A los mayores les gustan las cifras. Cuando se les habla de un nuevo amigo, jamás preguntan sobre lo esencial del mismo. Nunca se les ocurre preguntar: "¿Qué tono tiene su voz? ¿Qué juegos prefiere? ¿Le gusta coleccionar mariposas?"
Pero en cambio preguntan: "¿Qué edad tiene? ¿Cuántos hermanos? ¿Cuánto pesa? ¿Cuánto gana su padre?" Solamente con estos detalles creen conocerle…
El principito de Antoine de Saint-Exupéry
Las técnicas cualitativas de investigación en todas las áreas han cobrado fuerza en los últimos años, anteriormente eran consideradas de poco valor pues no se apegaban a lo que se conocía como metodología científica. Actualmente se ha reconocido su necesaria participación para la lograr un mejor entendimiento de diversos fenómenos sociales.
La metodología cualitativa enriquece notablemente la compresión de todos los sucesos que se relacionan con el hombre, en el caso de la psicología existe un gran número de variables que describen características y fenómenos llenos de subjetividades. En la psicología social particularmente se observa la relación entre diversos pensamientos, sentimientos, comportamientos, que son influidos por la presencia real o imaginaria de otras personas y gracias a las técnicas cualitativas se ha ido dibujando la compleja red objetiva y subjetiva de la sociedad.
Las ciencias sociales se han desarrollado con dos enfoques principales uno de ellos es el empírico-analítico que las considera como ciencias explicativas; el segundo es el enfoque fenomenológico- hermenéutico el cual las conciben como ciencias comprensivas e interpretativas.
A través de la historia se ha desarrollado una lucha constante entre los dos enfoques, donde el enfoque "científico" pone en tela de juicio la imparcialidad de la investigación, si bien el positivismo busca la explicación de los hechos sociales, la fenomenología pretende la comprensión de los fenómenos sociales.
Ambas perspectivas teóricas utilizan diferentes metodologías, mientras que el positivismo busca las causas principalmente con cuestionarios, estadísticas, estudios demográficos, la fenomenológica busca la comprensión de lo que acontece a través de métodos cualitativos, observación participante, entrevistas en profundidad, historias de vida (Parra, 2005).
A partir del desarrollo del método científico originado por Descartes, se ha venido desacreditando sistemáticamente toda aquella muestra de subjetividad, que no sea capaz de ser medido y analizado, sin embargo como indica Morin (2003), "Hemos adquirido conocimientos sin precedentes sobre el mundo físico, biológico, psicológico, sociológico. La ciencia ha hecho reinar, cada vez más, a los métodos de verificación empírica y lógica. Mitos y tinieblas parecen ser rechazados a los bajos fondos del espíritu por las luces de la Razón. Y, sin embargo, el error, la ignorancia, la ceguera, progresan, por todas partes, al mismo tiempo que nuestros conocimientos".
Los conocimientos empíricos y científicos que han aportado los métodos cuantitativos son invaluables, pero no han sido capaces de explicar el acontecer de los fenómenos sociales, son una herramienta necesaria más no suficientes, ya que el ser humano se desarrolla en situaciones complejas y caóticas de la vida real, en este sentido las diversas técnicas cualitativas han aportado mucho al entendimiento del entorno de los seres humanos.
Al hablar de investigación cualitativa, es necesario considerar la existencia de un sujeto cognoscente, el cual está influido por una cultura y relaciones sociales particulares, tiene conocimientos, sensaciones y formas actuar propias. Este tipo de investigación se estructura al momento de aplicarse y la validación de los resultados se realizan a través del diálogo, la interacción y la vivencia, que se van concretando mediante consensos nacidos del ejercicio sostenido de los procesos de observación, reflexión, diálogo, construcción de sentido compartido y sistematización (Briones, 1996).
Para autores como Hammersley y Atkinson (1995) la forma básica y fundamental de investigación cualitativa es la etnografía, pues en tanto que permite la aprehensión de los significados culturales del grupo social que se analiza.
Desde el análisis de culturas muy lejanas a la nuestra por parte de la Antropología, los métodos etnográficos se aplicaron con el tiempo a contextos culturales más cercanos, pudiéndose encontrar ahora estudios etnográficos de entornos sociales y culturales inmediatos.
Existen otras técnicas cualitativas que se utilizan dentro de la psicología social:
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