Introducción al estudio de las Algas

Introducción

Las algas se caracterizan por su gran riqueza en proteínas, mucílagos, oligoelementos y vitaminas, hecho que ha propiciado el aprovechamiento de las algas en la alimentación humana. Son de interés, dado su importante contenido en vitaminas y principios activos de importancia vital, tales como el yodo, fósforo, potasio, cloro, azufre, etc. y oligoelementos en dosis pequeña que no suelen ser tan frecuentes en otros alimentos más comunes.

A pesar de que estos protistas no poseen raíz, tallo, ni hojas, poseen una estructura general denominada talo en la que se pueden reconocer tres formas estructurales diferenciables: la fronda, el estipe y el rizoide

La diferenciación de las distintas divisiones, en las que se agrupan las algas, se realiza fundamentalmente a través de un grupo de caracteres diagnósticos que se detallan a continuación:

1.- Organización celular: Es un carácter muy importante todavía, pues en estos grupos se mantienen variadas formas de organización celular, desde unicelulares de vida libre, coloniales, filamentos pluricelulares simples o ramificados hasta llegar a formas tan complejas como las de talo compacto del tipo plectenquimático e incluso con formación de tejidos verdaderos (según algunos autores).

2.- Tipos de plastidios y pigmentos fotosintéticos: La evolución paralela de los grupos de algas ha devenido en el desarrollo de estructuras plastidiales con características diferentes, así como en una diversidad de pigmentos fotosintéticos. Con relación a este último caso, la clorofila a está presente en todos los grupos pero combinada con otro tipo, que puede ser b, c, o d en dependencia del grupo que se trate; con respecto a los carotenos existe una mayor uniformidad y en el caso de las xantofilas y ficobilinas se manifiestan diferencias notables entre las cuatro divisiones.

3.- Sustancias de reserva: Cada grupo de algas presenta tipos de sustancias de reserva fundamentales que los caracterizan, entre las que encontramos almidón, laminarina, etc.

4.- Composición química de la pared celular: Aunque en todos los casos, los compuestos químicos fundamentales que forman parte de la pared son la celulosa y la pectina, hay otros compuestos secundarios de los cuales se impregna la misma, que sirven como caracteres diagnósticos en la diferenciación de las divisiones de algas.

5.- Tipo de reproducción y formas móviles: Los tipos de reproducción sexual que se utilizan para distinguir los grupos de algas son: isogamia, anisogamia y oogamia. El movimiento, en la mayoría de los casos, está asociado a las células reproductoras; puede darse el caso que los adultos sean móviles o inmóviles, que sólo tengan motilidad las células reproductoras o que ninguna estructura o célula tenga movimiento. En la mayoría de las veces la motilidad está asociada a la presencia de flagelos, entonces la cantidad de los mismos, su tamaño, forma y posición, pueden ser utilizados como caracteres diagnósticos.

6.- Hábitat: Se dan casos muy variados entre las divisiones de algas: mayoritariamente marinas, mayoritariamente dulceacuícolas y con abundantes taxa representados en ambos medios.

División Rhodophyta. Caracteres

Las rodófitas, conocidas como algas rojas, son por lo general marinas, casi siempre fijas a rocas u otros sustratos, también pueden ser epífitas o parásitas. Existen en todos los mares pero son más abundantes en las regiones tropicales del hemisferio sur donde son pequeñas, contrario a los mares fríos donde alcanzan un mayor tamaño. Algunas son terrestres, encontrándose en bordes de piscinas, invernaderos, etc. La distribución vertical de estas algas es más amplia que el de las pardas, alcanzando profundidades de 100 a 204 metros. Comprenden más de 400 géneros y de 3 500 a 4 000 especies, alrededor de 200 especies son de agua dulce, presentes en corrientes frías y rápidas.

Pueden ser organismos unicelulares (Bangiophycidae) o pluricelulares, de forma filamentosa, laminares, etc.

