En 1250, el arte Europeo fue totalmente transformado en lo que ahora apreciamos como el arte gótico. Este estilo de arquitectura tiene tres períodos: "Transición del románico al gótico, siglos XII y XIII; apogeo siglos XIII y XIV, y decadencia siglos XV y XVI". De éstos, el período que quizás es más difícil de entender, es el período de transición. Primero, el estilo gótico es como una continuación del románico. Esto causa conflictos cuando alguien quiere distinguir el final del románico y el empiezo del gótico. Segundo, muchos monumentos tienen rasgos esenciales de ambos estilos. Por esta razón, muchos de estos monumentos no tienen su propio estilo, y existen conflictos sobre cual estilo realmente domina la obra.
La arquitectura es lo que mejor define al gótico, en rigor de ella nace el movimiento. Los dos elementos fundamentales de la arquitectura gótica son el arco apuntado u ojival y la bóveda de ojivas o de crucería. Si el románico es un arte clásico, el gótico es por esencia barroco, apasionado, romántico. Por algo fue el predilecto de los románticos del siglo XIX. La arquitectura gótica es infinitamente más complicada que la románica. Corresponde a una época llena de entusiasmos religiosos y de riqueza material. Las Cruzadas han encendido los Espíritus. Los reyes y los eclesiásticos poseen saneadas fortunas; la misma sociedad se ha redimido de la miseria. Hay ya infinidad de municipios, refugio del hombre libre, que se agrupa en gremios fuertemente desarrollados. Como se ve, por todas partes hay indicios de fuerza y de poder. El arte gótico es una consecuencia de esa riqueza.
Al ser el gótico la culminación de la Edad Media emplea las arte plásticas (arquitectura, pintura, escultura) con fines de adoctrinamiento y exaltación de los valores religiosos. Las catedrales se convierten en los nuevos "Evangelios de piedra" que narran con las pinturas, estatuas y vitrales escenas de la vida de Cristo, de la Virgen, de los santos y del Antiguo Testamento.
La gente, por lo regular, tiene una tendencia para disfrutar las cosas que son familiares. En el siglo XIII el estilo familiar era el románico, y por eso, el estilo gótico era identificado como salvaje y bárbaro. La belleza de este estilo no fue realmente descubierto hasta los fines del siglo XVIII.
El estilo gótico usa las ideas de los Romanos -como el arco- pero las perfeccionó para hacerlas "mejor" estructuralmente. El resultado es un arco ojival o apuntado que facilitó la construcción de altas catedrales, con sus torres que realmente parecen rascar el cielo.
Aunque el arco ojival es visto por muchos como gloriosamente bello, su función no era tanto para agradar el ojo, sino más bien era estructuralmente necesaria. Además del arco ojival, las contrafuertes también ayudaron a soportar estas inmensas catedrales góticas.
Las catedrales góticas eran los monumentos más altos que se habían construido, y este hecho empezó un tipo de competencia en Europa. Muchos describían estas catedrales como milagros medievales, y entre 1050 y 1350, 80 catedrales de este estilo fueron construidas. Parece que cada rey quería que su reino tuviera la catedral más alta, y construían catedrales inmensas que acababan por derrumbarse. Este fenómeno de fiebre catedralesca culminó en la construcción de muchas catedrales que no tenían uso.
El estilo gótico es muy famoso por sus vidrieras. Estas ventanas grandes tenían la forma del arco apuntado, y permitían que bastante luz entrara a la catedral. Las vidrieras eran un gran contraste para los creyentes que estaban acostumbrados a las ventanas pequeñas del estilo románico. Estas estaban decoradas con historias bíblicas y con otras historias de la vida cotidiana. Otro tipo de ventanas típicas del estilo gótico son los redondeles. Estas ventanas redondas están localizadas arriba de la puerta principal en la fachada de estas catedrales.
Igual que las vidrieras, los redondeles también están decorados con historias y diferentes figuras.
Otro contraste a la simplicidad del estilo románico, es la abundancia de decoración que tiene el estilo gótico. La fachada de las catedrales están repletas con escultura que muchos describen como extravagante por su cuidado en los detalles. Las torres también tienen escultura detallada que no se puede apreciar porque no esta al alcance de los ojos. La razón porque ponían la escultura en las torres era, según un profesor del departamento de bellas artes de la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.), "para que Dios la disfrute".
El Arte Gótico español
Las obras góticas españolas combinan influencias flamencas y francesas, como por ejemplo el manejo de colores brillantes, uso simbólico de otros y énfasis estilizado, el misticismo característico de esta sociedad. Las catedrales góticas tienen tres puertas, que corresponden a tres naves del interior, adornadas con estatuas de apóstoles y profetas.
Un ejemplo de este tipo de catedral en Pamplona es la iglesia de San Saturnino o San Cernin.
El interior de esta iglesia es muy espacioso y no tiene columnas, esto permite ver el altar mayor desde la entrada. Esta iglesia estaba dedicada a Nuestra Señora del Camino, la patrona de Pamplona. El claustro de la catedral esta compuesto por arcos ojivales, y muchos críticos dicen que es uno de los más bellos. Se dice que el claustro "es la obra maestra del arte gótico en la región pirenaica". Víctor Hugo "lo calificó como uno de los más bellos de Europa".