Aspectos generales
El término seminario procede de la palabra latina semina-ae que significa semilla. De este significado surgió su acepción inicial como Semillero de vegetales y posteriormente como semillero de vocaciones; por eso a las instituciones en donde se forman jóvenes para la vida sacerdotal, se les conoce con el nombre de seminarios, es decir, lugar en donde se "cultivan"semillas de vocaciones, este significado vale igualmente para los semilleros en donde germinan semillas de plantas. También significa el origen y principio del que se propagan algunas cosas.
Académicamente, el término seminario surge en el ambiente de la universidad, en donde se le entiende como un curso anexo a una cátedra u organismo docente en que mediante el trabajo conjunto de maestros y discípulos, se adiestran estos en la investigación y estudio de alguna disciplina académica. En el medio académico, también se concibe el seminario como un evento no exclusivamente universitario, es decir, que puede ser algo externo al ambiente de la universidad. En este caso, se aplica como un evento en el que un experto, facilitador o director, quien hace las veces de conductor, junto con un grupo de discípulos, realizan trabajos de investigación cuyos resultados, por lo general, se socializan en sesiones especiales a las que también se les denomina seminarios. En estos casos, generalmente se presentan documentos que condensan los resultados de dichas investigaciones y teniendo en cuenta que todo el grupo conoce del asunto, se somete a contrastación y debate, con el fin de rectificar, validar, corroborar o confirmar las tesis expuestas por el documento de un determinado relator; en estos casos, las conclusiones a las cuales llega el grupo en el debate, se constituyen en un aporte que le relator debe tener en cuenta para mejorar el documento presentado.
En otros casos, el seminario se convierte en escenario para el debate en torno a un asunto determinado, tomando como punto de partida los documentos suministrados a los participantes con antelación, los cuales deben ser estudiados y analizados, para sentar posición frente a ellos, o definir una posición propia, que contribuya a la solución de un determinado problema teórico o práctico. En este caso, los participantes consignan por escrito sus propios puntos de vista, en documentos o ensayos de una extensión establecida previamente, cuyos contenidos se discuten en pequeños grupos, que a su vez producen nuevos documentos cuyos contenidos se llevan a una sesión plenaria, de la cual deben salir conclusiones las generales. Este modo de desarrollar el seminario es muy útil, especialmente para aquellas sesiones en las que no se cuenta con la presencia del director, quien por los documentos consignados, puede apreciar el nivel de participación y producción intelectual de los asistentes.
De cualquier forma que se le entienda, el seminario académico implica la participación activa de un grupo no muy numeroso de personas interesadas, que investiga o estudia intensivamente un tema en sesiones planificadas, recurriendo para ello a fuentes originales y autorizadas de información.
Por eso se le define como un evento académico que tiene como objeto la investigación o estudio intensivo de un tema en reuniones de trabajo debidamente planificadas.
Puede decirse, por tanto, que el seminario se constituye así, en un verdadero grupo de aprendizaje activo, pues los miembros no reciben la información ya elaborada, sino que la indagan por sus propios medios en un clima de colaboración recíproca, que implica aplicación y responsabilidad individual, grupal y colectiva; generando de esa manera, diferentes formas de aprendizaje autónomo y significativo; y comprometiendo al estudiante en el proceso de construcción de sus propios conocimientos.
En general, y partiendo de la experiencia del seminario alemán, tal como surgió en la Universidad de Gotinga, se recomienda que el grupo del seminario esté integrado por no menos de 5 ni más de 12 personas. Pero la experiencia en el medio nuestro, ha facilitado que los grupos grandes, por ejemplo, una clase, que desee trabajar en forma de seminario, se subdivida en grupos pequeños para realizar la tarea.
Como estrategia de trabajo académico, el seminario posee ciertas características que es necesario tener en cuenta para efectos de su realización, entre las cuales se pueden destacar las siguientes:
A) Los miembros del grupo tienen intereses académicos comunes en cuanto al tema y un nivel semejante u homogéneo de información acerca del mismo; situación que facilita los niveles de participación e intervención de todos en igualdad de condiciones.
B) El tema o materia de que trata el seminario exige la investigación o búsqueda especifica de información y conocimiento en las diversas fuentes disponibles, generalmente señaladas por el Director del Seminario. Un tema ya elaborado y expuesto en un libro, no justifica el trabajo del seminario, es necesaria la búsqueda y contrastación de diferentes fuentes, con el fin de poder asumir una posición concreta.
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