Algunos aspectos generales sobre la taxonomía, biología, ecología e importancia de las lochas de mar
Enviado por Br. Sylvia Grune
Las lochas de mar, también conocidas como dólares de arena, reciben este nombre por su forma plana y ovalada. Estos animales pertenecen al phylum Echinodermata, un grupo dentro del cual se encuentran también las estrellas de mar (asteroideos), pepinos (holoturoideos), lirios (crinoideos) y arañas o estrellas quebradizas (ofiuroideos).
Los organismos anteriormente nombrados pueden habitar en todo tipo de ambientes marinos tales como playas de fondo arenoso, costas rocosas, arrecifes coralinos, praderas de thalassia entre otros. Las lochas de mar se pueden encontrar en playas de fondo arenoso, en las cuales se nutren de infauna (animales y plantas microscópicas) presente en el fondo. Hasta el presente existen un aproximado de 13 órdenes dentro de la clase Echinoidea de los cuales cinco representan los erizos irregulares.
A continuación se presentan algunas figuras con las características resaltadas de una locha de mar en este caso específico Mellita quinquiesperforata.
Fig.1. Vista de la superficie aboral de la Locha de mar ( Mellita quinquiesperforata). 1. Lúnula anterior 2. Placa del Madreporito 3. Lúnula anal 4. Gonoporo 5. Lúnula posterior 6. Petaloides (Foto: Sylvia Grune).
Fig.2. Vista de la superficie oral de la locha de mar (M. quinquiesperforata) 1. Boca 2. Ano 3. Periprocto 4. Canales ambulacrales 5. Interambulacro 6. Fractura (anomalía) (Foto: Sylvia Grune).
Dentro de la clase Echinoidea se incluyen los erizos regulares e irregulares. Estos se pueden diferenciar principalmente por su variada morfología externa. Los erizos regulares presentan una forma globosa y pueden presentar espinas muy largas, por otra parte los erizos irregulares pueden presentar una forma aplanada o acorazonada. Originalmente este orden estaba dividido en los órdenes Regularia e Irregularia (Hyman 1955).
Los organismos que se clasifican en esta clase (Echinoidea) presentan las siguientes características:
- Espinas móviles
- Cinco ambulacros extendiéndose del peristomio en la capa sub.-superficial hasta el ápice de la superficie aboral.
- No posen brazos ni tentáculos
- La boca es retráctil
Harlod y Telford (1990) recopilaron todas las sinonimias de la especie M. quinquiesperforata y llegaron a la conclusión de que la historia taxonómica de esta especie es confusa. Mediante estudios filogenéticos se compararon las siete especies actuales pertenecientes al género Mellita sp. Su cladograma sustenta que las especies M.isometra y M. tenuis son especies hermanas. La especie tipo M. quinquiesperforata es la especie hermana de todas las especies del pacífico.
Durante algunos años se pensaba que el género Leodia sp. era una sinonimia de Mellita sp. o que se encontraban emparentadas, lo cual según el estudio de Harlod y Telford (1990) no es completamente cierto. Las especies de Mellita sp. están emparentadas con el Género Leodia son M. isometra y M. tenuis.
La distribución de M. quinquiesperforata, específicamente, se encuentra desde el Este de Estados Unidos (Delta del Mississppi) a lo largo de las costas de Centroamérica hasta Suramérica llegando a las costas sur de Brasil. Incluyendo Puerto Rico, Jamaica, República Dominicana y Trinidad.
Los erizos irregulares pueden presentar diferentes maneras de adquirir su alimento, ya que este grupo de erizos tiende a enterrarse dependiendo de las condiciones ambientales y algunos permanecen enterrados constantemente.
Los erizos irregulares que permanecen enterrados construyen una cueva con un canal de entrada y salida para la mejor circulación de agua y ejercen la función alimentaria con sus espinas principalmente, ya que son las que ubican el alimento y mediante los pies ambulacrales arrastran las partículas a los canales ambulacrales del animal y estas partículas son transportadas por estos canales y llevadas a la boca. Las partículas que son ingeridas en mayor proporción, pertenecen a la infauna (diatomeas, plancton bentónico, copépodos entre otros) (Hyman, 1955).
