Las plantas vasculares como indicadoras de la calidad y problemas de los ecosistemas

Definición y Características

La primera definición que podría hacerse del término "bioindicador", se deriva de su etimología: un bioindicador es un ser vivo que indica las condiciones del medio en que vive. Otra definición, más precisa, podria ser: bioindicadores son aquellos organismos o comunidades en los que su existencia, sus caracteristicas estructurales, su funcionamiento y sus reacciones dependen del medio en que se desarrollan y cambian al modificarse las condiciones ambientales (Ederra 1997).

Los bioindicadores son sensibles a los cambios ambientales y reaccionan a ellos como si fueran estímulos específicos. Los estímulos absorbidos provocan respuestas en los bioindicadores que dan información tanto acerca de los cambios ocurridos como, en ocasiones, del nivel de intensidad del cambio ambiental. Por ejemplo, una planta "caducifolia" ante el estímulo "contaminación" atmosférica, reacciona, de tal forma que sus hojas comienzan a presentar síntomas de clorosis; los síntomas serán más intensos cuanto más intenso sea el estímulo o, lo que es lo mismo, las zonas cloróticas serán más extensas cuanto más elevada sea la contaminación, hasta producirse necrosis, muerte y caída de las hojas (Ederra 1997, Izco 2004).

La capacidad de respuesta de los bioindicadores según Ederra (1997) depende de factores, tales como:

• De la composición genética del organismo, porque puede favorecer o no la adaptación a los cambios y por tanto la manifestación de respuestas fácil y rápidamente visibles.

• De su estado de desarrollo, hay etapas en el ciclo vital que son más influenciables; por ejemplo, los individuos juveniles suelen ser más sensibles, mientras que los adultos suelen ser más resistentes.

• De las propias condiciones ambientales, porque los estímulos pueden ser infinitamente variados y sus efectos no siempre son aditivos, sino que puede haber sinergismos o efectos potenciadopres de unas condiciones frente a otras.

¿Qué es un indicador?

Son especies o comunidades de organismos cuya presencia, comportamiento o estado fisiológico presenta una estrecha correlación con determinadas circunstancias del entorno, por lo que pueden utilizarse como indicadores de éstas. Como indicadores se emplean diferentes organismos que reaccionan más de prisa que el ser humano a los productos tóxicos y a las perturbaciones del ambiente o bien aquéllos que son sensibles a exposiciones cortas a situaciones extremas que no son detectables en muestreos puntuales. Por ejemplo, las plantas nitrófilas son un indicador de un exceso de abonos nitrogenados, mientras que la composición de la fauna de invertebrados acuáticos indica distintos niveles de calidad de las aguas. Los líquenes se utilizan como bioindicadores de la contaminación atmosférica (Ederra 1997).

Una planta se considerá como bioindicador cuando presenta reacciones identificables con los distintos grados de concentración de contaminantes en la atmosfera o con otro tipos de alteraciones ambientales. Cuando además se puede establecer una relación cuantitativa entre los daños observados y el grado de desviación de las condiciones normales, a lo largo del tiempo se dice que es un biomonitor, es decir, se convierte en un instrumento biológico de registro, control y seguimiento, también puede ser un bioacumulador (Ederra 1997; Izco 2004).

Plantas vasculares – especies indicadoras

Si se observa alrededor y junto a muchos otros seres vivos u objetos inertes se observan plantas. Si se pone atención se puede descubrir que las plantas no estan sobre la tierra como distribuidas al azar, sino que realmente su presencia parece seguir ciertas normas. Asi como se observa que en los montes muy altos ya no suele haber arboles, que en los muros de las ciudades suelen vivir ciertas flores, o que las algas estan casi siempre sumergidas en el agua. Es que, efectivamente, en la naturaleza cada cosa esta en su sitio; en el caso de la flora cada planta esta donde debe estar: hay un orden en la naturaleza (Ederra 1997).

Las plantas tienen una serie de características que son muy interesantes para poder interpretar este orden y que han de tenerse en cuenta para poder comprender la importancia de los vegetales como indicadores de la calidad de los ecosistemas, entendiendo el término calidad como medida del orden o desorden de los ecosistemas.

En las plantas vasculares la situaciones de contaminación se manifiesta con mayor enfasis en la desaparición, presencia de especies, en la presencia de sintomas como marchitamiento, clorosis, pudrición, etc.

Hay otros tipos de plantas que en cambio se ven favorecidos por la presencia de contaminates, en este caso su presnecia determina las condiciones "óptimas" para su desarrollo. El documento trata de dar una idea de las especies que es posible encontrar dependiendo del tipos de suelos, presencia de humedad, sales, etc.

En este documento se ha sintematizado algunos conceptos y se aporta con un listado de especies desde la observación y experiencia cotidiana, maifestando que para mayor seguridad y aplicaciones cientificas, se deberá estudiar y probar más estas hipotesis. Los nombres cientificos y el rango altitudinal ha sido elaborados en base al Catalogo de Plantas Vasculares del Ecuador (Jorgensen y León Yanez 1999) y a Ulloa Ulloa y Jorgensen (1993).

a. De suelos alcalinos

Los suelos alcalinos con el pH mayor a 7. Se manifiesta que estos suelos generalmente están ubicadas en regiones áridas, pero necesariamente no es la regla.

b. De suelos acidos

Los suelos ácidos se encuentran fundamentalmente en regiones de pluviosidad elevada y en zonas altoandinas como los páramos.

c. De suelos salinos

La elevada concentración de sales (no únicamente cloruro de sodio) en ciertos suelos determina que se desarrollen las especies denominadas halófilas, adaptadas a tolerar la toxicidad y la elevada presión osmótica que dichas concentraciones provocan.

d. Suelos ricos en hierro

Los suelos ricos en hierro son de color rojo o castaño-rojizo, esto es porque suelen contener una gran proporción de óxidos de hierro (derivado de las rocas primigenias) que no han sido sometidos a humedad excesiva. Por tanto, el color rojo es, en general, un indicio de que el suelo esta bien drenado, no es húmedo en exceso y es fértil. En muchos lugares del mundo, un color rojizo puede ser debido a minerales formados en épocas recientes, no disponibles químicamente para las plantas.