Agentes extintores: Manual de gases limpios

Introducción

A través de estas páginas buscamos introducirlos en los agentes extintores denominados "limpios": el entendimiento de los hechos relacionados con su evolución, las propiedades y sus aplicaciones.

El presente manual es un aporte más que efectúa Demsa con el fin de trabajar por una sociedad más segura. Bajo ninguna circunstancia busca sustituir la capacitación formal, sino más bien ser una guía informativa para complementar la misma.

¿A qué nos referimos con "agentes limpios"?

La mejor calificación de un "agente limpio" se obtiene a partir de los atributos estándar que dichos agentes deben cumplir. Es así que la norma NFPA 2001 de los EEUU define:

"Un agente limpio es un agente extintor de incendio, volátil, gaseoso, no conductivo de la electricidad y que no deja residuos luego de la evaporación".

De esta definición se desprende sus propiedades más importantes:

• No debe dejar residuos

• No hace falta limpiar luego de su uso

• No debe afectar el funcionamiento del lugar en el cual se ha utilizado.

Sin tiempos inoperantes (Lucro cesante = CERO).

Basados en esta definición el agua, las espumas sintéticas y el polvo químico seco no pueden considerarse agentes limpios dado que:

• Dejan residuos

• Requieren limpieza

• Provocan tiempos inoperativos

• En muchos casos su utilización pueden producir daños en activos aún mayores que el propio incendio

Para alcanzar estos atributos, los "agentes limpios" también deben ser rápidos en la detección y extinción del incendio.

Las espumas no son agentes limpios dado que pueden ocasionar daños significativos a equipos

A modo de ejemplo en el diagrama adjunto encontramos una comparativa entre un sistema de rociadores de agua y uno de "gases limpios".

Vemos que el sistema de rociadores recién se activa frente a una liberación de cantidad de calor importante, cuando esto sucede el mayor daño ya ha ocurrido. La activación de los rociadores tienden al "control del incendio" evitando su propagación y su posterior extinción con su uso sostenido.

El sistema de gases limpios, en cambio, actúa tempranamente activándose frente a una liberación de calor moderada y procediendo rápidamente a la extinción del incendio.

Historia de los "Agentes Limpios"

Los agentes limpios tienen sus inicios en el año 1900, con la introducción de los primeros extintores con Cloruro de Carbono (CCl4).

Las distintas carreras armamentistas que se desarrollaron antes, durante y después de las guerras mundiales vieron aparecer sustitutos con ciertas mejoras en la perfomance y en la toxicidad de los agentes utilizados.

A fines de 1920, se ensaya la sustitución del cloro por el bromo obteniéndose agentes limpios basados en el bromuro de metilo (CH3Br). Este producto fue desarrollado principalmente por el Reino Unido y Alemania para sus aplicaciones en la fuerza aérea y marina.

Avanzado los años 30, la fuerza aérea alemana introduce el Bromoclorometano (CH2BrCl), que fuera utilizado por su par estadounidense diez años después.

El problema básico de estos agentes radicaba en su toxicidad, con lo cual a fines de 1940, el ejército de los EEUU busca un compuesto sustituto del CH3Br y CH2BrCl. Entre los encargados de desarrollarlo se encontraron compañías químicas y universidades tales como la Purdue University, Earl McBee, CEO y Great Lakes Chemical Corp.

Durante el proceso de investigación se evaluaron más de 60 agentes, quedando seleccionados para posteriores estudios sólo 4 de ellos, que fueron denominados como:

Halon 1301 CF3Br Halon 1211 CF2BrCl Halon 1202 CF2Br2

Halon 2402 BrCF2CF2Br

A partir de estos nace la "era de los halones" que se desarrolla desde 1960 a 1994 basados principalmente en dos de los agentes limpios mencionados. El Halon 1301 (CF3Br) destinado a aplicaciones para inundación total de recintos y el Halon 1211 (CF2BrCl) para aplicaciones locales con extintores portátiles. Conformando así los primeros "agentes limpios" por definición ya que no dejaban residuos corrosivos o abrasivos luego de la aplicación y extinción.

La coronación de los halones como "ideales" se basó en las nuevas necesidades industriales de no requerir limpieza luego de la descarga del agente, no interrumpir el trabajo y por ende no tener sectores con tiempos inoperativos derivados de daños producidos durante la extinción del incendio.

