Historia de la computación e Internet

Historia de la computación

¿Qué es una computadora?

El diccionario de la Real Academia Española define a la computadora como "Máquina electrónica, analógica o digital, dotada de una memoria de gran capacidad y de métodos de tratamiento de la información, capaz de resolver problemas matemáticos y lógicos mediante la utilización automática de programas informáticos". Nótese que surgen las clasificaciones ANALÓGICA Y DIGITAL. En el primer caso, se destaca el hecho de que pueden entregar soluciones más rápido, pero tienen como inconveniente el hecho de que al cambiar el problema al resolver, es necesario cambiar la circuitería (hardware). En cambio, lo digital, que utiliza un sistema numeral binario (1 y 0), tiene como ventaja el poder utilizar diferentes programas para resolver diferentes problemas, sin que sean necesarias modificaciones en el hardware.

Una computadora está compuesta por una parte blanda y otra dura, o Software y Hardware, donde el software representa al sistema operativo y la memoria virtual con la que el aparato opera, realiza cálculos, resuleve problemas, etc. El hardware es la parte física, tangible de la computadora (CPU, teclado, monitor, mouse, etc.).

Máquinas de cálculo: los orígenes de la computadora

Para hablar sobre dispositivos capaces de hacer varios cálculos de manera más rápida, debemos remontarnos hasta 3000 años a.C., cuando en China aparece el ábaco. En sí, el dispositivo era muy simple. Se trata de un marco rectangular, zurcado por cables horizontales, a través de los cuales corrían de un lado al otro cuentas de madera.

Pasarían muchos siglos antes de que el hombre pudiera encontrar métodos más avanzados para realizar cálculos de mayor envergadura. En 1614, por ejemplo, el escocés John Napier anunció el descubrimiento del logaritmo, el cual permitía que la realización de complicadas multiplicaciones se viera reducida a unas simples sumas. Pero no fue sino hasta 1642, en que Blaise Pascal presentó al mundo la Pascalina, la primera máquina capaz de realizar grandes sumas, utilizando un sistema muy similar al que utilizan los cuenta kilómetros de los vehículos en la actualidad. Para ello se valía de sus engranajes, cada uno de los cuales tenía diez dientes, que representaban los números desde el 0 al 9, y los datos se trasladaban a una serie de ruedas con dichos números. Si bien el dispositivo representaba un gran avance, este sólo era capaz de realizar sumas, y fue gracias a Gottfried Wilhelm von Leibnitz que mejoró su performance, pues este último le agregó la posibilidad de restar, multiplicar y dividir.

Si bien se les dio uso durante mucho tiempo, estos aparatos tenían la desventaja de que dependían totalmente de la intervención de un operador, que debía interpretar y anotar los resultados constantemente, lo que devenía en potenciales errores.

Más tarde, en el S. XIX, más precisamente en el año 1823, Charles Babbage, profesor matemático de la Universidad de Cambridge e Ingeniero Ingles, ideó la Máquina Analítica, que lamentablemente no pudo ver la luz por no contar con suficiente apoyo del gobierno de Inglaterra. La idea la tuvo Babbage al notar que la realización de tablas matemáticas era un proceso tedioso, y propenso a errores. Si bien la Pascalina también era capaz de realizar cálculos, este nuevo aparato incluía una memoria capaz de guardar 1000 resultados, de hasta cincuenta dígitos cada uno, copiándolos en tarjetas perforadas.

De esta última creación, es destacable un personaje considerado pintoresco dentro de la historia de la computación, y que fue de gran importancia en el trabajo de Babbage: la condesa Ada Byron, también conocida como Lady Lovelace. Hija del poeta Lord Byron, fue criada por su madre, que se había divorciado del poeta y obtuvo su custodia. Con el temor de que Ada se convirtiera en poeta como su padre, se ocupó de que tuviera la mejor formación, y por eso llegó a ser versada en matemática y física. Luego de oír en una cena sobre la idea de Babbage, demostró gran interés y trabajó junto con este en el desarrollo de la Máquina Analítica. Sin embargo, por ser de salud débil y enfermiza, falleció con apenas 36 años de edad, y es considerada como la primera mujer programadora de la historia.

Más adelante, en la década del "80, la Máquina de Hollerith, de Herman Hollerith (experto en estadística), fue creada para acelerar el proceso levantamiento y análisis de censo de 1890 en los Estados Unidos. Una de las características del aparato, era la perforación de tarjetas según un formato preestablecido, y luego estas serían clasificadas por máquinas especiales. Si bien era una máquina innovadora, la idea de la perforación no era original de Holleirht, sino que se basó en el sistema de perforación de tarjetas, para introducir un diseño determinado en telares, creado por Joseph Jacquard.