La determinación del grado de liberación mineralógica

1.- Introducción

Usualmente, en las plantas de tratamiento mineral se evalúan la eficiencia del proceso únicamente en base a resultados de análisis químicos de los elementos aparentemente mas importantes, sin embargo, la información acerca de la composición química, si bien indispensable y valiosa, nada puede decir acerca de los actores principales del proceso: las especies minerales ; ni la morfología y dimensiones de estas, ni mucho menos acerca de la manera como ellas están especialmente asociadas entre si (íntercrecidas); tales determinaciones solo puede ser efectuadas mediante estudios mineralógicos apropiados; fundamentalmente, microscópicos.

Por otro lado, es conocido, que en la naturaleza las especies minerales ocurren especialmente asociadas en intercrecimiento de complejidad geométricamente muy variada. Las características de tales intercrecimientos reflejan tanto las propiedades mineralógicas de las especies involucradas como las variables física – química – geológica que condicionaron el proceso genético correspondientes. Uno de los pasos previos a todo proceso de tratamiento de minerales; para ello es indispensable romper los intercrecimentos naturales y tratar de obtener el mayor porcentaje posible de partículas "libres" (concepto relativo, que varia en función tanto de las características de las especies minerales como de las partículas del proceso a utilizar).

El denominado (GRADO DE LIBERACION) es una expresión cuantitativa de la magnitud en que la molienda es capaz de obtener partículas minerales "libres"; su determinación solo es posible mediante la utilización de estudios microscópicos, y dado que es un parámetro de importancia decisiva tal determinación debe basarse en una metodología técnica y científicamente bien fundamentada. El presente trabajo contiene una descripción detallada de la metodología desarrollada por el autor. Los ejemplos que se adjuntan, basadas en casos reales y nacionales, permiten comprobar como la determinación del GRADO DE LIBERACION puede prestar una ayuda invalorable para diseñar procesos de tratamiento, para incrementar la eficiencia de plantas en operación e incluso, para evaluar el rendimiento de equipo de molienda y / o clasificación.

2.- Generalidades

Los minerales que requiere la industria sea para aprovecharla de manera mas o menos directa (calcita, delomita, baritina, sales evaporiticas talco, gemas, abrasivos naturalmente, carbón, etc.) o para extraer de ellos uno o varios de los electos que contiene, ocurren mayormente como agregados heterogéneos y asociados entre si (íntercrecidos) mediante enlaces que presentan muy variado grado de complejidad geométrica (la excepción son los minerales acumulados en depósitos de tipo placer).

En generalmente, una asociación (intercrecida) mineral contiene una o varias especies minerales aprovechadas (menas) y un numero igual o mayor de especies minerales estériles e incluso hasta indeséables (gangas), de tal manera que cualquier intento de agrupar selectivamente (concentrar) a las primeras requiere, como condición previa, de tratar de separarlas (liberarlas) lo mejor posible de otras menas y/o de las gangas, resulta por demás evidentemente que cualquier intento en esa dirección presupone conocer suficientemente la identidad de las especies minerales involucradas así como los tipos y grado de complejidad de los intercambios entre ellas. Para tal fin, las observaciones a simple vista y aun con ayuda de una lupa no definitivamente insuficiente y solo el estudio microscópico es capaz de revelar detalles verdaderamente significativos.