Los macroinvertebrados son los organismos que se han utilizado en mayor proporción, para todo lo relacionado con los niveles de contaminación de aguas ya que se caracterizan por ser sedentarios, lo que permite que estos se vean directamente afectados por cualquier tipo de sustancia que perturbe la integridad de su nicho, "tienen un ciclo de vida largo en comparación con otros organismos, lo que nos permite estudiar los cambios acontecidos durante largos periodos de tiempo" (GRUPO DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES UNIVERSIDAD DE SEVILLA, 2009), y además, por su tamaño, superior a 0.5 mm de longitud, se tornan como organismos de fácil recolección y manejo.
"El prefijo macro denota que esos organismos pueden ser recolectados por redes de tamaños entre 200–500 mm"(Rosenberg y Resh, 1993).
Se debe tener en cuenta también que los macroinvertebrados rompen, transportan y mezclan el suelo al construir galerías, nidos, sitios de alimentación, turrículos o compartimientos (Villani, 1999); afectan procesos de manera directa (incorporación y redistribución de varios materiales) o indirecta (formación de comunidades microbiales, transporte de propágulos, antibiosis o reducción selectiva de la viabilidad, etc.). Sin embargo, la contribución de la macrofauna en el ciclo del carbono y nitrógeno no es tan alta debido a los altos tiempos de consumo y generación de sustancias con elevada relación: carbono nitrógeno (Wolters, 2000). Lo que hace de estos organismos, engranes relevantes en la ecología de los sistemas acuícolas.
Las respuestas de las comunidades de estos organismos, a las perturbaciones ambientales, son útiles para determinar y medir el impacto de los diferentes modos de contaminación, residuos municipales, agrícolas, industriales e impactos de otros usos del suelo sobre los cursos de aguas superficiales.
Estos estudios suponen una herramienta adecuada para el establecimiento de caudales ecológicos.
"Con la realización de estos estudios, se llevan a cabo Índices Bióticos, basados en la ordenación y ponderación de las especies de macroinvertebrados presentes en las aguas según su tolerancia a la contaminación orgánica. Entre los existentes destacamos el IBGN, índice biológico general normalizado, y el BMWP, biological monitoring working party." (GRUPO DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES UNIVERSIDAD DE SEVILLA, 2009). Esto hace necesario, la clara tipificación de cada una de las familias, según su distribución y caracteres biológicos que determinen las distintas proporciones en que se encuentren según el grado de perturbación del hábitat.
Además, se debe tener en cuenta factores del agua, en los sitios de muestreo, tales como las siguientes variables: (a) parámetros fisicoquímicos de la columna de agua: pH, conductividad eléctrica, sólidos disueltos, temperatura (pH/Ce/TDS Hanna) y oxígeno disuelto (oxigenómetro Hanna); (b) Parámetros físicos del río: orden del río, pendiente, ancho del río, profundidad promedio, velocidad media, tipología de la vegetación ribereña, % de sustrato presente, tamaño máximo y medio de bolones (Oyanedel, 2008). Recuérdese que la presencia de macroinvertebrados varia significativamente dependiendo del uso del suelo y la estabilidad de las condiciones ambientales del ecosistema, particularmente insolación (temperatura), humedad relativa, arquitectura de la vegetación (estratificación) y aporte de fitomasa en degradación. Debido a su estructura y antigüedad, el cafetal con sombrío rivalizó, en población y biomasa de macroinvertebrados, con el sistema forestal en estado de sucesión temprana (Vélez, 2007).
De acuerdo con el panorama ecológico en el que se aborda el estudio de los macroinvertebrados acuáticos hay grupos (ordenes) que son claves y de facial acceso (fácil de recolectar) en el momento de realizar la caracterización de los ecosistemas de agua dulce; los ephemeropteros, trichopteros y plecopterso (ETP) reúnen esta característica y además son un grupo bioindicador por excelencia de aguas limpias o poco intervenidas, ya que tienen una distribución espacio temporal relativamente alta.
Para el caso de los Ephemeropteros, los adultos son delicados con alas anteriores triangulares y las alas posteriores reducidas o ausentes. Las antenas son cortas y semejantes a pelos y en el abdomen llevan 2 a 3 filamentos largos.
A todos los adultos les faltan las piezas bucales funcionales. Los machos tienen ojos compuestos que a veces están completamente divididos y patas anteriores muy alargadas, las hembras tienen ojos más pequeños y las patas anteriores más cortas.
Los efemerópteros completan su desarrollo en un año pudiendo incluso darse varias generaciones anuales, pero algunas familias como los Ephemeridos, pueden tardar en completar su desarrollo de 2 a 3 años. las pterotecas de color oscuro son características en ninfas maduras debido a que en su interior se encuentran alas ya perfectamente conformadas, lo que indica que la ninfa está lista para efectuar la muda subimaginal. Esto se efectúa en la superficie del agua, de modo que el exoesqueleto queda flotando, el subimago tiene un vuelo torpe y se posa en las cercanías del punto en el que emergió.
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