Todo comenzó hace unos 2,6 millones de años, cuando un antecesor nuestro, el Australophitecus y unos 200000 años más tarde el Homo habilis, en algún lugar de África oriental se entretenía golpeando dos piedras entre si. Al hacerlo, una de ellas se fracturó exponiendo bordes muy filosos. Nuestro antecesor comprobó que con esa piedra filosa podía cortar fácilmente ramas de árboles, cortar alimentos, cazar más fácilmente los animales de los que se alimentaban y defenderse de aquéllos que les resultaban peligrosos.
La habilidad del hombre del paleolítico para producir distintos tipos de instrumentos puntiagudos o filosos queda en evidencia por la evidencia arqueológica que nos muestra cuchillos, puntas de flecha y de lanzas de la edad de piedra Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales Luis A. de Vedia
Tal es la importancia de los materiales en la vida del hombre que la historia (y la prehistoria) de la humanidad suele dividirse en períodos asociados con los materiales dominantes en cada época.
Entre los primeros indicios de producción de cobre se encuentran los de la Civilización del Valle del Indo, actualmente Pakistán, que datan de unos 4300 años a.C. Para producir el cobre metálico los hornos debían contar con una corriente de aire forzada. La misma se conseguía a pulmón, soplando con tubos cerámicos, o construyendo los hornos usando fuelles para soplar aire.
El 19 de Setiembre de 1991, dos turistas alemanes encontraron un cuerpo humano en un glaciar, en el límite entre Austria e Italia. Desde 1998 el cuerpo, conocido vulgarmente como “Ötzi the Iceman” se encuentra preservado en una heladera especial, en el Museo Arqueológico de Bolzano, en Italia. El nombre con el que se lo bautizó deriva del lugar en el que fue hallado: Alpes Ötzal. Las condiciones del glaciar preservaron inalterado el cuerpo por 5300 años!
El cabello de Ötzi contenía partículas de cobre y de arsénico, lo que hace suponer que había participado en tareas de producción y fundición de cobre. Entre sus pertenencias se encontró un hacha de cobre y flechas con puntas de pedernal, un arco y un cuchillo de pedernal con mango de madera de fresno. El calzado estaba hecho con piel de oso y de ciervo en la parte superior y el cuero estaba impermeabilizado con grasa animal.
Dejemos ahora a Ötzi y la edad del cobre, para ir a la zona del Valle del Indo. Los habitantes del lugar, después de aproximadamente 1000 años de usar el cobre, mejoraron sus propiedades agregándole otro metal, el estaño, con lo que se obtenía lo que ahora conocemos como bronce. Al agregar estaño al cobre, y obtener el bronce, se tenía un material que fundía más fácilmente y que era considerablemente más duro que el cobre. Para tener una idea de los objetos que se producían en la edad del bronce, en la figura vemos un conjunto de armas y ornamentos encontrados en Rumania.
El bronce demostró así ser mucho más conveniente que el cobre, por lo que en el uso para armas y aplicaciones similares desplazó al cobre y a la piedra. Una fuente importante de cobre, en la zona del Mediterráneo, fue la isla de Chipre. El cobre se comercializaba en forma de lingotes. En tanto que el estaño podía provenir de parajes tan lejanos como las Islas Británicas. Esto nos muestra que en esa época la navegación ya estaba muy avanzada. (Gp:) Lingote de Cobre primitivo
Los minerales de cobre no son muy abundantes en la naturaleza, por lo que resultaba imposible encarar construcciones que requirieran cantidades grandes de material, como para hacer un puente. Para estas aplicaciones el hombre debió seguir usando por mucho tiempo la piedra como lo muestra este puente de la época del imperio romano.
El Acueducto de Segovia es la obra de ingeniería civil romana más importante de España y es uno de los monumentos más significativos y mejor conservados de los que dejaron los romanos en la península Ibérica.
(Gp:) La necesidad de recurrir a diseños aptos para evitar la fractura no es un concepto nuevo. Un recurso utilizado hasta fines del siglo XVIII y XIX fue la utilización de elementos estructurales trabajando en compresión como lo ilustra este diseño de un puente romano. Esta necesidad surgía debido al comportamiento relativamente frágil de los materiales estructurales utilizados hasta la introducción de la producción en masa del acero en la Revolución Industrial.