Sus células pueden ser uninucleadas o plurinucleadas, con la pared celular constituida por dos capas, una interna celulósica y otra externa péctica, donde se encuentran incluidas sustancias coloidales como el agar y la carragenina de gran importancia económica. Hay representantes donde la pared está impregnada de carbonato de calcio y carbonato de magnesio.

Los cloroplastos (rodoplastos) son más sencillos que en el resto de las divisiones y contienen clorofila a, a veces d, carotenos, xantofilas y ficobilinas -ficocianina (color rojo) y ficoeritrina (color azul)- lo que da a los representantes de este grupo colores rojo, violado, negro púrpura o rojo pardusco.

La principal sustancia de reserva es el almidón de florídeas (intermedio entre el almidón y el glucógeno) y se encuentra en el citoplasma de las células y en la superficie de los plastidios. Otras sustancias almacenadas son sacáridos como: la trehalosa, el floridofósico, el ácido manoglicérico, la sacarosa y polialcoholes.

Las algas rojas no presentan movimiento, ni en los adultos, ni en sus células reproductoras, las que son arrastradas por las corrientes de agua.

REPRODUCCION:

• Vegetativa puede ser por fragmentación (poco frecuente)

• Por esporas -monósporas (mitosis), carpósporas (mitosis) o tetrásporas (meiosis)

• Gamética (oogamia)

CICLO DE VIDA

• Ciclo Haplóntico – Haplodiplóntico con alternancia de tres generaciones: gametofito, carposporofito, tetrasporofito (exclusivo )

Los gametos masculinos se llaman espermacios y se producen en espermatangios.

Los gametos femeninos se producen en el carpogonio, célula con una prolongación llamada tricógina.

Cuando el cigoto germina origina al carposporofito productor de carpósporas.

Ejemplos de algas rojas:

Porphyra spp. Chondrus crispusGelidium latifolium Porphyra laciniataCoralina rubens Rhodymenia palmataScinaia furcellata

División Phaeophyta. Caracteres

Los representantes de esta división habitan generalmente en mares fríos, en zonas intermareales o submareales poco profundos, en aguas salobres y solo tres especies en agua dulce. Viven por lo general fijos al sustrato por discos córneo-basales o rizoides, predominando en las costas rocosas, semienterrados en la arena, epífitos, parásitos o flotando libremente como es el caso de Sargassum en el Atlántico Norte (Mar de los Sargazos). Se conocen 240 géneros y más de 1 500 especies a nivel mundial.

Son organismos pluricelulares; el talo varía de formas microscópicas filamentosas (menos de 1 mm) hasta plantas de 50-70 ó más metros de longitud, lo que se debe principalmente a la diversidad de tipos de crecimiento: difuso, intercalar, marginal, tricotálico, los más sencillos corresponden a filamentos uniseriados, no ramificados o poco ramificados. En los organismos más especializados –algunos autores plantean- que poseen tejidos bien desarrollados y puede darse una diferenciación considerable en las células del talo y en el tipo de crecimiento. Ningún otro grupo de algas ha alcanzado la diversidad de formas, la complejidad del aparato vegetativo, ni el tamaño de las feofitas.

La pared celular consta de dos capas, una interna resistente y celulósica, y otra externa mucilaginosa y péctica. En la pared celular y en los espacios intercelulares se encuentran en cantidades variables ficocoloides como la algina y la fucoidina de gran importancia económica, en algunos géneros la pared está calcificada además.

Los cloroplastos se presentan en forma y número variables, localizándose en ellos los pigmentos: clorofila a y c, ß carotenos y xantofilas entre la que se destaca la fucoxantina; estos, junto a otros pigmentos enmascaran a las clorofilas y dan un color pardo o de otras tonalidades a estas algas.

Las sustancias alimenticias se almacenan en forma disuelta, básicamente como laminarina (polisacárido) que tiene como componente al manitol (polialcohol dulce) que se oxida produciendo manosa (hexosa), también almacena grasas y otros glúcidos en pequeñas cantidades.

