Energía de la biomasa: tipos de biomasa y su aprovechamiento energético

2. Los residuos como fuente de energía.
3. Los cultivos energéticos.
4. Procesos de transformación de la biomasa en energía.
5. Aspectos medioambientales sobre el uso de la biomasa.
6. La contaminación ambiental en la generación de vapor
7. Bibliografía.

Introducción.

De forma genérica, por biomasa se entiende, el conjunto de materia orgánica de origen vegetal, animal o procedente de la transformación natural o artificial de la misma, que haya tenido su origen inmediato como consecuencia de un proceso biológico. De forma que el termino Biomasa es un amplio concepto, que en sentido material energético se aplica a las materias hidrocarbonadas no fósiles, en las cuales la radiación solar ha conseguido la reducción del Hidrogeno y el Carbono mediante el proceso de la fotosíntesis; por esta razón se presenta de manera periódica y no limitada en el tiempo, es decir, de forma renovable.

El carácter energético, orgánico y no fósil es el que sirve de vinculo a las distintas biomasas.

Hasta el momento el hombre ha hecho uso de las masas agrícolas y forestales para cubrir sus necesidades primarias, es decir, alimentación, o secundarias, como es el caso de la obtención de productos industriales, papel, tejidos, fármacos, etc. Sin embargo, el hombre o los animales utilizan solo una parte de la producción agrícola o forestal, constituyendo el resto un residuo en gran medida no utilizado, incluso un gran porcentaje de la parte utilizada es devuelta a la naturaleza como residuo. Tanto en el primer caso como residuo de producción como en el segundo, residuos de consumo o transformación, son fundamentalmente orgánicos, o sea, su composición química es básicamente: carbono, hidrogeno, oxigeno, nitrógeno y azufre.

El residuo orgánico como tal, no tiene valor y crea de forma inmediata tres tipos de problemas: la acumulación, el transporte y la eliminación. Además, de los incendios forestales, la propagación de plagas en los cultivos; de cualquier manera es evidente que los residuos orgánicos tienen una gran incidencia negativa sobre el medio ambiente.

Las grandes cantidades de Biomasa que integran los residuos orgánicos, podrían incrementarse notablemente con la incorporación de otras fuentes de biomasa, como la realización de cultivos de plantas energéticas empleando suelos infrautilizados o marginados del país o mediante el aprovechamiento de la biomasa acuática.

Haciendo un breve resumen de lo expuesto se puede decir que las fuentes de biomasa con fines energéticos la integran:

• Los residuos orgánicos fermentable.

• Los cultivos agroenergéticos.

• Los aprovechamientos de plantas acuáticas.

A nadie se le oculta que lo que hoy se conoce como combustibles fósiles, carbón, gas natural o petróleo, no es otra cosa que biomasa que se produjo en determinados periodos geológicos y una vez enterrada, bien a través de mecanismos bioquímicos, bien por condiciones fisico-quimicas o por la conjunción de ambos tipos de reacciones, generaron aquellos.

• El Hombre y la Energía.

De alguna forma la energía de que el hombre ha dispuesto en el pasado y dispondrá en el futuro tiene un origen común: la energía solar. La utilización de esta gran fuente de energía puede decirse que comenzó hace unos 10000 años, cuando el hombre dejó de ser cazador-recolector para transformarse en agricultor. Desde entonces la agricultura pasó a ser la actividad que cubrió la mayor parte de las necesidades energéticas de la humanidad, no solo las alimenticias, sino también las caloríficas y mecánicas, ya que la calefacción se lograba por la combustión de la leña y restos de cosechas, y el trabajo mecánico procedía en la mayor parte del esfuerzo muscular del hombre o de los animales domésticos, que utilizaban los productos de la agricultura para alimentarse.

Así pues, las especies vegetales representan el modelo básico de la utilización de la energía solar, fuete de vida a través de un proceso en el cual las plantas verdes son capaces de captar la energía de las radiaciones luminosas y almacenarla en forma de energía química.

El agotamiento progresivo de las reservas de combustibles fósiles, así como el alza continuada de sus precios, ha hecho replantearse seriamente a la Humanidad el problema energético y buscar soluciones a la crisis producida por estas causas. Por este motivo, en la actualidad existe una tendencia general encaminada a tratar de utilizar fuentes alternativas de energía y dentro de estas las llamadas "renovables", que en teoría constituyen reservas inagotables, aunque la cantidad que pueden suministrar sea limitada.