La importancia de este último requerimiento la podemos evaluar en los anexos 1 y 2, donde se muestran claramente cuales son las pérdidas monetarias ocasionadas por tiempos inoperativos de diferentes industrias (Anexo 1 – lucros cesantes).

TIP Demsa

Halones: El gas limpio ideal

Los halones ofrecieron una combinación única de distintas propiedades transformándolos en el agente limpio IDEAL. Los factores que coronaron su éxito fueron:

• Limpios, no dejaban residuos luego de la aplicación

• Eficiente supresión de incendios

Rápida detección

Rápida extinción

• Químicamente inertes

• Estables al almacenamiento

• No reaccionan químicamente

• No conductores de la electricidad

• Baja toxicidad

• Bajo costo

Así súbitamente los Halones ganaron un mercado importante al cubrir aplicaciones específicas que no podían ser encaradas con otros tipos de agentes. Dentro de los usos podemos destacar:

• Instalaciones electrónicas

• Cuartos de computación

• Almacenes de datos

• Archivos de documentos

• Cuartos de comunicaciones

• Industrias del petróleo y gas

• Estaciones de bombeo

• Plataformas oceánicas

• Cuarto de máquinas de buques

• Museos y bibliotecas

El impacto ambiental de los Halones

La acelerada retracción de la capa de ozono, llevo a los científicos a estudiar cuál era el proceso que estaba ocasionando la reducción del ozono estratosférico. En el diagrama adjunto explicamos el ciclo de retracción.

El ciclo se inicia con la liberación a la atmósfera de clorofluocarbonos (CFC). Los mismos, por su baja densidad, ascienden hacia la estratósfera donde se encuentra la denominada "capa de ozono".

Allí, la acción intensa de las radiaciones ultravioletas (rayos UV) disocia la molécula de cloro presente en los CFCs dejándola libre. Es así que el cloro destruye al ozono dejando "agujeros" en dicha capa. La retracción de la misma permite una mayor entrada de rayos UV hacia la superficie terrestre. Estos rayos impactan directamente sobre la población expuesta provocando graves alteraciones genéticas en la piel que conducen al cáncer.

Para contrarrestar este problema, rápidas medidas debieron ser implementadas en torno de la reducción de emisiones de elementos clorados hacia la atmósfera.

Los primeros pasos de este accionar fueron la determinación de aquellos elementos que mayormente producían la acumulación de cloro atmosférico, allí se determino que los CFCs causaban el 70% de las emisiones y los Halones el 30% restante.

Los halones conformaban en consecuencia gran parte de la problemática y debían ser reemplazados, comenzando así el largo camino de la búsqueda del sustituto ideal del Halón

Buscando al reemplazo ideal del halón

La investigación se orientó sostenidamente a encontrar un elemento que fuera capaz de cumplir con las propiedades funcionales del agente extintor, sumadas a la satisfacción de los nuevos requerimientos de protección medioambiental.

El agente seleccionado debería cumplir entonces con los siguientes requisitos:

• Agente Limpio: No dejar residuos luego de su aplicación

• Supresor eficiente de incendios:

Requerimiento de baja masa: El agente debería contar con una masa baja, de esta forma se puede almacenar más agente dentro de un recipiente dado a un costo menor Agente gaseoso y que brinde la capacidad de extinguir rápidamente fuegos ocultos. Alta capacidad de absorción del calor y alto calor latente.

Baja densidad de vapor, esto otorga la capacidad de brindar tiempos de acción del agente más prolongados

• Químicamente inertes

Estables al almacenamiento durante períodos largos de tiempo

Químicamente no reactivos con agua, combustibles y los propios activos a proteger

• No conductor de la electricidad

Alta fortaleza dieléctrica

• Capaz de ser almacenado como un gas comprimido liquido, de esta forma se asegura una menor superficie de instalación y el uso de válvulas y tuberías comunes

• Baja toxicidad para ano comprometer y asegurar la salud del operador

• Baja toxicidad de uso.

Toxicidad aguda lo más baja posible

Toxicidad por exposición prolongada o repetida lo más baja posible

Agente no metabolizable en el cuerpo humano

• Sin impacto sobre el medio ambiente

Potencial de retracción de la capa de ozono (PRO) = CERO. No se admitiría un agente que dañara la capa de ozono estratosférico.

Potencial de calentamiento global (PCG) = CERO. No se admitiría un agente que contribuyera a la formación de gases de efecto invernadero.