Las algas pardas son inmóviles, no así sus células reproductoras (gametos y zoósporas) que presentan dos flagelos, uno anterior, largo barbulado y otro posterior corto y liso, ambos en posición lateral a excepción de Fucales, donde el flagelo posterior es más largo que el anterior.

REPRODUCCION:

• Vegetativa: Por simple fragmentación del talo (Sargassum) o por fragmentos pluricelulares especializados (propágulos)

• Por esporas: del tipo mitósporas (2n), meiósporas (n) y que a su vez pueden ser zoósporas o aplanósporas

• Sexual o gamética con sus tres formas: isogamia –fusión sexual de gametos iguales estructuralmente-, anisogamia –fusión sexual de gametos desiguales- y la oogamia –fusión sexual de gametos desiguales, donde el femenino (oosfera) es inmóvil y el masculino (espermatozoide) es más pequeño y ciliado.

CICLO DE VIDA

• Ciclo Haplodiplóntico isomórfico y heteromórfico.

• Ciclo Diplóntico.

Ejemplos de estas Algas:

Sargassum bermudense

Sargassum natans

Turbinaria turbinata

Padina spp

Macrocystis sp (hasta 200 m de longitud).

Fucus vesiculosus.Laminaria digitata.Laminaria sacharina

Laminaria polyschides (alga rizada)

División Chlorophyta. Caracteres

Las clorófitas o algas verdes presentan un mayor número de especies en aguas dulces (más del 90 %), sin embargo los representantes marinos aunque en menor número, son más desarrollados estructuralmente. Además habitan en tierra húmeda, sobre otros organismos, en el interior de algunos o como simbiontes (líquenes).

Los representantes de esta división son microscópicos unicelulares, filamentosos simples o ramificados, coloniales y pluricelulares bien desarrollados con talos foliáceos, provistos de rizoides y su aspecto externo es parecido al de las plantas superiores.

La pared celular está formada por dos capas: una interna de celulosa y otra externa de pectina, estando impregnadas en ocasiones de carbonato de calcio.

Los cloroplastos son similares a los de las plantas superiores, de uno a numerosos por célula, de forma variada: reticulares, discoidales, estrellados, espiralados, etc., carácter taxonómico muy útil para la identificación de especies. Los pigmentos presentes son: la clorofila a, b, xantofilas y carotenos que le dan el color verde hierba característico en los representantes de esta división.

Asociados a los cloroplastos se encuentran los pirenoides, de origen proteico y que se recubren de almidón, que es la sustancia de reserva fundamental, además de grasas y aceites.

Los clorófitos presentan movimientos mediante flagelos, situados en posición anterior, lisos y de igual tamaño, en número de 2 a 4 tanto en adultos como en células reproductoras.

En esta división los organismos se reproducen vegetativamente por división celular, fragmentación, por esporas y gaméticamente (isogamia, anisogamia u oogamia). Los ciclos de vida son del tipo haplóntico, diplóntico, haplodiplóntico isomórfico y haplodiplóntico heteromórfico.

REPRODUCCION:

• Vegetativa por Fisión binaria y por fragmentación

• Esporas (acinetos, zoósporas, aplanósporas, autósporas)

• Gaméticamente (isogamia, anisogamia u oogamia)

Ciclo de vida

• Haplóntico, diplóntico, haplodiplóntico isomórfico y haplodiplóntico heteromórfico.

Ciclo de vida de Ulva spp (con alternancia de generaciones)

Ejemplos de algas verdes:

Caulerpa taxifolia

Ulva fascista

Ulva lactuca

Halimeda opuntia

Penicillus capitatus

Importancia de las algas

Desde  tiempos  pasados, el hombre  ha usado las algas con distintos fines. En China desde el año 2700 A.C. y los griegos  y romanos las usaban como alimentación, para el forraje como plantas medicinales y en cosmética.  Los aztecas empleaban la cianobacteria Spirulina,  que recolectaban el lago  Texcoco, como complemento proteico. Actualmente tienen usos industriales, agropecuarios, alimentación, médico-farmacológicos y en restauración medioambiental. La cantidad de algas transformadas en todo el mundo es del orden de 7 billones de toneladas de peso fresco, siendo los países asiáticos los productores de casi el 80 % de las materias primas.

