Cada capítulo se divide principalmente en tres áreas de estudio y el efecto que tiene la interacción de éstos. La primera gran área es desarrollo agrícola y modo de producción, los cambios demográficos, y como éstos afectan el ambiente. Una excepción de este esquema se hace con el primer capitulo, donde Watts se adentra en una descripción amplia de la geografía de la región a través de las épocas prehistóricas, y como se fue formando esta. Este capitulo para los no conocedores es un poco más difícil de entender porque Watts toma por sentado que el lector conoce las diferentes épocas o periodos geológicos. Sin embargo las tablas de épocas y mapas ayudan al lector a tener una idea de cómo se desarrolla el Caribe geográficamente. Interesante mencionar que este se compone de cuatro regiones topográficas distintas y 5 áreas climáticas, o sea que no solo existen diferentes caribes políticamente, sino que físicamente también , aunque siempre se quiera creer que toda la región es lo mismo.
La sección dedicada a los indígenas es extensa, Watts comienza hablando de las migraciones de estos al área y luego concentra en describir la vida de los Caribes y Arahuacos, el reusa usar el nombre de Tainos. En esta sección se resalta el debate que también encontramos con otros autores (Ej. Moya Pons, Williams, Sued) sobre la cantidad de indígenas que existían en la región antes de la llegada de Colón. Watts tiende a pensar que los números que da Las Casas son bastante certeros. " Las Casas, who probably knew la Española better than any other settler … stated that individuals lived to an advanced age, and that the women bore between three and five children on average … he concluded that between 3,000,000 to 4,000,000 might have been present in this island in 1492." (Watts, 1994, p. 73) Luego usando data de otras fuentes, como Bartolomé Colón concluye que lo más seguro en diferentes épocas, anteriores a la colonización, la población indígena de toda la región podía haber excedido lo 5,850,000.
Es sorprendente el pensar que poblaciones tan numerosos se mantenían, ambas Caribes y Arahuacas, por medio del cultivo en conucos, al cual el autor le dedica mucho espacio. Esta forma de cultivar era menos invasiva que las posteriores traídas por los europeos. Los tubérculos que se sembraban en los conucos eran más resistentes a plagas y se obtenía más nutrición de ellos. Los indígenas ajustaron su dieta a lo que encontraron en su ambiente, pero es también peculiar el descubrir que a través de la historia, desde los indígenas a tiempos modernos, por diferentes razones, la dieta de pescado y marisco fue mínima.
De este punto en adelante el libro se concentra en la intervención europea y la esclavización de los africanos. Watts, va hilando la historia por medio del desarrollo y transformación de la economía de plantación en la producción de azúcar, luego de describir la explotación minera de oro y plata por los españoles. Va desde el trapiche, al ingenio con tres rolos verticales y luego horizontales, y más tarde a la creación de la central, que se extiende hasta el siglo XX. El efecto que esta transformación tuvo en el ambiente fue devastadora. La eliminación de la fauna y flora endémica en toda la región fue marcada, en islas como Barbados esta destrucción fue total. Algunas excepciones fueron las islas españolas, en particular Republica Dominicana y Puerto Rico, donde la industria azucarera se vio casi detenida hasta finales del siglo XIX. Invaden por lo tanto especies traídas por los europeos como arbustos y yerbas secundarias y la mangosta y ratas que acabaron con roedores y reptiles endémicos. La jutía por ejemplo, que era una de las fuentes principales de proteína de los indígenas a ido desapareciendo en casi todas las islas.
Otra practica que también acabó con la flora nativa a principios de la colonización fue la introducción de ganado, cerdo, y caballos en lugares como Jamaica, Cuba y Puerto Rico donde cientos de manadas salvajes pastaban en todas ellas. Esta práctica se establece en todas las islas menores para el sustento de náufragos o naves perdidas. Es ésta práctica la que permite el desarrollo de bucaneros en las islas no colonizadas, quienes se dedicaban a la caza de estos animales para su sustento y la venta de los cueros y carnes ahumadas a otras islas.
Este libro en general describe el desarrollo disparejo de las tres regiones principales del Caribe: las antillas españolas, las islas francesas y las inglesas. Por su extracción inglesa el autor usa mas fuentes y describe con mayor precisión las transformaciones de las islas inglesas que tiene bastante en común con las francesas, Ej. principio de colonización hecha principalmente con mano de obra blanca, fin de la esclavitud mas o menos para la misma época, desarrollo de un campesinado después de la abolición, principalmente de ex-esclavos o negros libres, una población blanca minima y dueños de plantación ausente. Esto contrasta bastante con las islas españolas. Después del descubrimiento de oro en México y Perú, estas islas son casi abandonadas por España. En el transcurso de los tres primeros siglos de colonización estas cobran mas importancia militar que económica, con excepción de "Saint Domingue" y la época de gloria de la plantación azucarera de esa parte de Española. El último contraste es que desde creada, la influencia económica de la nación Norte American es bien marcada en las islas españolas. Ya para fines de siglo XIX su inversión en las centrales de azúcar de Cuba, Puerto Rico y Republica Dominicana era sustancial.
La influencia que el desarrollo económico tiene sobre el ambiente es un tema candente en el mundo de hoy. El trabajo de Watts es pionero en este sentido. Una extensa obra científica que detalla los cambios en el ambiente de la región debido a las prácticas e influencia del hombre. El mismo autor menciona que es un primer trabajo y que otros estudios son necesarios par establecer los verdaderos impactos que la intervención del hombre ha tenido el la región.
Bibliografía
Watts, D. (1994). The West Indies: Patterns of Develpment, Culture and Environmental Change since 1492. Cambridge, United Kingdom: Cambridge University Press.
Autor:
Eduardo Aguiar
26/09/09
Historia General del Caribe
Watts, David, The West Indies: Patterns of Development, Culture and Environmental Change since 1492. Cambridge; Cambridge University Press 1994
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