Química forense

Toxicología general

Como una definición que nos ubique en nuestro contexto diríamos que la toxicología es la rama de la medicina que se encarga del estudio de las toxinas (venenos) sean estos animales, vegetales o minerales centrándose en el efecto que estos pueden tener en el cuerpo humano. En esta catalogación de toxinas la toxicología incluye aquellos venenos que pueden ser considerados como "sintéticos" refiriéndonos con esto al hecho de que son producidos por procesos químicos propiciados por el hombre.

En este punto existe ya una diferenciación. Se suele llamar toxina a todo aquel veneno que es producido de manera natural mientras que, se da el apelativo de tóxico a las sustancias que son producidas por el hombre.

La palabra toxicología proviene del griego toxicon que traduce simplemente "veneno". En el contexto de su origen lingüístico, esta palabra hacía referencia a cualquier sustancia que se adhería a algún arma para poder causar un mayor daño

Definiciones

Para poder adentrarnos en el campo de la toxicología necesitamos conocer y entender muchos conceptos que van relacionados con todo lo que incluye esta rama de la medicina. Vamos a definir a los más importantes de ellos.

Toxicidad. Se refiere a la cantidad (concentración) de una sustancia tal que puede ser perjudicial para el cuerpo humano. Para hablar de toxicidad debemos considerar toda una serie de factores como la dosis de la sustancia suministrada, el tiempo que esta tiene dentro del cuerpo humano, la forma de exposición, la estructura química de la sustancia, su integración a los componentes biológicos del cuerpo humano, etc.

Toxina. Sustancia venenosa de origen microbiano y que puede ser natural o sintética y que tiene la capacidad de reaccionar con componentes celulares específicos para alterar o matar a las células de un organismo para finalmente causar su muerte.

Toxicidad selectiva. Se refiere al hecho o característica que algunas toxinas tienen que les hace afectar solamente un único tipo de organismo.

Exposición aguda. Se refiere al hecho de que el ser humano es expuesto por un periodo corto de tiempo a una intoxicación. Dicho periodo se considera que no debe ser superior a 24 horas.

Exposición crónica. Es el término utilizado para hacer referencia a que una persona es expuesta a una intoxicación por un periodo largo de tiempo. Una exposición crónica se mide en días, semanas, meses e incluso años. Dos buenos ejemplos de esto podrían referirse a la exposición a radiación en el caso de explosiones nucleares o a la convivencia diaria con personas que consumen cigarros.

Dosis umbral. Se refiere a la cantidad de una sustancia tóxica o de una toxina que no produce efectos apreciables en el organismo. El concepto de dosis umbral en la única área en donde no aplica es cuando nos refiramos a sustancias cancerígenas. Como sinónimo de este concepto se suele utilizar la expresión "nivel sin efecto" (NSE) o NEL por sus siglas en inglés.

Susceptibilidad individual. Se refiere a las diferentes respuestas que cada persona manifiesta a una sustancia tóxica o a una toxina.

Subpoblación sensible. Se refiere a las características que hacen que una cierta población sea más afectada por intoxicaciones que el grueso de la población.

Dosis. Cantidad real de una toxina o sustancia tóxica que ingresa al organismo.

Enzima. Sustancia de naturaleza proteica que se encarga de catalizar ciertas reacciones químicas.

Síntoma tóxico. Toda señal fisiológica que advierte de la presencia de un veneno en el cuerpo humano.

Efecto nocivo. Se refiere a cualquier cosa que un veneno provoque y que ponga en riesgo la estabilidad física o la vida de una persona.

Aunque la palabra "toxicología" pareciera referirse a una gama muy reducida de áreas de aplicación la verdad es que son muchas las formas en que esta rama de la medicina puede aplicarse. A continuación presentamos una lista de las distintas áreas que cubre la toxicología.

Toxicología ambiental. Estudia las sustancias químicas que contaminan los alimentos, el agua, el suelo o la atmósfera. También estudia las sustancias tóxicas que ingresan a masas de agua como lago, arroyos, ríos y océanos. Además de esto, esta "subdisciplina" estudia la forma en que las diferentes plantas, animales y seres humanos son afectados por la exposición a sustancias tóxicas.

Toxicología industrial. Algunos le dan el nombre de "toxicología ocupacional". Analiza los efectos en la salud que tiene la exposición a sustancias químicas en los distintos espacios laborales que existen. Esta "subdisciplina" nació como una necesidad de proteger a los trabajadores de las sustancias tóxicas y así eliminar los riesgos inherentes en los distintos lugares de trabajo. Se afirma que, las enfermedades "ocupacionales" producen de 50000 a 70000 muertes por año tan solo en los Estados Unidos.