Extracción tecnificada de oro con mercurio en la pequeña minería

Arranque de la mena

El arranque de menas a partir de vetas o filones se hace con dinamita y taladros neumáticos (Fotos 1 y 2).

Foto 1

Foto 2

Trituración de la mena. La trituración generalmente se hace en trituradoras de mandíbula y de cono (Fotos 3 y 4).

Foto 3

Foto 4

Molienda primaria de la mena triturada en circuito cerrado. Esta molienda se hace en molinos de bolas o de martillos (Fotos 5 y 6).

Foto 5

Foto 6

Separación gravimétrica. La separación en la mena molida de concentrados gruesos, finos y colas, se hace en mesas de concentración gravimétrica (fotos 7 y 8).

Foto 7

Foto 8

Los concentrados de la mesa gravimétrica, ricos en oro, generalmente se envían a fundición donde se separa el oro en botones o lingotes y la ganga en escoria (Fotos 9 y 10).

Foto 9

Foto 10

Amalgamación de los finos de la mesa en circuito abierto. Los canalones con retenedores transversales formando depósitos, donde se carga mercurio para que retenga el oro por amalgamación (Foto 11), no deben ser usados por la considerable pérdida de mercurio que ocasionan.

Foto 11

Amalgamación de los finos de la mena en circuito cerrado. La amalgamación de los finos de la mena, generalmente se hace en tambores de amalgamación, con revestimiento interior de caucho o plástico, y piedras redondeadas en lugar de bolas de acero, para evitar contaminación del mercurio con el hierro. Estos tambores deben tener cierres herméticos, y tamices en la parte superior del tambor, que solamente dejen pasar las colas suspendidas en el agua de lavado (Foto 12).

Foto 12

Decantación y lavado de la amalgama. Al finalizar la amalgamación se detienen los tambores, con la abertura de descargue hacia arriba. Se dejan decantar la amalgama y el exceso de mercurio y se les lavan las colas con flujo de agua. Luego se empieza a rotar el tambor para descargar el agua y finalmente descargar la amalgama a un recipiente en forma adecuada.

Lavado en circuito abierto de la amalgama de oro

El lavado de las amalgamas en recipientes abiertos como: canaletas, artesas, baldes, platones y bateas debe suprimirse debido a las altas pérdidas de mercurio, y la consecuente seria contaminación que ocasiona. (Fotos 13, 14, 15 y 16)

Separación de amalgama y mercurio en circuito cerrado. La amalgama retirada del tambor de amalgamación con exceso de mercurio debe llevarse a un filtro prensa para separar la amalgama del exceso de mercurio (Foto 17). El mercurio recuperado se recircula al circuito de amalgamación.

Foto 17

Separación de amalgama y mercurio en circuito abierto. Exprimir la amalgama en telas filtrantes con las manos, es una de las operaciones más contaminantes de los pulmones de las personas y de la a atmósfera (fotos 18 y 19).

Foto 18

Foto 19

Separación de mercurio y oro de la amalgama en circuito cerrado. La amalgama retirada del filtro prensa, libre de mercurio residual, se lleva a una retorta (Foto 20), donde por destilación en circuito cerrado, se separa el mercurio de la esponja de oro.

Foto 20

Foto 21

Separación de mercurio y oro de la amalgama en circuito abierto

Evaporar el mercurio de la amalgama en recipientes abiertos es una operación más peligrosa, que la anterior, para la salud de las personas y la limpieza del medio ambiente (Fotos 22 y 23).

Foto 22

Foto 23

Fundición de la esponja de oro a botones o lingotes. La esponja de oro obtenida (Fotos 24 y 25),

Foto 24

Foto 25

al igual que los concentrados gravimétricos ricos en oro, se envía a fundición para convertirla en botones o lingotes de oro (Fotos 9 y 10).

Usos del mercurio en circuitos cerrados

La recuperación de oro es mayor cuando se utiliza un circuito cerrado en equipos cuidadosamente diseñados y operados. Desde el punto de vista técnico-económico, la amalgamación en circuito cerrado presenta como ventajas para los mineros, un menor consumo de mercurio y una mayor recuperación de oro e implica un ingreso más alto.

En amalgamación. El porcentaje de mercurio en la amalgama, depende de la granulometría del oro y de la manera como se exprime la amalgama para separar el mercurio libre. Generalmente, el oro fino debido a la gran superficie que presenta, atrapa dos veces más mercurio por kilogramo de oro, que el oro grueso, medio kilogramo de mercurio por un kilogramo de oro.

Con concentrados pobres y ricos. El concentrado entre más rico en oro, implica menos colas de amalgamación, menor contaminación y la posibilidad de fundir directamente el oro. Por lo tanto, mejorar los procesos de concentración gravimétrica juega un papel importante en la reducción de la contaminación con mercurio.

En minería aluvial. En la minería aluvial existen concentrados gravimétricos, donde el oro es limpio y los minerales acompañantes son inocuos. En estos casos, con una amalgamación cuidadosa de concentrados, las pérdidas de mercurio o amalgama en las colas son mínimas, por ejemplo menor al 0,5 % del mercurio utilizado.

En concentrados sulfurosos. Existen concentrados donde algunos de sus componentes, o el mismo oro cuando está cubierto, por ejemplo con óxidos, contaminan el mercurio. Esto se observa especialmente en la amalgamación de concentrados sulfurosos de minas primarias. Aquí las pérdidas de mercurio en forma de harina de mercurio pueden exceder el 10 % del mercurio utilizado en el proceso.

En harina de mercurio. La producción de "mercurio molido" o "harina de mercurio" que no puede ser recuperada satisfactoriamente por métodos gravimétricos, ni con planchas amalgamadoras, depende fundamentalmente de la naturaleza de los concentrados y de la forma que se realice la amalgamación.

Fuentes

http://www.gama-peru.org/libromedmin/capitulo/5/5-3-3.htm

Autor:

Rafael Bolívar Grimaldos

Ing. Metalúrgico UIS. Magister Ciencia de Materiales UNC. Dr. Ing. Industrial UPV.