Virología general

Se sugiere que al alumno se le solicite estudiar por vez, no más de uno de los temas que luego se desarrollan.

Introducción

Los virus pertenecen a la denominada Ciencia Biológica, que es la ciencia de la vida o de los seres vivientes y dentro de ella a la Microbiología, rama de la Biología que incluye el estudio de sus integrantes que se definen en forma general y común como Microbios. Dentro de éstos están las bacterias, los hongos, los virus y ciertos parásitos. Esta página está, como se señaló antes, desarrollada exclusivamente para el tratamiento de los virus, que sin dudas son MICROBIOS. La denominación virus viene de la palabra venom, que significa veneno.

Conceptos

Lo primero que se pregunta el novato es: ¿Qué son y que hacen los virus? A estas preguntas se responde: Los virus son organizaciones biológicas, extremadamente pequeñas, infecciosas y potencialmente patógenas. Si se analiza el primer concepto, también se dice que los virus son "agentes", término ambiguo y que no da una idea o concepto claro y definido. También se dice que son "microorganismos", concepto que en su prefijo es real: micro sinónimo de pequeño, pero no organismos que significa que tiene muchos órganos, concepto éste totalmente erróneo, pues los virus no poseen órganos. Microbio es aceptable pues son pequeños con vida.

Como ampliación y mejor comprensión del concepto de organización biológica se pueden agregar que los virus son asociaciones de grandes moléculas (macromoléculas), que aquí se adelanta son: proteínas y un ácido nucleico, constituyentes esenciales de las células vivas que luego se comentarán conceptos generales de su estructura, constitución y función.

El otro concepto: extremadamente pequeñas, se puede aclarar sobre la base de sus tamaños, que están expresados con el sistema métrico decimal: nanómetro (nm), que es equivalente a la mil millonésima parte del metro, que expresado en notación exponencial es 10-9 del metro. Basado en lo expresado, el tamaño de los virus oscila entre 20 y 300 nm. Este tamaño es imposible verlo no solamente a simple vista, con lupas e incluso con la ayuda del microscopio de luz. Solamente es posible verlos con la ayuda del microscopio electrónico, que permite verlos fijados y coloreados o sea sin vida. A los efectos de tener una dimensión real del tamaño de los virus, se puede calcular que 500.000.000 (5 x 108) (quinientos millones) de partículas del virus de la poliomielitis ¡pueden acomodarse en la cabeza de una alfiler¡.

Se dio el concepto de infecciosas. Cabe aclarar primero el concepto general de infección y por extensión el de infecciosa. Se habla de infección, cuando una herida por ejemplo, es invadida por gérmenes (bacterias) que no permiten su curación, generalmente en forma normal, higiene por ejemplo, y sin necesidad de alguna ayuda especial. Si el germen invade el cuerpo, se dice que se está en presencia de un cuadro infeccioso. En el caso de los virus, éstos como comportamiento general, invaden el organismo y por ello se dio el concepto de infecciosas, puesto que infección es un desequilibrio de alguna función sin llegar a ser tan intenso como para decir "que se está enfermo".

Potencialmente patógeno es otro concepto asociado a los virus. Patógena es alguna sustancia, elemento o integrante de la Microbiología que produce enfermedad. En el caso de los virus se dice que son potencialmente patógenos por el hecho de que una infección producida por un virus, no siempre culmina en una enfermedad. Un ejemplo aclarará el concepto: el virus de la poliomielitis, antes de la aplicación de la vacuna era capaz de infectar, en números gráficos, el 100% de niños en una comunidad pequeña. De estos 100, alrededor de 98-99, podían presentar fiebre, vómitos, diarrea o algún otro síntoma no muy alarmante. Solamente 1-2 llegaban a desarrollar la enfermedad conocida como parálisis infantil. Este ejemplo, se reitera: gráfico, da una idea clara de que los virus son potencialmente patógenos, pues muchas infecciones virales son denominadas autolimitantes, o sea "que se curan solas".

Otro concepto de los virus, considerado muy importante, es que son parásitos obligados de las células, si bien el parasitismo celular no es exclusivo de los virus, pues hay bacterias como las clamidias que también son parásitos celulares obligados. Más adelante se ampliará el concepto.