(Gp:) Antiguo horno para producir arrabio fundido, posterior al siglo XIV d.C. Luego de la edad del bronce, el siguiente cambio lo observamos entre 1000 y 1500 años a.C. cuando comienza la edad del hierro. Para fundir hierro se necesita una temperatura de 1535ºC. Hay una aleación que forma el hierro con alrededor de 4% de carbono, y que se la conoce como arrabio. Pero aún el arrabio necesita 1130ºC para fundir. Por esto el hierro fundido no se llegó a conocer en Europa hasta el siglo XIV d.C., y esto fue gracias a que se construyen grandes hornos, con importante inyección de aire. El horno de la figura se alimenta por arriba con mineral de hierro, carbón y fundentes, y por debajo se extrae el arrabio fundido.
(Gp:) Máquina de vapor construida en Hierro El uso del hierro, debido a su abundancia, encontró usos que no se habían pensado con los otros metales conocidos hasta ese entonces. Se fabricaron armas, como con el bronce, pero también se hicieron pinzas y martillos que facilitaron el trabajo de forjado del hierro, se hicieron arados, guadañas, picos y palas, que facilitaron las tareas agrícolas. Al ser poco resistente a la corrosión atmosférica, no servía como material de ornamento personal, pero fue muy útil para herraduras de caballos y para infinidad de otras aplicaciones útiles en la vida cotidiana.
(Gp:) Primer puente de hierro fundido. Fue construido sobre el río Severn, en Coalbrookdale, Inglaterra, en 1779. Este material comenzó a desplazar también a la piedra en estructuras tales como los puentes. Debido a su bajo costo, su abundancia y sus buenas propiedades mecánicas, el hierro es todavía hoy el metal del que más toneladas se producen en el mundo
(Gp:) El 95,45 % del peso de los metales producidos en la actualidad corresponde al hierro y acero. El peso de todos los otros metales juntos no alcanza al 5% del total.
El operario no podría manipular un tubo de cobre que estuviera en contacto con vidrio fundido. El uso del hierro permitió desarrollar también otras tecnologías. Al contar con tubos de hierro, fue posible el soplado del vidrio fundido. Con el cobre no se podía hacer el soplado del vidrio fundido, por la alta conductividad térmica de este metal.
(Gp:) Perfumero de Vidrio Egipto – Aprox. 1350 A.de C. Hasta ese momento los recipientes de vidrio se elaboraban con bandas de vidrio que se deformaban en caliente, sobre un molde de barro cocido. Luego se rompía cuidadosamente el molde interior, y se pulía la parte exterior. Su elaboración era complicada, por lo que eran objetos muy costosos, y solamente accesibles a reyes o faraones. La figura nos muestra un perfumero de vidrio hallado en una tumba egipcia, fabricado por ese método tan laborioso, y que ahora se expone en el Museo Británico, en Londres.
(Gp:) En épocas recientes, un metal que influyó mucho en las actividades del hombre fue el aluminio. Pese a que los minerales de aluminio son muy abundantes en la corteza terrestre, es muy difícil la separación del metal. En 1846 se podían producir pequeñas cantidades de aluminio, pero por un método muy costoso. Como resultado, el aluminio en esa época era más caro que el oro. Prueba de ello es que el emperador Napoleón III, que gobernó Francia entre 1852 y 1870, en los banquetes que organizaba, a los invitados principales les hacía servir la comida en platos de aluminio, en tanto que los demás invitados se debían resignar a comer en platos de oro.
La situación del aluminio cambió totalmente en 1886, cuando en forma independiente un americano y un francés desarrollaron un método de producción de aluminio basado en la electrólisis de sales fundidas. Este método permitió producir aluminio en forma mucho más económica, y lo transformó en el metal que vemos diariamente en una multitud de aplicaciones. El hecho de ser un metal resistente mecánicamente y además liviano, lo hizo muy atractivo para la industria aeronáutica. Así es como se usó en las estructuras de los antiguos dirigibles, tales como los alemanes Zeppelin.
(Gp:) Más tarde permitió la construcción de los aviones comerciales que estamos acostumbrados a ver en la actualidad. El uso del aluminio hizo posible que el transporte aéreo se convierta en un recurso accesible a la mayoría de las personas.