Sin compuestos orgánicos volátiles (COV). No se admitiría un agente que al emitir compuestos orgánicos volátiles contribuyera a la formación de SMOG en las capas bajas de la atmósfera.

• Costo de producción razonable

Hacia esta tarea se orientaron instituciones académicas, gubernamentales, militares e industriales.

El triángulo y el tetraedro del fuego – Agentes químicos y físicos.

Las grandes exigencias determinaron una vuelta a las bases y a diseñar el nuevo agente limpio desde sus primeros principios.

El análisis del triángulo del fuego nos lleva a la necesidad de existencia de tres componentes básicos para su formación

Combustible: Sustancia que en contacto con el oxígeno y la energía de activación (calor) es capaz de quemarse

Oxígeno: Es el gas que permite a los combustibles quemarse. El oxígeno es el agente oxidante que se encuentra en el aire con una proporción del 21%

Energía de activación: Es la forma de energía que manifestada en calor permite la ignición del combustible.

El triángulo del fuego determina mecanismos físicos y la eliminación de uno de ellos lleva a la extinción inmediata del incendio.

El tetraedro del fuego, en cambio añade un elemento más derivado de la unión sostenida de los tres componentes anteriores conformando un mecanismo químico consistente en la reacción en cadena.

Los agentes limpios a diseñar deberían trabajar en la extinción del incendio removiendo a los mecanismos físicos, químicos o ambos a la vez. Las investigaciones condujeron finalmente a la adopción de los siguientes agentes:

Agentes Químicos:

Alquenos con contenido de Bromo. La selección se basó en la capacidad que tiene el Bromo de reaccionar con cierto tipo de llamas. Finalmente estos elementos fueron descartados dada su alta toxicidad.

Agentes Físicos:

Aquí la lista fue más extensa y los agentes que lograron imponerse fueron:

Perfluorocarbonos

Fueron rápidamente olvidadas por su alta vida en la atmósfera y su alto potencial de calentamiento global.

Perfluorocetonas

Comercializadas actualmente. Algunas designaciones comerciales son:

• FK-5-1-12: NovecTM 1230 CF CF C(O)CF(CF ) 3 2 3 2

Hidroclorofluorocarbonos (HCFCs)

Comercializadas actualmente pero prontamente en desuso por su contenido de Cloro. Algunas designaciones comerciales son:

• HCFC Blend A: NAF-S-III

• HCFC-22/HCFC-123/HCFC-124/d-limonene

Hidrofluorocarbonos (HFCs)

Comercializadas actualmente. Algunas designaciones comerciales son:

• HFC-227ea: FM-200® CF3CHFCF3

• HFC-125: FE-25TM CF CF H 3 2

• HFC-23: FE-13TM CF H

Gases Inertes

Comercializadas actualmente. Algunas designaciones comerciales son:

• IG-541: Inergen ® Ar/N2/CO2

• IG-55: ProinertTM Ar/N2

De lo aquí expresado, se concluye que la carrera final de los agentes limpios está establecida por las Perfluorocetonas, los Hidrofluorocarbonos y los Gases Inertes.

El fluor, la gran estrella

El fluor se perfiló como el gran sucesor de los halones, basado específicamente en sus propiedades de:

• Volatilidad

• Estabilidad

• Baja Toxicidad

• Poder de supresión de llama

Una mirada más profunda a los sucesores del Halon

Actualmente el agente limpio más utilizado lo componen los HFCs. Su participación se corresponde con el 70% de las instalaciones efectuadas. Los siguen los gases inertes con un 20% y el 10% restante lo conforman otros agentes.

En el Anexo 2, el lector podrá encontrar un listado de lugares donde los HFCs han sido elegidos como el agente extintor por excelencia.

Propiedades y comparativa entre los distintos agentes limpios

A continuación efectuaremos una comparativa entre las propiedades físicas y químicas deseadas de un agente limpio a modo de analizar los pros y los contras de cada uno de ellos

Propiedades Físicas Deseadas:

• Gas a temperatura ambiente:

Este requerimiento es importante dado que los gases permiten cubrir e inundar rápidamente un sector bajo incendio, incluyendo áreas intrincadas y de difícil acceso.

Agentes limpios que cumplen esta característica: HFCs – GASES INERTES

El agente óptimo resulta ser el HFC dado que por sus características físicas su costo de instalación es significativamente menor al de los gases inertes.

