Las Pilas o Baterías agotadas no son un residuo Cualquiera

Introducción

Las pilas representan uno de los mayores problemas en los residuos sólidos peligrosos domésticos, ya que contienen metales pesados y si van al vertedero, esos metales pesados acaban ingresando al medio ambiente. De acuerdo a información recabada, en Bolivia no se cuenta aún con un programa de recolección de pilas o baterías.

Sin embargo, al consultar al Instituto Nacional de Estadística de Bolivia, se tiene que al año ingresan 19 kg de pilas a un precio de $110.

En países europeos, como España, Alemania, Bélgica, Suecia o Francia se han tomado algunas medidas para paliar esta situación, que pasan todas ellas por la puesta en marcha de programas de recolección selectiva de pilas, para su posterior tratamiento. Sin embargo, no parece ser una solución definitiva.

Argentina, es otro ejemplo de país con políticas ambientales bien definidas en cuanto al reciclaje de las pilas, ya que cuenta con empresas e instituciones (como el club de leones de Argentina) dedicados a la recolección de baterías o pilas agotadas.

Generalidades:

Para una mejor comprensión de lo que es una pila comencemos con realizar las definiciones necesarias.

Definición de pilas. Se denomina pila a aquel sistema que transforma la energía producida en una reacción química, en energía eléctrica.

Dentro de esta definición cabría matizar:

Pila primaria: Es lo que comúnmente llamamos pila. En ésta, una vez agotados los elementos activos, estos no pueden ser regenerados. Es decir la pila es de "usar y tirar".

Pila secundaria: También llamada batería o acumulador. Una vez agotada podemos regenerar los elementos activos. Por tanto su vida puede contemplar varios ciclos de carga y descarga.

Un ejemplo del funcionamiento de una pila esta descrito por la denominada pila de Daniell que se construye con una lámina de cobre y otra de zinc introducidas en una disolución acuosa de sulfato de cobre. Ambas láminas, llamadas electrodos, se unen mediante un conductor electrónico (por ejemplo un hilo de cobre). En esta situación, los átomos de zinc se oxidan, pierden electrones y pasan a la disolución como iones positivos. Simultáneamente, los iones positivos de cobre que están en la disolución se reducen, ganan electrones y se depositan como átomos de cobre metálico sobre el electrodo de cobre. Las reacciones descritas anteriormente se las representa gráficamente a continuación:

Fig. 1 Funcionamiento de la pila de Daniell

Entre las reacciones que se presentan en el cátodo (electrodo con carga positiva), se encuentra la reacción de reducción ya que el cobre gana electrones y la reacción será:

lo que indica que la barra de cobre gana peso.

En cuanto al la reacción del ánodo (electrodo con carga negativa), se tiene una reacción de oxidación, puesto que el zinc pierde electrones, la reacción que representa este esquema esta descrita por:

cuál significa que la barra de zinc pierde peso.

Por lo tanto en una pila se está produciendo:

– Una reacción química de oxidación y otra de reducción

– Una corriente eléctrica de 1ª especie o electrónica a través del hilo que une los dos electrodos

– Una corriente eléctrica de 2ª especie o iónica a través de la disolución en la que están sumergidos los electrodos.

Si alguno de estos fenómenos deja de producirse, la pila deja de funcionar. Por ejemplo:

– Si se acaba el Zn o el Cu2+, no puede producirse la oxidación o la reducción. Esto es lo que ocurre cuando se "gasta" una pila.

– Si se abre el circuito electrónico, no puede producirse la corriente electrónica. Es lo que ocurre cuando apagamos el aparato eléctrico que "funciona a pilas".

Clasificación de las pilas.

Pilas normales:

Salinas de carbón-zinc, también llamadas pilas secas o pila Leclanché. Tienen un contenido de mercurio inferior al 0,025% de su peso total. Es la pila más corriente, utilizada ampliamente en aparatos de bajo consumo como: radios portátiles, linternas, juguetes y aparatos mecánicos. Suministra una fuerza electromotriz de 1,5V. Su capacidad de almacenamiento de energía es bastante reducida y, además, tienen tendencia a descargarse cuando no se utilizan.