Jerónimo Leto y la Casa de la Moneda de Potosí -Bolivia (Siglo XVI)
Enviado por José Antonio Fuertes López
Antes de instalarse una Casa de Fundición y de Moneda en la Villa Imperial de Potosí, el modo de beneficiar la plata era fundiéndola con plomo al igual que los indígenas en unos hornos rústicos llamados "guairas". Los españoles copiaron este procedimiento y mandaron construir 6.000 hornillos y "echaron allí los minerales de plata, sin mezcla de otro alguno, siendo dóciles, corrientes y de toda ley, y daban fuego hasta derretir la plata quedando aparte la escoria".
Años más tarde se llegó al beneficio mediante el azogue, creado por Pedro Fernández de Velasco que lo enseñó en Perú en 1571, introducido en Potosí por el virrey don Francisco de Toledo al año siguiente (Cañete[ 1787] ,1952:64).
Respecto a la moneda, circulaba el metal argentífero sin sellar que tuvo la denominación de "plata corriente". En 1572 Toledo se quejaba que "desde diez legua de la Ciudad de los Reyes acá, no sólo no corre moneda acuñada, pero aún ni un real he visto ni que se haya"(Moreyra,1980:55). En su visita a esta Villa en diciembre de 1572, ordenó la construcción de varios edificios públicos reorganizando con criterio de urbanista la ampliación de calles y plazas, mandó al mismo tiempo la edificación de una casa donde se amalgame y fabrique moneda de plata.
Según una memoria de gobierno, se argumentaba:
"…para evitar el daño entendí que la república recibía con la mala plata corriente que andaba, mandé fundar y pasar allí, la Casa de Moneda, con tanta contradicción como V.M. ha visto cosa tan necesaria para las pagas que se hacían a los dichos indios y para el comercio de la república".
Asimismo, don Alejandro Garland, en su obra "Los medios circulantes usados en el Perú", relata al respecto "encontrándose difícil e inconveniente la conducción de las piñas o barras desde este asiento mineral hasta la Casa de Moneda de Lima, se decidió a clausurar provisionalmente ésta y erigir una nueva en Potosí como lo hizo en 1572" (Moreyra,1980:104), en la Plaza del Regocijo a cargo del maestro en obras Jerónimo Leto.
JERÓNIMO LETO
Escasos son los antecedentes biográficos de Jerónimo Leto. Cañete (1952:159) -quién le menciona primero- afirma que es vecino de Potosí y le relaciona con la Casa de Moneda. A partir de esta referencia los historiadores modernos comparten este dato. Por su parte Burzio (1945:5), va más lejos, manifiesta que el encargado de la obra fue "el alarife potosino Jerónimo de Leto", añadiendo la preposición "de", que no aparece en las firmas de este personaje ni en los manuscritos del siglo XVI. Si fuese así, en 1572 Leto estaría de la edad de 25 años aproximadamente; muy joven habríase hecho cargo de la construcción de la primera Casa de amonedación.
Se enlazó con Jerónima de Contreras, con quién tuvo un hijo del mismo nombre, Jerónimo Leto. Vivian en la calle que baja de la plaza principal a Santo Domingo en la primera cuadra.
De su actividad personal se conoce poco. Sabía leer y escribir, ya que aparece en los manuscritos del siglo XVI firmando en los protocolos notariales. El año de 1572 de fecha en 3 de enero se obliga a pagar a Nicolás de Castañeda, al factor Juan Salas, a Francisco de Cabellos y a Juan de Pendones la cantidad de 280 pesos por la compra de una casa. El 26 de enero da una fianza personal a Francisco Ortiz de Aulestia para que salga de la cárcel. En 29 de marzo compra una esclava de Juan Sánchez sujeta a servidumbre. En el mes de junio se obliga conjuntamente con Francisco Ortiz de Aulestia y Lope de Allende a cancelar a Pedro de Mata y María de Narváez 200 pesos por una deuda. En 10 de julio, Alonso Rodríguez se compromete pagar a Beltrán de Polanco y a Leto por razón de 100 sombreros la cantidad de 337,5 pesos. En 16 de agosto se obliga a cancelar a Francisco Trujillo y Cristóbal Rubio, 270 pesos y 2 tomines por razón de 85 cestos de coca del Cuzco. Y en el mes diciembre se encomienda las obras de construcción de la primitiva Casa de Moneda.
En 1574, en fecha 13 de marzo, cancela una cuenta de Juan Ruiz Lara en 13 pesos 3 tomines.
En 13 de marzo de 1575 compra maíz del Factor Juan de Iturriaga por 14 pesos 3 tomines. En 10 de diciembre, compra azogue en 243 pesos 5 tomines de plata ensayada y marcada. Finalmente, asiste a las fronteras de Tarija donde se hacía la guerra a los Chiriguanos, llevando 250 carneros y 250 costales –no especifica el contenido-, y se le paga por Provisión Real de 28 de marzo y una Orden de 13 de mayo de 1575, "mil ciento veinticinco pesos de plata ensayada y marcada y 125 pesos de plata corriente por haber perdido el flete del ganado".
Luego aparece en 1577, cuando en fecha 6 de diciembre el Maestro Pedro y Bautista Savando que eran dueños de una esclava, tratan con Leto para que la utilice a su servicio y compense una deuda que hubo entre ellos.
En 1578, el 14 de marzo se compromete conjuntamente con Francisco de Polanco Bustamante y Agustín Polanco a conciliar cuentas por el valor de 1.050 pesos.
Ocupó los cargos de Constructor y Veedor de la Obra, Guarda y Balanzario de la Casa de Moneda entre otros.
Leto habría fallecido antes de 1589, su mujer se presenta en los documentos notariales como "…Jerónima de Contreras viuda mujer que fue de Jerónimo de Leto difunto".
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