Las perfluorocetonas son líquidos a temperatura ambiente

• Eficiente extintor de incendio: Alta capacidad de absorción del calor. Alto calor latente

Los HFCs son los óptimos dada su capacidad de extinción en relación a la cantidad de masa de agente necesaria. El costo de un agente se expresa por masa y no por volumen.

• Limpio – Sin formación de residuos

Este requerimiento es cumplido por cada uno de los agentes aquí tratados (HFCs – GASES INERTES – PERFLUOROCETONAS)

• No conductor de la electricidad – Alta fortaleza dieléctrica

Este requerimiento es cumplido por cada uno de los agentes aquí tratados (HFCs – GASES INERTES – PERFLUOROCETONAS)

• Baja densidad de vapor: Menor tendencia a pérdidas durante la aplicación y mayor tiempo de acción.

Agentes limpios que cumplen esta característica: HFCs – GASES INERTES

• Capaz de ser almacenado como un gas comprimido líquido. Esto brinda la posibilidad de efectuar una instalación en una menor superficie.

Agentes limpios que cumplen esta característica: HFCs – PERFLUOROCETONAS.

Los gases inertes deben ser almacenados como gases bajo altas presiones, lo que conlleva a envasarlos en recipientes caros (tubos de 300 bares) y con un sistema de distribución (válvulas y cañerías) especiales.

Propiedades Químicas Deseadas:

• Baja reactividad química. Agente con baja toxicidad y de amplia seguridad durante su aplicación. Agente no metabolizable y que no reaccione químicamente con otros elementos como ser el agua, solventes, alcoholes, etc.

Agentes limpios que cumplen esta característica: GASES INERTES – HCFs

Las perfluorcetonas en cambio son altamente reactivas. Reaccionan con el agua, alcohol y aminas, y su aplicación no es posible en el caso de solventes polares. Se metabolizan en el cuerpo formando ácido Fpropiónico en las vías aéreas.

Requerimientos medio ambientales

• Cero Potencial de Retracción de la capa de Ozono (PRO)

Agentes limpios que cumplen esta característica: HFCs – GASES INERTES – PERFLUOROCETONAS

• Cero Potencial de Calentamiento Global (PGO). Este índice se ve asociado a los gases de efecto invernadero.

Agentes limpios que cumplen esta característica: GASES INERTES En menor medida las perfluorocetonas.

Las HFCs poseen un alto índice PGO pero, como veremos más adelante, la cantidad liberada de los mismos no contribuye al efecto invernadero.

• Sin Compuesto Orgánicos Volátiles (COV)

Agentes limpios que cumplen esta característica: HFCs – GASES INERTES

Efecto invernadero. ¿El punto débil de los HFCs?

Al comparar bajo la lupa medioambiental a los HFCs con los gases inertes y las perfluorocetonas notamos lo siguiente:

*PRO: Potencial de retracción de ozono

**PCG: Potencial de calentamiento global

***COV: Compuestos orgánicos volátiles

Vemos así que los únicos que no poseen ningún efecto ambiental son los gases inertes y que si bien los HFCs no contienen compuestos orgánicos volátiles, su índice de potencial de calentamiento global es de 3.500 unidades.

Pero… ¿Qué expresa y mide el PGB?

El valor de PCG por sí mismo NO indica el impacto de un compuesto en el cambio climático.

Es importante entender que el impacto de un gas sobre el cambio climático es función de dos factores:

• El valor de PCG del gas

• La cantidad emitida de dicho gas

Para ejemplificar tomemos al dióxido de carbono (CO2). Este gas tiene uno de los valores de PCG más bajos existentes (PCG=1), pero las emisiones de CO2 suman el 85% del impacto de los gases con efecto invernadero, dada la cantidad emitida de dicho gas a la atmósfera.

La incidencia de todas las emisiones de HFCs sobre los gases de efecto invernadero es sólo del 1.7%, de los cuales las aplicaciones para incendios constituyen el 0.6% de dicho porcentual

El impacto (medido en toneladas de CO2) de las emisiones provenientes de aplicaciones para la extinción de incendios representan solamente el 0.0098% del total de los gases de efecto invernadero. (Ver Anexo 3).

En consecuencia, los HFCs utilizados en aplicaciones de supresión de incendio, esencialmente no afectan al cambio climático.

