El canibalismo, también se conoce por el término de antropofagia. Se define como el consumo de carne proveniente de un individuo de la propia especie — por ejemplo, de humanos, por humanos. También se extiende a otros animales e insectos: Los lobos, cuando muy hambrientos, matan y consumen otros lobos — los pollos comen todo lo que encuentran, incluyendo la carne de otros pollos. La araña viuda alegre, engulle su cónyuge, luego de ser fecundada.
El término en sí proviene del idioma araucano del indio Caribe, quienes fueran bien conocidos por sus costumbres de antropófagos.
El canibalismo se reporta en la actualidad en la Corea del Norte (Harper’s Magazine/diciembre 2003, p. 104.) y también en Camboya.
Entre los seres humanos, el canibalismo es conocido, como práctica común en sociedades prehistóricas y primitivas en todos los continentes. Todavía se acostumbra en áreas remotas de la isla de Nueva Guinea. Existiendo, hasta muy recientemente, en partes del África Oriental y Central, en Sumatra, en la Melanesia, y en la Polinesia; entre algunas tribus de Norte y Sur América; entre los aborígenes de Australia y los maoríes de Nueva Zelanda.
Las razones ofrecidas para explicar el canibalismo son numerosas y variadas. Muchas veces, meramente, no había comida que comer (el caso existente de la Corea del Norte o el de los jugadores de fútbol que, en los años 1970’s, sobrevivieran la caída desafortunada de su avión en los Andes).
Algunos grupos humanos, simplemente, tenían predilección por el consumo de otros seres humanos. Pero, sorprendentemente (como lo describe S. Freud en Tótem y Tabú), el motivo principal para comer carne humana era para castigar al enemigo, extraer venganza, por motivos religiosos ceremoniales, o por motivos mágicos.
En la región del Amazonas, las tribus victoriosas, comen sus enemigos. En otros rituales religiosos, el cuerpo del familiar fallecido, lo consumían sus relativos, como expresión de fusión y reverencia, o por un anhelo de que el alma del "partido" renaciera en el cuerpo del que engullera su cuerpo. Esta actividad es conocida como el endocanibalismo.
En México, pre columbino, los aztecas identificaban miembros de su sociedad como dioses, para sacrificarlos y luego consumirlos ceremonialmente.
Cuchillo ceremonial azteca
Gente civilizada ha tenido que recurrir al canibalismo como método de supervivencia, en condiciones y circunstancias desesperadas. La historia, clásica del grupo de Donner en Norteamérica es uno de los sucesos más trágicos en los anales de la expansión fronteriza hacia el oeste.
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