(Gp:) Utilización hecha por el hombre de los materiales a través del tiempo, desde la prehistoria hasta nuestros días
(Gp:) Los elementos predominantemente metálicos son los que ocupan la parte izquierda de la tabla periódica como se muestra a continuación:
(Gp:) Los polímeros comerciales son compuestos de los elementos que se señalan en la Tabla Periódica, es decir H, C, N, O, F y Si
(Gp:) Los cerámicos son combinaciones de uno o más elementos metálicos con uno o más de los elementos C, N, O, P y S
(Gp:) covalente (Gp:) semiconductores (Gp:) polímeros (Gp:) metálico (Gp:) metales (Gp:) secundario (Gp:) Cerámicos y vidrios (Gp:) iónico Los distintos tipos de enlace y los materiales a que dan origen
(Gp:) ENLACE IONICO Formación del compuesto iónico NaCl a partir de la transferencia de un electrón de la capa externa de Na a la del Cl
(Gp:) ENLACE COVALENTE Este enlace se produce entre elementos que se encuentran cercanos en la Tabla Periódica. En el enlace covalente los átomos no ceden electrones sino que los comparten de forma de completar sus capas exteriores adquiriendo la configuración electrónica de un gas noble. (Gp:) Estructura atómica covalente (izquierda) del diamante y del butano (derecha)
(Gp:) ENLACE METALICO El enlace metálico puede considerarse como una variante del enlace covalente en el que los electrones compartidos no se encuentran asociados a pares de átomos en particular sino que son compartidos cooperativamente por todos los átomos del sólido. Una imagen frecuentemente utilizada es la de un “mar” de electrones libres en el cual se encuentran inmersos los núcleos atómicos y sus capas electrónicas internas. Este concepto permite explicar la alta conductividad eléctrica y térmica de los metales.
(Gp:) Un ejemplo particularmente importante de este tipo de enlace es el llamado “puente de hidrógeno” que es responsable de la relativamente elevada estabilidad de este líquido y de su alto punto de ebullición. ENLACES DEBILES O DE VAN DER WAALS Son enlaces que se establecen entre átomos o moléculas que poseen momento dipolar. El momento dipolar puede ser inducido por la cercanía de otro átomo o molécula o bien puede ser un dipolo permanente como el exhibido por la molécula de agua. En muchos casos, los enlaces que vinculan los átomos de un compuesto, no son puramente iónicos o covalentes. Un ejemplo lo constituyen los cerámicos y los vidrios en los que los enlaces pueden ser de naturaleza parcialmente iónica y covalente.
(Gp:) CLASES DE MATERIALES (Gp:) METALES (Gp:) POLIMEROS (Gp:) CERAMICOS (Gp:) VIDRIOS (Gp:) COMPUESTOS
Veamos la contribución de los distintos materiales en algo familiar para todos como lo es una cocina moderna. ¿Que ocurre si eliminamos los objetos metálicos…?
Este es el resultado ¿Qué ocurre si ahora eliminamos los cerámicos…?
¿Qué nos queda si eliminamos ahora los objetos de plástico más obvios?
Eliminemos ahora completamente los polímeros…
(Gp:) Finalmente hemos eliminado todos los polímeros y nos queda ….
(Gp:) Hasta los años ’50, la metalurgia se había desarrollado en forma empírica, esencialmente por prueba y error, con poca o ninguna contribución del conocimiento científico, salvo quizás de la termodinámica y la físico-química a fines del siglo XIX y comienzos del XX, pero básicamente utilizada en el área extractiva y de reducción de minerales. En particular, los conocimientos ya existentes en la época referentes a la estructura atómica, no habían aun hecho impacto en la tecnología de los metales.
Fue recién a partir de los años ‘50 que empieza a producirse el matrimonio entre la Física y la metalurgia tradicional dando origen a lo que hoy conocemos como Metalurgia Física, que comenzaba entonces a tomar carta de ciudadanía como una rama legítima de la Física. Esta unión introdujo un nuevo paradigma que tiene vigencia hasta nuestros días. Este paradigma surge del reconocimiento que las propiedades de los materiales, tanto mecánicas como magnéticas, eléctricas y nucleares, son cualidades emergentes no sólo de la composición química sino en gran medida de la estructura de los mismos
(Gp:) El término estructura, aplicado a un material, debe entenderse aquí algo así como la “arquitectura” en distintas escalas de descripción de aquél, es decir a nivel atómico, en el que quedan definidas las estructuras (Gp:) cristalinas y los defectos cristalinos, a nivel mesoscópico en el que se definen e identifican las fases y microfases presentes y su distribución, y a un nivel que podemos llamar macroscópico, en el que se caracteriza el tamaño de grano y su morfología o textura.
(Gp:) ESTRUCTURA PROPIEDADES donde el término estructura se refiere a la manera en que los distintos constituyentes de un material se encuentran distribuidos. Por esto, el significado del término estructura depende del nivel de resolución con que observamos un material… De modo que podemos afirmar que el paradigma de la Ciencia e Ingeniería de los Materiales modernos es la relación
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