John L, Austin le interesa plantear el ‘problema’ sobre ‘el significado de una palabra’, eso tiene que ver con el estudio de los signos lingüísticos o palabras, el significado que estos poseen, y lo que por medio de las palabras quieren expresar los hablantes, es decir, de que forma se refieren los hablantes a la ideas o cosas con el uso de las palabras, y de como lo interpretan los oyentes dentro un contexto lingüístico. Su ensayo está ordenado de la siguiente manera: primero plantea el problema acerca de ‘¿cuál es el significado de una palabra?’, luego el problema de ‘los significados analíticas y sintéticos’ y después el problema que tiene que ver con ‘denotar varias cosas con una misma palabra’
En la primera parte del ensayo Austin se refiere al ‘significado de una palabra’, allí hace una importante observación preliminar diciendo que "lo único que tiene significado es una oración " [1], es decir, que en una oración se comprende el significado con facilidad, por ser la oración una organización de elementos lingüísticos que conforman una unidad sintáctica (los relaciones formales que existen entre los elementos que conforman un signo) de comunicación, dicho de otro modo, una oración, por la organización de las palabras que la forman expresa un significado completo, por ejemplo a un interlocutor le es fácil comprender el significado del siguiente ejemplo ‘el día está lluvioso’ porque las palabras están ordenadas sintaxticamente; "conocer el significado que una palabra o expresión tiene es conocer los significados de las oraciones en las que ocurre" [2], ésta idea de Austin dice que para comprender el significado de una palabra hay comprender la oración de la que dicha palabra, forma parte, porque es en la oración que la palabra adquiere significado, en este caso, el significado de la palabra deriva del significado de la oración.
También el autor hace mención al problema del significado de una palabra en la historia de la filosofía antigua, "los filósofos antiguos que discutieron el problema de ‘el significado de palabras’ tendían a caer en errores especiales"[3], en algunos diálogos platónicos se plantean situaciones complejas acerca del significado de palabras como virtud, justicia, verdad, entre otras, pero Austin no se detiene a reflexionar sobre esos problemas prefiere pasarlos por alto.
Ahora Austin hace referencia a la pregunta por ‘el significado de la palabra tal-y-cual, es decir, explica lo que tiene que ver con la definición conceptual de una palabra cualquiera ,supóngase que en una conversación, uno de los interlocutores no conoce el significado de una palabra o no lo comprende "el no conoce, o (no) entiende el significado de la palabra serrucho" [4], en este caso habrá que explicar al interlocutor que ‘serrucho’ es una palabra que se utiliza para denotar un objeto o utensilio que se manipula para cortar madera.
Luego, hay situaciones en la vida cotidiana donde Austin dice que se hace la pregunta por el significado de una palabra, siguiendo el ejemplo de una palabra cualquiera, "supongamos que en la vida corriente se me pregunta: ‘¿Cuál es el significado de la palabra castizo?" [5] con relación a esto en un primer momento habrá que explicar la sintaxis de la palabra ‘castizo’, la definición conceptual de la misma, en un segundo momento y unido a éste el contexto lingüístico donde se pone en uso la palabra ‘castizo’ o de cualquier palabra particular por la que se pregunte su significado.
En un caso donde al interlocutor se le explique el significado de una palabra, pero no lo comprenda, por la razón de que no es suficiente la definición conceptual para comprender ‘el significado de una palabra’ Austin dice: "que podemos llamar ‘demostrar la semántica’ de la palabra, haciendo que quien pregunta imagine, o incluso efectivamente experimente, situaciones que describiríamos correctamente por medio de oraciones que contengan las palabras ‘castizo’, ‘casticismo" [6], es decir, que luego de explicarle al interlocutor que ha hecho su pregunta, por ‘el significado de una palabra’ particular , imagine una situación en la que se use dicha palabra, o que imagine el objeto que la palabra denota, o bien que imagine una situación en la que la palabra referida, se pone en uso.
En una conversación donde suceda lo señalado en el ejemplo del autor, para comprender ‘el significado de una palabra’ es necesario, la definición conceptual, el uso correcto o adecuado de la palabra y el contexto lingüístico; también es importante señalar que la explicación sintáctica y la explicación semántica no pueden separarse para comprender o esclarecer ‘el significado de una palabra’ "estas dos formas (que quizá no pudieran divorciarse totalmente entre sí ) [7], dicho de otro modo, solo se puede comprender el significado de una palabra dentro del contexto lingüístico donde ésta (la palabra) se use correctamente teniendo en cuenta la unión sintáctica y semántica de la oración. Por ejemplo en una conversación de puede hacer la pregunta por el significado de palabras específicas: ‘¿cuál es el significado de la palabra libro?’ se explicaría ‘el significado de la palabra libro’ al hablante que la desconozca, o si nunca ha visto un ‘libro’ se le da un ejemplo a partir del cual se forme una idea de que es el objeto ‘libro’ y para que se utiliza el ‘libro’ o se le da una referencia del lugar donde se colocan los ‘libros’.
En este caso para responder y explicar ‘¿Cuál es el significado de la palabra X?’ hay que responder ‘¿Qué es el significado de X?’, porque hay que explicar que concepto indica la palabra ‘libro’ y el significado de ‘libro’, es decir, explicando lo que la palabra denota.
Ahora bien en el lenguaje ordinario nadie formula preguntas por lo anterior, es decir, nadie pregunta a su interlocutor acerca de ‘¿Cuál es el significado de la palabra ‘libro’?, sino más bien surge la pregunta acerca de ‘¿Qué es un libro?’, aunque hay también excepciones.
Austin ahora se refiere a la pregunta por el significado de una palabra en general, después de haber respondido a lo anterior:
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