El ozono en la agricultura y el bienestar

Los ríos o canales en donde se descargan grandes cantidades de aguas negras son factor de contaminación para los productos de las cosechas de hortalizas, frutas y verduras con patógenos que causan enfermedades en humanos; pero, además, el agua puede contaminarse con patógenos y sustancias químicas que afectan a las plantas, los cuales son introducidos fácilmente en los terrenos agrícolas, lo cual posteriormente puede impedir el desarrollo de los cultivos. El ozono es una variedad alotrópica del oxígeno, por ello el tratamiento del agua con ozono, inyectado por medio de un venturi, puede repercutir en una asepsia tanto de las plantas en el campo, como de las frutas en el lavado antes de ser empacadas.

Durante el periodo de julio de 1999 a junio de 2000 la FDA de los Estados Unidos de América reportó un total de 470 detenciones de cargamentos de frutas y hortalizas mexicanos por contener residuos ilegales de plaguicidas, además de contaminantes microbiológicos tales como Salmonella y Shigella, en comparación con 245 detenciones que se presentaron durante el mismo periodo en 1998-1999, es decir, se incrementó en un 92% el número de detenciones por contaminantes, de las cuales el 59% se debió a residuos ilegales de plaguicidas. Con base a esta problemática, la Secretaria de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (SAGARPA), estableció en la NORMA Oficial Mexicana con carácter de emergencia NOM-EM-038-FITO-2002, Requisitos para la aplicación y certificación de buenas prácticas agrícolas y de manejo para la producción y empaque de melón.

Aun y cuando se tienen evidencias de problemas relacionados a la inocuidad en los alimentos a nivel nacional, aún no se cuenta con una cuantificación exacta en muchos de nuestros cultivos, y no se ha dimensionado con certeza este problema, el cual en un futuro cercano podría causar daños en la salud de la población y o coartar la posibilidad de incursionar en mercados internacionales debido a la incidencia de organismos dañinos y residuos tóxicos.

El potencial exportador de frutas y hortalizas de México es de suma importancia, y la entrada en vigor de los nuevos esquemas, así como las tendencias del mercado tiene un impacto directo sobre las exigencias en los requisitos para los productos de exportación, lo cual pone en riesgo el flujo de divisas para México. De esta forma los productores agrícolas nacionales se verán obligados a responder a este nuevo reto con rapidez, eficiencia y responsabilidad.

La mayoría de los microorganismos asociado con pudriciones de frutas y verduras son inocuos a los humanos. Esto incluye los géneros de bacterias Erwinia y Pseudomonas, y muchos hongos como Rhizopus, Geotrichum, Sclerotinia, Fusarium, Alternaria, etc. (Ramírez-Villapudua y Sáinz-Rodríguez, 2006). Estos microorganismos juegan un papel muy importante en la pérdida de alimentos y dictan la vida de anaquel de las frutas y verduras frescas. La mayor parte de los productos crudos sanos tienen en cualquier parte de ellos unos cuantos miles o millones de microorganismos por gramo. La presencia de muchos de estos microorganismos es de mucha preocupación por causar pudrición del producto y el procedimiento normal de lavado puede reducir la carga microbiana nativa en la superficie por hasta un 99%. Con un microflora inicial de uno a diez mil microbios por gramo, la pudrición puede ocurrir dentro de diez a catorce días a una temperatura de almacenamiento de 5ºC. Entre más baja sea la población microbiana inicial, es más larga la vida de anaquel del producto. El ozono es un germicida muy eficaz; los virus, bacterias y hongos son totalmente aniquilados con una exposición adecuada (Restaino et al, 1995; Finch and Fairbairn, 1991; Korich et al, 1990; Larson 1988). El ozono tiene una variedad de usos relacionados a la agricultura y procesamiento de alimentos. Las aplicaciones agrícolas del ozono incluyen: tratamiento de agua de lavado de frutas y verduras (agua de proceso); el tratamiento de aguas de desecho; el mantenimiento del agua de cultivos hidropónicos; el mantenimiento de las líneas de riego por goteo; el mantenimiento de reservorios de agua; el tratamiento de agua de riego antes de usarse; higienización de refrigeradores y almacenes; higienización de contenedores o materiales de empaque; y, lavado por aspersión u otros procesos de lavado. Ciertamente, existen otras aplicaciones agrícolas y esto se está cada vez reconociéndose más y más (Giacchetti, 1997).