Ghiold en 1979 determinó mediante microscopía electrónica la presencia de siete diferentes tipos de espinas en M. quinquiesperforata, cuyas funciones son principalmente para su alimentación y para enterrarse (locomoción).
Estas espinas se clasificaron según su forma y ubicación de la siguiente manera: forma de fósforo ( se encuentran a lo largo de la superficie aboral) , miliares ( superficie oral y aboral), geniculadas, locomotoras ( superficie oral) , terminales del margen ( se ubican en ambas superficies a lo largo del borde externo del exoesqueleto) y lunulares ( se encuentran alrededor de las lúnulas) y margen de apertura ( se encuentran a lo largo de las aperturas (lúnulas) en la superficie aboral).
La reproducción de los erizos irregulares es muy parecida a la de los demás erizos. Existen individuos hembras y machos, los cuales expulsan sus gametos al agua en donde son fecundados los óvulos por los espermatozoides, a partir de aquí se inicia la metamorfosis de las larvas inicialmente planctónicas (nadadoras) a bentónicas (asentadas en el fondo). Por lo tanto estos organismos poseen una fecundación externa sexual (ya que se unen los gametos).
Se cree que existe alguna interacción química que le indica a las larvas donde se encuentran los parches de erizos irregulares para poder asentarse y convertirse en reclutas de esta población. No se conoce muy bien el desarrollo larval de estos erizos irregulares.
Sin embargo, se ha observado cuidado parental en erizos regulares y estrellas, los cuales alojan a sus crías en su superficie hasta que obtengan una talla suficiente para encontrar su alimento y protegerse de los depredadores. Los individuos de M. quinquiesperforata parecen no presentar este tipo de cuidado.
Según un estudio realizado en el año 1980 por Lane y Lawrence se cree que en las poblaciones de los erizos irregulares M. quinquiesperforata los individuos más viejos migran a aguas mas profundas, mientras que los individuos más jóvenes permanecen cercanos a la costa. Las larvas de esta especie de locha de mar presentan canibalismo y parece que se asientan en playas lejanas a la localidad de los adultos mediante la influencia de las corrientes.
También se hace referencia a los ciclos reproductivos de estos animales siendo ésta bianualmente así que las clases anuales son muy poco comunes. Se hace referencia a la temperatura ideal para el desarrollo de las larvas siendo ésta de 26ºC durante 7 a 9 días (Caldwell, 1973 en Lane & Lawrence 1980). Las lochas de mar son organismos gregarios por lo tanto permanecen juntos presentando una formación de parches en los fondos.
Cada organismo se ubica en una trama trófica indicando cual es su presa y cual su depredador. En este caso las lochas de mar son depredadas por peces y algunos cangrejos. La presa conocida por estos organismos es la infauna (microalgas bentónicas, copépodos entre otros animales pequeños) presente en el fondo de las playas arenosas.
Fig.3. M. quinquiesferforata con signos de depredación (Foto: Sylvia Grune).
Las playas de fondo arenoso en muchos países (Venezuela, Colombia, Brasil y estados Unidos entre otros) son explotadas turísticamente, representándose mediante la construcción de hoteles, puertos de desembarques, restaurantes, churuatas entre algunas de las edificaciones con fines turísticos. La construcción de espigones y muelles altera el flujo natural de las corrientes litorales, lo cual origina diversas consecuencias como la alteración de la recuperación natural de las costas por parte del mar y de la dinámica costera, la cual mediante las mareas desecha la basura de alta mar.
Existe actualmente una protección legal de 80m a partir de la línea de marea más alta y esta es denominada como "Zona protectora" (Gaceta oficial de la república de Venezuela Núm. 4.158).
(Conde y Carmona-Suárez, 2003)
Fig.4 Vista de la Playa Punta Arena en la isla de Margarita perteneciente al estado Nueva Esparta, Venezuela (Foto: Sylvia Grune).
