La locura de Don Quijote evoluciona en tres fases, correspondientes a sus tres salidas:
- La primera parte (1605) relata las dos primeras salidas por tierras de la Mancha y Andalucía.
- La segunda parte (1615) corresponde al peregrinaje por tierras de Aragón y Cataluña hasta Barcelona y su regreso a la Mancha.
El hidalgo manchego Don Alonso Quijano, ya entrado en años, pierde el juicio a causa de la lectura de libros de caballería y concibe la peregrina idea de hacerse caballero andante, imitando a los héroes que protagonizaban las hazañas que aparecían escritas en dichos libros, deshaciendo todo género de agravio, y poniéndose en ocasiones en peligro.
Con armas antiguas y su viejo caballo, Rocinante, se encomienda a su dama, Dulcinea del Toboso (en quien él había idealizado a la campesina Aldonza Lorenzo), y se pone en marcha en busca de aventuras por los campos de Montiel.
Se lanza al mundo haciéndose armar caballero en una venta que imagina ser castillo, entre las burlas del ventero y las de las mozas del mesón. Creyéndose ya un auténtico caballero, realiza su primera hazaña liberando a un joven pastor a quien su amo está azotando. Tras una discusión acalorada con unos mercaderes toledanos, de la que resulta malherido, un vecino lo auxilia y lo devuelve a su aldea,. donde es recibido por su sobrina, el ama, el cura y el barbero. Éstos lo recogen y lo acuestan en su cama, mientras él sigue sumido en su delirio caballeresco. Acaba aquí la primera salida de Don Quijote (es el final del capítulo 5º).
El capítulo 6º arranca cuando el cura y el barbero mandan tapiar el aposento donde está la biblioteca de don Quijote y hacen una hoguera en el corral a la que arrojan, los libros de caballerías, que tanto han contribuido en la locura del hidalgo. Es un capítulo del Cervantes historiador de la literatura con valiosos juicios sobre la narrativa española del siglo XVI.
Una vez repuesto, convence a un rudo y ambicioso labrador vecino suyo, Sancho Panza, para que le acompañe en sus aventuras. Comienza aquí la segunda salida. En el fondo Sancho, bobo y socarrón al mismo tiempo, está encantado con irse de su casa a la aventura, y perder de vista por un poco tiempo la labranza y a su mujer.
Con la creación de la figura de Sancho surge la principal aportación de Cervantes a la novela moderna: el diálogo.
Ya con su escudero, se reanudan las aventuras del protagonista: se suceden la de los molinos de viento, la de los frailes benitos y la del vizcaíno. Después se encuentra con unos pastores, a los que don Quijote dirige el discurso de la Edad de Oro. Se sucede la aventura con unos yangüeses conductores de unas yeguas, con las que a Rocinante se le ocurre la mala intención de refocilarse. Las consecuencias son el apedreamiento de caballo, asno, caballero y escudero. Como pueden, llegan a una venta donde don Quijote fabrica el bálsamo de Fierabrás para curar las heridas. En ella don Quijote es sometido a burlas y Sancho es manteado.
Tras conseguir alejarse de la venta, se suceden la aventura de los rebaños de ovejas que toma don Quijote por ejércitos, la del cuerpo muerto, el episodio de los batanes, el de la rica ganancia del yelmo de Mambrino y el de la liberación de los galeotes.
Esto último tiene graves consecuencias para caballero y escudero porque serán perseguidos por la Santa Hermandad. Sancho sugiere a don Quijote que se aparten de los caminos y se refugien en la Sierra Morena, y así lo hacen. A partir de este punto se intercalan una serie de relatos adyacentes a la acción principal de la novela.
Reanudando el argumento de la novela, don Quijote, se retira a hacer penitencia en Sierra Morena y manda a Sancho a llevar un mensaje a Dulcinea. Este se dirige al Toboso, pero en el camino se encuentra con el cura y el barbero de la aldea de don Quijote que habían salido en su busca, los cuales le convencen para que los conduzca adonde ha quedado el hidalgo y entre todos consiguen sacar a don Quijote de entre los riscos de la Sierra.
Para ello fingen un encantamiento de don Quijote y lo encierran en una jaula en la que es conducido, en un carro tirado por bueyes, por el cura y el barbero hasta su casa. En el camino encuentran a un canónigo toledano, que viaja acompañado de su comitiva. Con él mantendrán una sabrosa conversación de teoría literaria sucesivamente el cura y don Quijote, en la que Cervantes expuso su teoría literaria sobre la novela, las comedias y el poema heroico.
Después de despedirse del canónigo, el cura y el barbero devuelven a don Quijote y a Sancho a su casa.
Cervantes acaba aquí la primera parte de su novela, dejando abierta la posibilidad de una continuación, de una tercera salida, que dará fundamento a la Segunda Parte de Don Quijote.
El Quijote de 1615 (2ª Parte)
Se puede decir que todo el argumento de la Segunda Parte de la obra se resume en la tercera salida de don Quijote y Sancho. Sansón Carrasco (nuevo personaje que cobrará gran importancia en la acción), con el fin de curar a don Quijote de su locura, le anima a que haga una tercera salida, con el fin de derrotarlo y obligarle, bajo juramento de caballero, a quedarse definitivamente en su casa y no salir más por esos mundos.
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