Acercamiento contemporáneo a la opinión pública

La opinión pública es un fenómeno atractivo en gran medida, estudiado y manipulado hasta la saciedad, debido a su importancia.

A pesar de ello, pocas personas saben con certeza en qué consiste y cómo opera. Lo cierto es que su fuerza puede muchas veces transformar la realidad y otras muchas deformarla, sobre todo cuando los grupos dominantes la utilizan en beneficio propio.

Cuando se habla de opinión pública parecería lógico pensar en aquellos criterios que recogen la inquietud colectiva de toda la población, pero en numerosas ocasiones se convierte en una expresión privativa de pocas personas con gran influencia o fácil acceso a los medios de comunicación:

La opinión pública puede ser lo que piensa y expresa el público sobre los asuntos de interés general[1]pero también puede ser aquello que los medios de comunicación dicen que es, aunque la mayor parte de la población permanezca al margen o simplemente como espectadora. En este segundo sentido los medios de comunicación pueden convertirse en creadores de opinión pública y actuar como la profecía que se cumple a sí misma: se entiende por opinión pública aquello que los medios de comunicación difunden como tal (Monzón, 1990: 11).

• Teorías sobre la conformación de la opinión pública

Agenda – Setting.

Con la publicación del artículo The Agenda- Setting Function of Mass Media, de Maxell McCombs y Bernard Shaw, surge el concepto de la agenda temática y sus características formales, el cual explica la relación entre los medios de comunicación de masas y los intereses temáticos que muestran las audiencias. La hipótesis de la agenda – setting destaca la capacidad de los medios para canalizar o transmitir informaciones. Aunque los individuos obtienen información de primera mano de su entorno, acuden a los medios para obtener una realidad de segunda mano, para orientarse:

Los media, al describir y precisar la realidad externa, presentan al público una lista de todo aquello en torno a lo que tener una opinión y discutir […]. El presupuesto fundamental de la agenda-setting es que la comprensión que tiene la gente de gran parte de la realidad social es modificada por los media (Shaw, 1979: 96; citado en Wolf, 2005:88).

En la hipótesis de la Agenda – Setting los medios se encargan de la selección de lo que debe ser atendido por el público, de lo inaplazable y de los asuntos de mayor interés. En esencia, ellos colocan o excluyen los temas en las agendas de las personas, al tratarlos o descuidarlos.

"Los medios graban los estereotipos mediante innumerables repeticiones, y estos sirven de ladrillos del mundo intermedio, de la pseudorrealidad que surge entre la gente y el mundo objetivo exterior" (Noelle-Neumann, 2006: 230).

Además de reconocer el papel dominante de los medios, se admite que los efectos en los públicos pueden suceder o no:

La información que transmiten los medios de comunicación en la sociedad actual puede tomar diferentes direcciones como producir un cambio o refuerzo en las opiniones y actitudes ya existentes, modificar la conducta, ser rechazada o pasar indiferente ante el público o quedar como simple información (Wolf, 2005: 88).

• Tematización

Por otra parte, la Tematización surge, al igual que la Agenda-Setting, en los años setenta y el concepto se encuentra por primera vez en Offentliche meinung (1970), de Niklas Luhmann.

A partir de ese momento, diversos autores la han definido: "Es el proceso de definición, establecimiento y reconocimiento público de los grandes temas, de los grandes problemas políticos que constituyen la opinión pública, mediante la acción determinante de los medios de comunicación de masa" (Saperas, 1987; citado en Vidal 2006: 30).

En el libro La construcción de la noticia se define Tematización como: "la actividad de los mass media concretada por la selección de los temas y la discusión de la modalidad de memorización de los mismos por el público" (Agostini, 1984; citado en Rodrigo, 2007:32).

Ambos autores concuerdan en el criterio de que en la Tematización son imprescindibles los medios de comunicación masiva para la selección y difusión de los temas; también ambos admiten que este proceso constituye uno de los pasos para la formación de la opinión pública.

En la Tematización es necesario el concurso del sistema informativo, pues no se puede afirmar que un medio de comunicación, por sí solo, tematiza un acontecimiento. Los medios realizan las selecciones, de primer y segundo grado, según la importancia de la noticia: