con base en un simple sistema administrativo de negocios.
Extendió el negocio del aguardiente en el Valle del Cauca; en la haciendo san José de Pálmier y otras. En Cali y Yumbo creó uno de los imperios agroindustriales mas importantes de la esa región, comparables sólo con los de la familia Edder. La siempre tecnificada de la caña y maquinaria "Egrot" produjeron el mejor licor del país por muchos años3.
En asuntos de negocios, desplegada un frío calculo capitalista, sin poner atención a razones diferentes que no fueran destinadas al lucro; ya que era un negociante implacable y no tenia ninguna consideración con sus contendores. En la realización de sus negocios colocaba en practica uno de los dos procedimientos de combate según el caso, el primero, el maceración, de lento desarrollo, este lo utilizada cuando no querría perder totalmente un negocio y estudiaba mas detalladamente como era su víctima; el segundo, es el terrorista, que es a corto plazo y la empleada con frecuencia cuando quería definir alguna situación, la aplicaba cuando le notaba la debilidad del contrincante4.
Hay que tener en cuenta que fue uno de los empresarios que participo en la construcción del ferrocarril nacional debido que financio una de las etapas de los ferrocarriles, de igual modo fundador del Banco de Sucre, el Banco Central y de la Compañía del Hielo en Panamá, ya que aprovecho las inclemencias del clima que afectaban en Panamá, para establecer un monopolio de hielo.
Al final de sus días, fue atacado por la crisis nerviosa y una fuerte arteriosclerosis, Pepe Sierra a su muerte 1921 en Medellín, el muestra en su testamento que estaba muy consciente de las necesidades del pueblo colombiano, ya que deja parte de su patrimonio para realizar diferentes donaciones al estado, una de ellas fue la donación del Hospital de San Vicente de Medellín, el cual lleva el nombre de su hijo; en Bogotá fue la donación del Hospital San José, por ser de origen humilde sabias de las necesidades primordiales de las clases menos favorecidas en el país.
Hay que tener presente que Pepe Sierra, según el autor del libro, Bernardo Jaramillo Sierra; plantea tres puntos que realizo y acumuló su fortuna, la primera fue la creación o el amasó de su fortuna en el campo; la siguiente o segunda etapa, es la consolidación de remates; y por ultimo aspecto se encuentre la inversión en bienes de finca raíz.
Según diversos testimonios y autores, dicen que llegó a ser uno de los hombre más acaudalados del país, ya que financio al gobierno nacional su bancarrota a finales de la década de 1890, y una nota necrológica calculan que su fortuna se aproximada a la suma que estados Unidos pago por Panamá; Bernardo Jaramillo Sierra, su biógrafo, estima que al morir sus bienes ascendían a 15 millones de pesos. Al morir se presento una competencia entre Medellín y Bogotá, sobre el lugar en qué lugar debería radicarse el juicio mortuorio, la justicia falló que se radicase el juicio en Bogotá5.
Don Pepe Sierra, siempre tuvo claro que en la economía de Colombia, en el lugar que obtendría una buena rentabilidad del capital era invertir en los bienes de finca raíz como lotes de terrenos y con el ganado que pastada en ellos.
En conclusión Pepe Sierra es un modelo antioqueño, que gracias por meritos propios como esfuerzo, dedicación y ahorro, logro la formación de una fortuna de una gran cuantía, obtenida de su diversificación en las distintas áreas de negocios y su habilidad de visión a futuro a largo plazo; claro ejemplo de ello es la percepción que tenia de la avenida séptima, ya que decía que cruzada desde la Plaza de Bolívar hasta el Puente del Común, aunque en esa época no fuese así; otro punto de anotar es que el nunca olvido sus origen de campesino antioqueño, por lo que dio parte de su capital después de su muerte para la creación de hospitales.
FELIPE PINZÓN BOLAÑOS
CAROLINA GAITÁN FONSECA