El maíz sigue siendo en la actualidad la base de alimentación de millones de americanos, indígenas y no indígenas. Su difusión al resto del mundo en la segundad mitad del siglo XVI, destinada en un principio especialmente a la alimentación de ganado y con fines industriales (obtención de alcohol, dextrina, azúcar, aceite) se ha incrementado cada vez más. Da buena cosecha en los climas más diversos y su ventaja sobre productos equivalentes del viejo mundo es que se da bien en regiones demasiado secas para el cultivo del arroz o demasiado húmedas para el trigo. China que es el clásico consumidor de arroz, depende en gran parte de las cosechas de maíz; por ejemplo, una séptima parte de toda la alimentación en aquel inmenso país proviene del maíz.
Para muchos europeos es sorprendente averiguar que la papa es originaria de América y desconocen que en sus comienzos fue vista en el viejo mundo con recelo y hasta miedo ya que se creía que causaba lepra. Quienes primero la adoptaron fueron los irlandeses. Se ha dicho que Sir Francis Drake, al visitar en 1579 las costas chileno-peruanas tuvo la oportunidad de conocer la papa e introducirla a Europa, sin embargo, no todos los autores aceptan esta afirmación. En Alemania (Consumidor de papa) se debe su popularidad a Federico II El Grande, al decretar en 1774 su distribución gratuita entre las clases campesinas, con la obligación expresa de cultivarlas. (…) Ciertamente no se puede concebir a Europa sin papas y este tubérculo ha dado a la humanidad lo que no le proporcionaron todos los tesoros del mundo. No habrían alcanzado jamás su desarrollo cultural los pueblos de la Europa Nórdica sin el noble producto andino, base de su alimentación. Aunque la papa no se da bien en los trópicos, es sin lugar a dudas uno de los alimentos más populares, sólo compite con el trigo en los climas templados, pero tiene su ventaja de que produce mucho más cosecha por unidad de tierra cultivada que el trigo o cualquier otro grano.
Aunque hay pocas regiones del mundo en donde la batata es el cultivo principal, su elevada producción, tres a cuatro veces mayor que la del arroz, su resistencia a la sequía y su tolerancia para los suelos pobres, le han convertido en un producto de gran importancia para una gran faja de tierra de latitud tropical. Actualmente es un alimento muy importante en Indonesia, China y Japón. Los chinos probablemente han sido el pueblo del mundo que más rápido ha adoptado las plantas alimenticias americanas. Mientras Cortés y sus hombres conquistaban a Tenochitlan, ya la batata se estaba convirtiendo en un alimento importante para la población más necesitada de la provincia de Fukien.
La yuca, tan importante en nuestro medio, y alimento básico en gran parte de África (Por ejemplo, Nigeria produce más yuca que cualquier otro producto agrícola), es probablemente el alimento básico americano menos conocido en Europa, salvo en forma de tapioca para la preparación de postres. Su origen como planta cultivada es muy antiguo y se cree que fue domesticada por primera vez en la región Orinoco-Amazónica. Para su mejor aprovechamiento, sobre todo de la así llamada variedad "amarga", el indio de la América tropical inventó una ingeniosa tecnología para extraerle el ácido cianhídrico, cual es el sebucán o tipité, que sirve para exprimir el ácido, el rallo, el colador o manare y diversos cestos, los cuales no sólo constituyen implementos muy originales, sino también estéticamente valiosos, los cuales sirven como productos de trueques con la población no indígena. La máxima ventaja de la yuca en regiones tropicales es que de todos los alimentos vegetales es el que más comida produce en peso por unidad de tierra y, que es fácil de almacenar, sobre todo en forma de tortas de cazabe o simplemente dejando los tubérculos sin cosechar, lo cual hace innecesario silos de almacenamiento.
Muchas variedades de maní se cultivan hoy en día en los trópicos de ambos hemisferios, su difusión mundial y sus aplicaciones industriales son muchas. El primer productor mundial actualmente es la India. El cacao tuvo una gran importancia en el México y Guatemala precolombinos. En la época pre-cortesiana, además de ser utilizado como moneda, era la base de la preparación del xocoatl, conocido luego entre los españoles como chocolate…
La importancia de los diversos frijoles en la alimentación mundial es bien conocida. Se cultiva en gran parte del continente y son el alimento básico del pueblo mexicano. Parece ser que el tomate lo dio a conocer al mundo europeo por primera vez, el Padre Acosta a fines del siglo XVI, aludiendo a sus aplicaciones en la culinaria aborigen. Es uno de los alimentos americanos básicos en la preparación de muchos platos europeos. Ciertamente, muchos de los alimentos americanos han sido totalmente adoptados por los europeos que hoy en día son inimaginables como sería su dieta antes de los viajes de Cristóbal Colón. Que sería hoy en día un plato mediterráneo sin los ajíes? O los platos balcánicos sin páprica? Quién se puede imaginar a un chef italiano sin tomates? O a un alemán sin sus variados platos a base de la papa?.
Hay muchos otros inventos americano que han contribuido a mejorar al mundo moderno. Por ejemplo, la hamaca o chinchorro, es probablemente el ensere de descanso más completo, pues sirve de cama y asiento a la vez, que han inventado los aborígenes del Amazonas. El descubrimiento de la goma permitió inventar las pelotas, la inyectadota de jeringa, los objetos impermeables, anillos elásticos, etc. En el campo intelectual, también dieron los aborígenes americanos muchos aporte al mundo. Los antiguos Mayas poseían conocimientos astronómicos y un sistema cronológico más exacto que los egipcios anteriores al período ptolomeico (325 antes de Cristo) e igualmente fueron los primeros en adoptar el valor cero en la numeración. Los numerosos restos arqueológicos dan testimonio del alto grado de avance arquitectónico, estético y artístico logrado por los americanos autóctonos. Finalmente, el rico mundo sobrenatural, no mensurable desde el punto de vista de utilidad práctica, expresado en mitos y creencias, del cual son creadores todos los pueblos, se vio fuertemente enriquecido por toso los pueblos del Nuevo Mundo.
BIBLIOGRAFÍAS
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Post-Data: Este trabajo fue tomado de Erika Wagner, Revista "Líneas", Nº 25, Instituto Venezolanos de Investigaciones Científicas (IVIC), Marzo de 1975.
Reproducido el 21 de Marzo de 1.985, para los Estudiantes del Pedagógico de Caracas, Cátedra: Geografía e Historia de Venezuela.
Autor:
Edgar Tovar
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