Extracción artesanal de oro

Extracción primitiva de oro

Las operaciones de extracción de oro han seguido el siguiente desarrollo: extracción primitiva, extracción artesanal, extracción artesanal con mercurio, extracción tecnificada con mercurio, extracción tecnificada con cianuro, extracción industrial subterránea y extracción industrial a cielo abierto.

El recelo, la desconfianza de los mineros de que se les pierda oro, cuando involucran en las operaciones de extracción a otras personas, los llevó a desarrollar las siguientes operaciones individualmente.

Operaciones de Extracción primitiva

Arranque de mineral, de vetas o filones auríferos con maceta y cincel (Foto 1). El oro se encuentra generalmente en pequeñas partículas dentro de vetas o filones de cuarzo. Los mineros arrancan pedazos del filón de cuarzo del cual separan luego las partículas de oro (Foto 2).

Trituración del mineral. El mineral se tritura manualmente con porras o macetas sobre piedras planas (Fotos 3 y 4).

Molienda del mineral, en artesas de piedra con morteros de piedra. El mineral triturado se muele para liberar de la ganga las partículas finas de oro (Foto 5). Los aluviones auríferos finos no necesitan molienda y se someten directamente al bateo.

Foto 5

Separación de ganga y partículas de oro por bateo, a la orilla de alguna quebrada o rio. Dentro de platos de madera, o bateas, con agua, el mineral molido, o el aluvión, se somete a un movimiento de rotación, mientras se inclina la batea para que el agua se derrame y arrastre la ganga. Las partículas de oro más pesadas permanecen en el fondo de la batea (Fotos 6 y 7).

Venta. Los gránulos y el polvo de oro obtenido son vendidos por los mineros (Fotos 8 y 9).

Impactos ambientales de la extracción primitiva de oro

Por el asentamiento de personas en el área de extracción y por el lavado de los minerales en ríos o quebradas:

• Deterioro de ambientes nativos en el área de extracción, y de su biota, o sea, del conjunto de especies de plantas, animales y otros organismos que ocupan esta área.

• Alteraciones paisajísticas.

• Contaminación del aire con partículas sólidas, vapores y ruidos molestos.

• Generación de depósitos de residuos mineros.

• Posibilidades de contaminación del suelo y de aguas superficiales y subterráneas con excrementos y residuos domésticos.

• Afectación de las personas que trabajan en el área de extracción por contaminación de aire, aguas y suelos.

Extracción artesanal de oro

Con respecto a las operaciones de la extracción artesanal primitiva se lograron los siguientes desarrollos importantes.

Operaciones de la extracción artesanal

Molienda Dinámica, en artesa de piedra, con mortero de piedra, accionado en vaivén con los pies. El triturado del mineral de oro se carga a la artesa-mortero (Fotos 10 y 11), se le adiciona agua y se muele con el movimiento de vaivén del mortero dentro de la artesa.

Separación de ganga y partículas de oro, por arrastre de la ganga con agua sobre vellosinos en canaletas o canalones. El mineral triturado se hace pasar, con corriente de agua, por canaletas o canalones inclinados (Foto 12), cuyo piso está cubierto, para retener las partículas de oro, con cueros vellosos o lanosos, antiguamente llamados "vellosinos de oro", o por paños fabricados en la región. (Foto 13).

Venta. Los gránulos y el polvo de oro obtenidos son vendidos por los mineros (Fotos 14 y 15).

Efectos de los impactos ambientales de la extracción artesanal

Prácticamente los mismos de la extracción primitiva pero con mayores intensidades, debido al aumento en la manipulación de materiales.

Extracción artesanal con mercurio

Operaciones de la extracción artesanal con mercurio

Separación de ganga y partículas de oro, por amalgamación con mercurio. Como el mercurio se amalgama con el oro y la plata, se utilizó para mejorar la separación de las partículas de oro de la ganga. Antes de cargar el mineral e iniciar la operación de separación, se adiciona mercurio a las bateas (Fotos 16 y 17), a los canalones (Fotos 18 y 19) y a las artesas con morteros (Fotos 20 y 21), para separar el oro en forma de amalgama.

Separación de amalgama y exceso de mercurio. Se pasa la amalgama con el mercurio en exceso a una tela filtrante, se exprime para que salga el mercurio residual y se recupera la bola de amalgama. (Fotos 22 y 23).

Problemática del mercurio

• Si no se puede eliminar la amalgamación, se tiene que optimizar y restringir a circuitos cerrados.

• Suprimir o eliminar el uso de mercurio. Si existe la posibilidad de un proceso de recuperación de oro hay que procurar sustituirlo, lo antes posible. Evitar en vez de limpiar. Prevenir es mejor que curar.

• Cuando la amalgamación sea todavía un proceso indispensable, para recuperar el oro de concentrados auríferos gravimétricos, tiene que hacerse en circuitos cerrados.

• El primer paso para reducir las pérdidas de mercurio, es no utilizar el mercurio en circuitos abiertos, de molienda y amalgamación.

• Optimizar la forma y el uso de la amalgamación. La amalgamación se justifica solamente cuando el proceso aprovecha todas las opciones técnicas para recuperar el mercurio libre y de la amalgama.

• Debe ser evitada a toda costa la amalgamación en circuitos abiertos, como amalgamación in situ, en canaletas, en molinos, y el uso de planchas de amalgamación. La excesiva pérdida de mercurio dispersado en las colas y lanzado a los ríos, crea un serio impacto al medio ambiente.

• Los pequeños mineros prefieren mejorar lo que ya tienen y conocen. Mientras los mineros no estén absolutamente convencidos de que sus procesos gravimétricos funcionan bien, la tentación de poner mercurio al molino o en la canaleta seguirá presente.

• Los objetivos de la optimización del proceso de amalgamación, deben ser: Recuperación máxima de oro. Mínimas pérdidas de mercurio, especialmente como "harina de mercurio". Alta seguridad y bajos riesgos de salud para el operador. La protección del medio ambiente y la protección de la salud de los operadores. Un minero que no cuida su propia salud no entiende por qué debe cuidar la salud de los demás.

• Reducción de la "harina de mercurio" producida. La "harina de mercurio", es la principal forma con que se contamina con mercurio el medio ambiente en la pequeña minería. En cada proceso de amalgamación se producirá un cierto porcentaje de harina de mercurio. Se debe reducir este porcentaje. Otras importantes pérdidas de mercurio son la quema de la amalgama y el derrame de mercurio.

La harina de mercurio, consiste en finísimas bolitas de mercurio con tamaños entre 20 y 50 µm de diámetro en que se dispersa el mercurio y que por oxidación superficial no se reintegran en una sola masa líquida (Foto 24). 

Foto 24

Fuentes

http://www.youtube.com/watch?v=j2evGL3_Z7g

http://www.youtube.com/watch?v=BkpGhFxEM2A

http://www.gama-peru.org/libromedmin/capitulo/5/5-3-3.htm

Autor:

Rafael Bolívar Grimaldos

Ing. Metalúrgico UIS. Magister Ciencia de Materiales UNC. Dr. Ing. Industrial UPV.