Algunos de los organismos presentes en la zona supralitoral de las playas de fondo arenoso son los siguientes: cangrejo fantasma (Ocypode quadrata), isópodos cirolánidos, anfípodos talítridos. En la zona media se encuentran poliquetos (Onuphis spp.), crustáceos hípidos (como por ejemplo Emerita brasiliensis) y el bivalvo "Chipi-Chipi" (Donax sp.). En la parte baja de estas playas se pueden encontrar bivalvos como el Guacuco (Tivela mactroides) y Donax sp., erizos irregulares como Mellita quinquiesperforata y Encope sp, y estrellas (asteroideos) como Astropecten marginatus. (Conde y Carmona-Suárez, 2003).
Las coloraciones del líquido celómico (sangre) de las lochas de mar (M. quinquiesperforata) son consideradas indicadores de estrés ambiental (Smith y Smith 1987). En el estudio de estos autores se relacionan las coloraciones del serum (líquido celómico) con la presencia de estrés ambiental. Concluyendo que los individuos con un serum de coloración más clara indican que no existe estrés ambiental y los individuos con el serum de coloración ámbar indican el factor del estrés ambiental.
Existe otra manera de determinar si estos organismos manifiestan estrés por causas ambientales, mediante la visualización de las placas osciculares en ambas superficies (aboral y oral), también se puede tomar en cuenta la hiperactividad de las espinas o el contraste del movimiento.
Fig.5. Locha de mar (M. quinquiesperforata) manifestando estrés ambiental, ya que se pueden observar las placas en la superficie aboral. (Foto: Sylvia Grune)
Las lochas de mar no poseen una importancia económica directa como es el caso de los erizos regulares, ya que estos son cultivados y pescados por sus gónadas (huevas). Los erizos irregulares sin embargo, por sus hábitos alimentarios mantienen los fondos de las playas arenosas libres de perifiton (algas bentónicas) y evitan que la playa se convierta en una playa de fondo lodoso. Cuando mueren estos organismos, siendo su consistencia principalmente calcárea, se convierten en parte de los fondos de las playas arenosas, igual que las conchas muertas de los moluscos. Este hecho es importante, ya que las playas de fondo arenoso no continuarán siendo un sitio turístico muy recurrido si se transforman en un fondo lodoso, por lo tanto esto se puede considerar una incidencia económica indirecta para el aprovechamiento turístico las playas arenosas.
Conde, J. y Caromona-Suárez,C. 2003. Ecosistemas Marino-Costeros. En el Tomo II de Biodiversidad en Venezuela. Editores Marisol Aguilera, Aura Azócar y Eduardo González Jiménez. Editorial ExLibris, Caracas, Venezuela: 862-883ppg.
Giold,J. 1979. Spine morphology and its significance in feeding and burrowing in the sand dollar, Mellita quinquiesperforata (Echinodermata: Echinoidea).
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Harold, A y Telford, M. 1990. Systematics, phylogeny and biogeography of the genus Mellita (Echinoidea: Clyperasteroida). Journal of Natural History, 24: 987- 1026.
Hyman, L.H. (1955). The Invertebrates. Vol.4. Echinodermata. McGraw-Hill, New York. 763pp.
Lane, J. & Lawrence, J. (1980) Seasonal variation in body growth, density and distribution of a population of sand dollars, Mellita quinquiesperforata (Leske). Bulletin of Marine Sciences. 30(4): 871-882.
Smith, A y Smith, S. 1987. The sand dollar as a possible indicator of environmental stress. Journal of Aquiculture & Aquatic Sciences. Vol 5 Nr.1.
Grune, S.
Universidad de Oriente; Núcleo Nueva Esparta, Escuela de Ciencias Aplicadas del Mar, Boca del Rio, Isla de Margarita.
Nota del autor: las imágenes aquí mostradas no pueden ser divulgadas sin la autorización del autor. Se recuerda que este texto no fue arbitrado por lo tanto no se recomienda la cita de este manuscrito.