Desde el punto de vista del desarrollo de una plaga y la metódica para su control, la manifestación de la plaga conocida en Europa históricamente como "peste negra", "muerte negra", "peste" o "peste bubónica", entre otros calificativos; constituye un particular ejemplo de el porque puede desarrollarse una plaga y de como puede controlarse. En este caso especifico, la plaga se aprovecha para expandirse, de las condiciones generales de una realidad concreta, y desaparece espontáneamente cuando dichas condiciones varían; las circunstancias promovieron cambios del comportamiento y accionar domésticos del hombre, lo que a su vez provocó un cambio de ambiente tal, que desfavorecía a la trascendencia de la plaga, la cual tiene su ultima manifestación en el viejo continente casi cuatrocientos años después de su llegada a Europa.
Algunos autores mencionan este acontecimiento como la peor de las epidemias que haya afectado al hombre en su historia. Aunque históricamente ha quedado establecido que la enfermedad actuante fue la peste bubónica con sus variantes neumónica y septicémica, ciertos investigadores atribuyen la gran mortandad registrada a mas de una enfermedad; basan sus afirmaciones en que ya en nuestros tiempos, al estudiar osamentas de fosas en que por tradición se conoce fueron enterradas victimas de la peste, en ciertos casos no se encontraron evidencias de peste bubónica o sus variantes por un lado, y en otros se encontraron trazas de otras afecciones como el ántrax. Lo que si es cierto y fuera de toda duda, es que esta epidemia acabo con la tercera parte de la población de entonces, entre 20 y 25 millones de personas.
La peste bubónica o peste negra, originaria de China llega a Europa por Italia hacia el año 1343, en una flota de barcos italianos comerciales que cubría la ruta del Mar Negro. Las embarcaciones traían entre sus tripulaciones individuos infectados, así como las ratas que cargaban la enfermedad. Se menciona incluso, barcos que se encontraban a la deriva con toda la tripulación muerta.
Esta es una enfermedad infecciosa aguda muy rara producida por la bacteria "pestis"y cuya manifestación en el enfermo corresponde a la aparición de "bubones" en diferentes partes del cuerpo. El vocablo "bubón" que significa ingle (Dicc. Larousse: bubón n. m. tumefacción inflamatoria de los ganglios inguinales. Sinónimo: buba). Es en realidad una zoonosis, o sea una enfermedad que afecta a ciertos animales y que puede ser transmitida al hombre. Se caracteriza por provocar protuberancias con pus ( bubones ) en la zona de la ingle axilas, cuello, etc; causando la muerte hasta en cuestión de horas. Esta afección es propia de animales del orden de los roedores, algunos de los cuales hacen interacción biológica con una pulga, la cual a su vez, transmite del roedor al hombre el microorganismo causante de la enfermedad. Manifiesta tres variantes, la bubónica caracterizada por la aparición de bubones; la septicémica, que se manifiesta con manchas púrpuras en la piel pero sin bubones, sin pus; y la neumónica, que sucede cuando el microorganismo alcanza los pulmones de un infectado y entonces se hace transmisible por el aire de la misma forma de contagio que el resfriado común.
Cuando la peste negra ataca Europa, este continente se encontraba en un momento de descalabro económico excesivo, consecuencia de un sistema feudal en franca descendencia y con una economía en muy mal estado fruto de frecuentes malas cosechas y una sobrepoblación considerable. Una Edad Media decadente en la que el pesimismo y la irracionalidad reinaban en el pensamiento del individuo de los diferentes estratos de la sociedad. Por ejemplo, los burgueses (la fuerza laboral) vivían en promiscuidad, sus viviendas tenían piso de tierra y una sola habitación donde todos dormían juntos, incluyendo sus animales; ahí mismo cocinaban y comían, sumado a todo esto, la gente a todos los niveles, había perdido la costumbre de bañarse, ya que incluso, el baño personal había llegado a considerarse pecaminoso.
Ni idea se tenia en aquel momento que las ratas (rata negra, Rattus rattus) y las pulgas que estas cargaban (Xenospsylla cheopis: pulga oriental de la rata), y con quienes el hombre prácticamente convivía, podían tener algo que ver con esa enfermedad.
Rattus rattus: rata negra o de tejado
(Aunque la taxonomia no es el tema, debemos apuntar que la Rattus rattus, rata negra o del tejado no siempre es negra; su color varia de gris a negro pasando por azul y azul oscuro).
Los médicos de entonces perdieron credibilidad a causa de no poder curar la peste, ellos mismos morían después de tratar a los pacientes; algunos preferían no atender sus responsabilidades hipocráticas. La gente no velaba los muertos, al final ni los enterraban y huían, llevando la plaga a otros lugares. Los sacerdotes no imponían los sacramentos, la Iglesia dio libertades para ello; las autoridades eclesiásticas se enclaustraron, no obstante sufrieron bajas en proporciones considerables.
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