Debido a esto ni en el protocolo de Kyoto ni en las regulaciones de F-gas de se impuso limites o prohibiciones para el uso de HFCs en sistemas de supresión de incendios.

Extinción de un incendio con gases limpios vs sistema de rociadores

Ensayos de laboratorio efectuados al extinguir un incendio con HFCs han demostrado que las condiciones ambientales existentes en la atmósfera, medidas con un espectrógrafo de masas, luego de la combustión resultan habitables y sin perjuicios para la salud. El análisis arrojó:

• Monóxido de carbono (CO): 14 ppm (no peligroso)

• Dióxido de carbono (CO2) sin cambios en el ambiente

• Otros compuestos por debajo de su nivel de detección

El empleo de rociadores de agua, en cambio, no sólo dejan una atmósfera viciada de gases altamente peligrosos (CO: 1344 ppm), sino que además exponen materiales sólidos conteniendo partículas negras y blancas.

La partículas negras, suelen indicar transformaciones de carbón amorfo. Las blancas en cambio indican compuestos aromáticos, aromáticos policíclicos, hidrocarbonos y poliestirenos.

Los hidrocarbonos se forman cuando los combustibles orgánicos son quemados y son altamente cancerígenos.

Todos estos residuos terminan depositados en el ambiente o siendo arrastrados por el drenaje del agua utilizada para apagar el incendio, la cual se transforma en corrosiva por su alto nivel de acidez (PH=4) al diluir los diversos compuestos derivados de la combustión.

Contraindicaciones en el uso de los agentes limpios

La norma de la NFPA 2001, Sección 1.4.2.2 restringe el uso de los agentes limpios con los siguientes materiales:

• Nitratos de celulosa

• Pólvora

• Metales reactivos (Li, Na)

• Hidrudros metálicos

Conclusiones

Pese a los significativos esfuerzos que se han llevado en los últimos 20 años para desarrollar un sustituto del Halon, podemos permitirnos afirmar que no hay un reemplazo que satisfaga TODAS las propiedades que lo convertían en un agente limpio ideal.

Tres clases de agentes limpios están disponibles

• HFCs – Gases Inertes – Perfluorocetonas

La mejor combinación de todas las propiedades deseadas del halon son provistas por los agentes HFCs, seguidos por los gases inertes.

Los HFCs son los agentes limpios más adecuados en costo y los más probados. El mercado de los agentes limpios está liderado por los HFCs, seguido por los gases inertes.

En cuanto al impacto medioambiental que los HFCs generan, podemos afirmar que no hay prohibiciones o propuestas de prohibición para el uso de los mismos como agente de extinción de incendios, motivo por el cual le ha valido la aprobación de cuerpos regulatorios internacionales como un "agente limpio esencialmente no emisivo".

A la hora de seleccionar un agente limpio, son varias las consideraciones a tener en cuenta de acuerdo a criterios tales como eficiencia, lugar disponible para la instalación, costo de la instalación, toxicidad e impacto sobre el medio ambiente.

Considerar un sólo aspecto al seleccionar un agente limpio puede llevar a consecuencias equivocadas e indeseables en lo referente a costo, seguridad de uso o impacto medioambiental.

A la fecha los HFCs, ofrecen la mejor combinación de propiedades deseables para reemplazar a los Halones.

Anexos

Anexo 1

Lucros cesantes derivados de un incendio

Fuente: Ponemon Institute 2010

Anexo 2

Aplicaciones instaladas de HFCs:

3.1. Centros culturales

• American Museum of Natural History

• Smithsonian Institute

• Biblioteca del congreso de los EEUU

• Torre Eiffel

• Biblioteca de Alejandría, Egipto

• Museo de la prehistoria, Taiwan

• Field Museum, Chicago

• Universidad de Aristóteles – Colección de libros únicos – Grecia

• Royal Thai Family Silk Museum, Thailandia

3.2. Aeropuertos e instalaciones satelitales

• Instalación de línea de radares DEW de los EEUU

• Aeropuerto internacional de Dusseldorf

• Aeropuerto internacional Madrid

• Aeropuerto internacional Charles DeGaulle

• Aeropuerto internacional Newark

• Aeropuerto internacional San Francisco

• Aeropuerto internacional New Bangkok

• Aeropuerto internacional Dubai

Anexo 3

Contribución al calentamiento global de los gases con efecto invernadero

Porcentaje de origen del 1.7% de los HFCs

Autor:

Alejandro Creus