Un fitopatógeno cambia el destino de dos naciones

1. Introducción y Antecedentes
2. El Tizón tardio aparece en la papa cultivada de Irlanda
3. Situación legal de las zonas agrícolas irlandesas productoras del tubérculo
4. Phytophtora infestans destruye la economía de Irlanda
5. Impacto social de P. infestans en la sociedad irlandesa
6. P. infestans expulsa y hace emigrar a los irlandeses a América
7. La perspectiva de las enfermedades fitosanitarias en el mundo
9. Referencias

Resumen

Phytophtora infestans es un fitopatógeno responsable de pérdidas agrícolas de consideración en la historia humana de los últimos 200 años. El objetivo de este breve ensayo es analizar el impacto negativo de P.infestans, que causó la pobreza y el abandono de Irlanda y que en la actualidad el bioterrorismo podría usar como arma biológica de destrucción masiva.

Palabras clave. Papa, enfermedad, prevención fitosanitaria, pobreza.

I. Introducción y Antecedentes

Los vientos tropicales del océano llegan al condado de Donegal en Irlanda; sus campos son verdes por la corriente del Golfo, provenientes del mar Caribe; la nieve y el frío intenso son raros; ese viento tropical transportó en el verano de 1845, una enfermedad causada por un Oomiceto que para la nueva taxonomía basada en herramientas genéticas como el RNA ribosomal, es en realidad una alga fitopatógena llamada: Phytophtora infestans.

Al terminar ésta epifitia (una enfermedad vegetal masiva que causa una destrucción grave) que acabo con el total de la producción de papa de Irlanda, murió un millón y medio de personas en un país de 8; otro millón emigró a los Estados Unidos de América (EUA), a Canadá y Australia (18, 23, 24).

La enfermedad también fue conocida como el: «Tizón tardio» con un impacto negativo de tal magnitud, que modificó diametralmente la historia de ese país, e indirectamente la del mundo (25) paradójicamente P. infestans que acabó con la cosecha de la papa de Irlanda venía de los EUA, cruzó el Atlántico en una bodega de un barco y de esa forma infectó el tubérculo (20,21).

II. El «Tizón tardio» aparece en la papa cultivada de Irlanda

La primera señal del, «Tizón tardio» del tubérculo se reportó en agosto de 1845 en la isla de Wright en el Canal de la Mancha, la papa se pudría en las zonas agrícolas (26), 3 años antes P. infestans había aparecido en los EUA, ahí destruyó la totalidad de la cosecha, pero ni éste ni otros informes referentes al también conocido como: «Mildium de la papa»; en Gran Bretaña, en Holanda y en Francia fueron suficientes para movilizar al gobierno irlandés, a pesar de que este tubérculo era afectado por plagas y enfermedades desde años previos; los agricultores irlandeses los superaron sin problema (19-20).

En la década de 1840-1850 la papa era la base de la alimentación de Irlanda, de hecho era lo único sólido que consumían, por eso los suelos cultivables de ese país tenían que dividirse tanto que las parcelas median menos de una hectárea, la papa se cultivaba en cualquier lugar incluso en las orillas de las ciénagas, en contraste los terrenos mayores se reservaban para cultivos vegetales comerciales como: el trigo y la avena que los irlandeses vendían exclusivamente para pagar la renta del suelo a los terratenientes (18, 19).

II. I. Situación legal de las zonas agrícolas irlandesas productoras del tubérculo

Según las leyes británicas el terrateniente era un amo en el sentido estricto de la palabra, tenían el derecho de desahuciar a los campesinos, que no alcanzaban el nivel de producción de papa que se les demandaba a voluntad, a pesar de que la Cámara de los Comunes señaló que ello: «equivalía a una sentencia de muerte por tortura lenta»; la ley estaba del lado de los ingleses, dueños de los suelos irlandeses con este panorama legal las condiciones ambientales favorecieron la explosión de la epifitia de la papa con las devastadoras consecuencias (20-23).

III. Phytophtora infestans destruye la economía de Irlanda

En 1845 en los suelos de este país sopló una húmeda brisa marina transportaba las esporas de P. infestans, en Europa en agosto hubo informes de una: «temible enfermedad de la papa», en septiembre el director de una gaceta de horticultura y jardinería anunció: «informamos que la plaga de la papa llegó a nuestro país con la pérdida total de la producción en Dublín» (1,10,17). Los campesinos veían en la mañana que los cultivos estaban con las hojas y los tallos flácidos debido a P. infestans; una película blanca fue el síntoma del: «Tizón tardio», que se observaba en las hojas de la papa; primera señal de la infección del fitopatógeno; al microscopio esa sustancia blanquecina era una densa red de filamentos y esporas en forma de pera (12,15,18), el patógeno era estimulado por el aire húmedo y la temperatura cálida, que induce la multiplicación de sus esporas transportadas por el viento, la lluvia y las herramientas agrícolas de trabajo; de esa manera se diseminaban en los cultivos de papa sana, en un tiempo relativamente corto, (5,7). Otros síntomas iniciales en las hojas de papa eran la aparición de manchas de color verde claro u oscuro, que se transformaban en necróticas; cuando el «Tizón tardio» era grave se observaba en el envés de la hoja.

P. infestants o también llamado «Moho velloso blanco» provocó el mayor daño con el incremento de la temperatura ambiental, de entre 32 a 40 ºC y la elevada humedad; así en el tubérculo aparece una podredumbre seca de color marrón, que avanza hacia el interior de la papa, luego se detecta un color más oscuro con una textura granulada; de esa manera fue como la infección de P. infestants; comenzó en las zonas agrícolas de Irlanda y produjo la Gran Hambruna de ese país (1,7,15,20).

Un año después los agricultores aprendieron que los tubérculos sanos también estaban enfermos, por lo que al sembralos apenas producían algunas papas (9,11). En 1845 en Irlanda ya había miseria cuando se reportó la epifitia del tubérculo, en agosto de 1846; un informe señaló: « que de Cork a Dublín se observaba la papa sana con abundante cosecha, al regresar el 3 de agosto de ese año toda estaba putrefacta» (20, 23, 25).