En España, los agricultores del  Norte y noroeste han empleado algas como abono de las tierras de cultivo, en algunos lugares se han consumido y finalmente  se cuenta con industrias de extracción de agar muy importantes a nivel mundial.

Las algas, en general, constituyen un grupo de extraordinario valor desde el punto de vista ecológico. Son la principal fuente de entrada de energía en los ecosistemas acuáticos y, en consecuencia, la base de la productividad primaria.

El fitoplancton constituye la principal fuente de oxígeno atmosférico al tiempo que, consecuentemente, realiza la mayor fijación de carbono orgánico en el planeta. Esto en gran medida es el resultado, no sólo de una alta tasa de productividad primaria, sino también de una gran extensión aprovechadora de la irradiación solar para realizar fotosíntesis, pues las tres cuartas partes de la superficie del globo terrestre están cubiertas de agua.

La utilización de las algas planctónicas en la dieta del hombre es bastante limitada. Los japoneses consumen especies de Chlorella como suplo dietético.

Algunas especies son indicadoras de contaminación y condiciones particulares del agua, como es el caso de altas concentraciones de iones de hidrógeno.

Las clorófitas planctónicas pueden ser empleadas de modos diversos en los tanques de oxidación de las aguas residuales. Su alta tasa fotosintética permite el aporte de grandes cantidades de oxígeno, que resultan imprescindibles para una rápida descomposición de aguas residuales por parte de las bacterias aerobias. Las sales nutrientes resultantes de este proceso son empleadas en el crecimiento de las propias algas y en el riego de cultivos.

Las algas bénticas ofrecen sustrato y refugio a pequeños organismos que se encuentran entre sus foliolos. Favorecen la estabilización de los sedimentos del fondo, además de contribuir a la formación de arena, así como a la estructura de los arrecifes. Algunas algas constituyen indicadores de contaminación; por otra parte, poseen la capacidad de responder de forma sensible a los cambios del ambiente por lo que han sido empleados para evaluar la calidad ambiental.

Las algas son una pieza clave de nuestra vida cotidiana. Aunque es muy probable que podamos sobrevivir sin usar las algas y sus diversos derivados, nuestra vida cotidiana sería muy distinta sin ellas. Aún sin pensarlo, todo el tiempo estamos en contacto con algún derivado de las algas. Las algas y sus derivados forman parte de nuestra vida cotidiana en alimentos, fármacos y a hasta en pintura y en nuestra ropa. Las algas son fuente de muchos productos útiles.

En Asia y algunas partes de América, existe tradición del empleo de las algas en la alimentación humana. En las islas Hawaii unas 75 especies de algas son utilizadas en la alimentación humana; de forma semejante son empleadas en Japón, China, Filipinas, Indonesia, México, Chile, Canadá, etc.

Las algas marinas aportan numerosos nutrientes y minerales esenciales, son fuentes de hierro, calcio, iodo, provitamina A, vitamina B y vitamina C. El modo de empleo es variado, pues pueden ingerirse directamente o como aditamento en la confección de salsas, sopas, confituras, macarrones, guisados con carnes e incluso en dulces.

Algunas especies de algas se utilizan como suplemento de la dieta animal, en la elaboración de piensos, para aves y ganados. Así, por ejemplo, en Escocia e Irlanda, Rhodymenia palmata es utilizada en la alimentación de cabras, ovejas y ganado, sin que afecte sus propiedades organolépticas.

Las algas se emplean también como fertilizantes agrícolas en Europa y América, lo cual está fundamentado por la gran variedad de nutrientes minerales que contienen sus tejidos. Además, debido a sus coloides muchas especies sirven como excelentes acondicionadores del suelo. Con este fin se emplean en forma de cenizas o secas.

