Introducción
El uso de remedios de origen vegetal se remonta a la época prehistórica, y es una de las formas más extendidas de medicina presentes en virtualmente todas las culturas conocidas. La industria farmacéutica actual se ha basado en los conocimientos tradicionales para la síntesis y elaboración de fármacos, y el proceso de verificación científica de estas tradiciones continúa hoy en día, con el descubrimiento constante de nuevas aplicaciones. Muchos de los fármacos empleados hoy en día- como el opio, la quinina, la aspirina o la digital- replican sintéticamente o aíslan los principios activos de remedios vegetales tradicionales. Su origen persiste en las etimologías como el ácido salicílico, así llamado por extraerse de la corteza del Sauce (Salix ssp.) o la Digital de la planta del mismo nombre.
En la antigua Grecia se conocían las plantas y el valor terapéutico o tóxico de algunas de ellas, y eran muchos los jardines o huertos en los que se cultivaron determinadas especies medicinales. Aquí se destacan figuras que contribuyen de forma especial a la medicina botánica tales como: Hipócrates (460-377a.n.e.) llamado el "Padre de la Medicina" y Aristóteles (384-287a.n.e.) que asignó a cada planta las propiedades y virtudes entonces conocidas.
En el año 2001, un grupo de arqueólogos descubrió restos de la civilización del Valle del Indo, en Mehrgarh (Paquistán), aproximadamente del año 3300 a. C. En ellos se encontraron indicios de conocimientos de Medicina y de Odontología que avalan, dentro de la civilización hindú, la Ayurveda (la ciencia de vivir) como principio de sanación. Considerado como un sistema védico de medicina nacido hace 3000 años, reconoce la salud como la armonía entre cuerpo, mente y espíritu. Los dos textos más famosos de este sistema pertenecen a las escuelas de Characa y Sushruta. Según la Characa, ni la salud ni la enfermedad están predeterminadas, y la vida puede ser alargada con algo de esfuerzo. Por otra parte, la Sushruta entiende la medicina como el sistema de librar de enfermedades a quienes las padecen, de proteger la salud y alegrar la vida. Además del aprendizaje de ocho disciplinas, la Ayurveda exigía del conocimiento de diez artes indispensables para la preparación y aplicación de las medicinas, a saber: destilación, habilidades operativas, cocina, horticultura, metalurgia, manufactura del azúcar, farmacia, análisis y separación de minerales, composición de metales y preparación de álcalis. Las enseñanzas de determinadas materias se realizaban durante la instrucción de las materias clínicas más importantes.
En el continente americano la práctica de la medicina tiene su mayor expresión a través del Chamanismo. Muchos chamanes tienen experiencia en el uso de plantas de su zona, y prescriben un régimen herbario como tratamiento. En muchos lugares, aseguran aprender directamente de las plantas, y ser capaces de comprender sus efectos y características curativas solamente después de obtener el permiso de su espíritu- patrón. En Suramérica, se convoca a los espíritus individuales al cantar los llamados ícaros; antes de que cada espíritu pueda ser convocado, debe enseñar el chaman su canción. Es corriente el uso de objetos totémicos, como ciertas rocas, los cuales son necesarios para obtener poderes especiales y un espíritu guía según la tradición. Tales prácticas son probablemente muy antiguas; cerca del 368 a. C.
Las culturas precolombinas de América, ofrecen además a Europa un rico legado y muchas de las especies utilizadas como medicinales por los indígenas americanos, constituyen verdaderas revelaciones para los colonizadores europeos.
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