Algunas especies de rodofitas y otras algas coralinas acumulan gran cantidad de carbonato de calcio, por lo que molidas e incorporadas al terreno resultan útiles para corregir suelos turbosos y de mucho humus. También pueden ser empleadas especies como estabilizadores de pH y como acondicionadores de suelos. La tabla 7 ofrece una relación de especies de algas que son utilizadas como abonos en diferentes cultivos.

Empleo de las algas marinas como fertilizantes

Las algas han sido utilizadas como fuentes de líquidos fertilizantes, fundamentalmente extractos de algas pardas como Laminaria, Fucus y Macrocystes; MAXICROP y ACINURE constituyen dos marcas conocidas y que han dado excelentes resultados como estimulantes del crecimiento vegetal y en la protección contra hongos y plagas en general.

Desde épocas muy remotas en China se utilizaron varias especies de Sargassum y Laminaria en el tratamiento de paperas y otros trastornos glandulares. El uso de algas en la medicina es muy antiguo. Así, por ejemplo, Gelidium se emplea en trastornos estomacales y fiebres; Gelidium y Pterocladia se utilizaron como laxantes y es reconocido el poder antibiótico de Gracilaria, Ulva y Scenedesmus.

Se han determinado un buen número de especies cuyos extractos presentan actividad antiviral o con efectos sobre estructuras que intervienen en el funcionamiento del sistema nervioso central.

Se investiga además, el efecto de Gracilaria domingensis como antitumoral y antimicrobiana

El uso más extendido de las algas marinas es en la industria, en la obtención de ficocoloides. De estos compuestos el agar y los carragenanos son producidos por algas rojas y los alginatos por las pardas.

Alginatos.

El ácido algínico tiene una aplicación limitada. Son sus sales los alginatos de sodio, potasio y amonio los que tienen una amplia gama de empleos. Poseen importantes aplicaciones en la industria por su potencialidad para formar soluciones acuosas a concentraciones bajas, su habilidad para formar membranas y fibras, así como para formar gel. Sus usos más factibles son:

• Industria alimentaria controlando la viscosidad de siropes y sopas.

• Industria farmacéutica para formar capas protectoras de tabletas y píldoras.

• Industria de cosméticos como sustancia espesante de cremas, lociones, champú y para estabilizar jabones y detergentes.

• Industria textil en la fabricación de telas impermeables.

• Son productoras de alginatos las especies de Sargassum y Turbinaria.

Carragenanos:

Estos compuestos poseen también numerosas aplicaciones en procesamiento de alimentos, en farmacia, cosméticos y muchas otras ramas de la industria moderna como gel estabilizante, sustancia espesadora y agente emulsionante.

Entre los empleos del carragenano se incluyen su uso en la industria de chocolate, leche, pudines, helados y en la estabilización de fórmulas de bebidas instantáneas.

Son fuente de carragenanos especies de Eucheuma e Hypnea.

Agar.

Se emplea en la industria moderna en numerosas ramas:

• Alimentación: producción de pan, pudines, cremas, sopas, jaleas, quesos, condimentos para ensaladas, pescados y cereales, así como en la fabricación de vinos y cervezas.

• Cosmetología: como estabilizador de emulsiones en cremas, creyones, lociones, champú y otros.

• Farmacéutica: para cubrir cápsulas y otros productos medicinales.

• Microbiología: como medio de cultivo por su propiedad de mantenerse estable a altas temperaturas, lo que permite su esterilización efectiva. Muy pocos microorganismos pueden degradar el agar, ya que precisan de la enzima ie–agarasa.

• Biotecnología: en calidad de sustrato de plántulas obtenidas por cultivo in vitro.

Entre las especies productoras de agar se destacan las de los géneros Gracilaria, Gelidium, Gelidiella, Bryothamnion, Digenea y Spyridia, entre otras.

Autor:

Mallelyn González González