Corriente Eléctrica

Introducción

Iniciaremos en esta oportunidad un fascinante camino por el mundo de la electricidad y el magnetismo. En ese mundo hay cosas que a través de siglos el hombre ha descubierto o inventado, y a los cuales estamos tan relacionados, que ni siquiera nos damos cuenta de su importancia.

Pensemos en la gran cantidad de aparatos eléctricos que utilizamos cotidianamente electrodomésticos, televisores, ordenadores, ascensores, máquinas industriales, teléfonos, medios de transporte, cine, sistemas de iluminación, en fin todos ellos están involucrados de una u otra forma a través de fenómenos eléctricos y magnéticos, cuyos conceptos han venido evolucionando a través de miles de años.

Toda esa historia comenzó cuando el filósofo Thales de Mileto, observó que al frotar el ámbar (una resina fósil) con una tela de lana, aquel adquiría la propiedad de atraer pedacitos de papel. Posteriormente, William Gilbert comprobó, que además del ámbar existían otras sustancias capaces de adquirir cargas por contacto. Entre esas sustancias se encuentran el vidrio y la ebonita.

Por otra parte, el magnetismo también se remonta a la época de los griegos a través de una sustancia, la magnetita, llamada así porque es un imán natural. Fue también William Gilbert quien hizo los primeros estudios sistemáticos del imán, llegando a la conclusión que nuestro planeta es un imán natural. Finalmente, Oersted comprobó la relación entre la electricidad y el magnetismo, encontrándose con lo que hoy denominamos fenómeno electromagnético.

Corriente eléctrica

Se denomina corriente eléctrica al movimiento de un conjunto de electrones a lo largo de un material conductor. A mayor número de electrones moviéndose por el conductor tendremos una mayor corriente eléctrica.

INTENSIDAD DE LA CORRIENTE ELECTRICA. UNIDADES.

Junto a la idea de movimiento de partículas, la noción de corriente eléctrica lleva asociada la de transporte de carga eléctrica de un punto a otro. La importancia de dicho transporte en términos de cantidad se expresa mediante la magnitud intensidad de corriente eléctrica que se define como la carga total que circula por el conductor en la unidad de tiempo. En forma de ecuación se puede escribir como:

La unidad de intensidad de corriente en el SI recibe el nombre de ampere (A) por el científico André Marie Ampere y equivale a un transporte de carga que se produzca a razón de 1 coulomb (C) en cada segundo (s),1 A = 1 C/s. En un metal, en donde la corriente eléctrica es debida únicamente al movimiento de electrones, sólo el transporte de carga negativa contribuye al valor de la intensidad. En las disoluciones iónicas, al ser conducida la corriente tanto por iones positivos como negativos, se produce una doble contribución de ambos tipos de carga a la intensidad de corriente eléctrica.

Efectos de la corriente eléctrica

La corriente eléctrica es de gran importancia y utilidad por el conjunto de efectos que produce en los conductores por los cuales atraviesa y en los alrededores. Entre esos efectos tenemos:

• Efecto calorífico. Los hilos conductores se calientan al pasar por ellos la corriente eléctrica. Este efecto se aprovecha en radiadores, cocinas eléctricas y, en general, en todos los electrodomésticos utilizados como sistemas de calefacción. Sin embargo, este efecto tiene también consecuencias negativas, puesto que, al calentarse, los hilos disipan energía. En una bombilla de incandescencia esto eleva el consumo energético.

• Efecto químico. La corriente eléctrica puede inducir cambios químicos en las sustancias. Esto se aprovecha en una pila, que produce electricidad a partir de cambios químicos, o en galvanotecnia, la técnica empleada para recubrir de metal una pieza.

• Efecto luminoso. En una lámpara fluorescente, el paso de corriente produce luz.

• Efecto magnético (electromagnetismo). Es el más importante desde el punto de vista tecnológico. Una corriente eléctrica tiene efectos magnéticos (es capaz de atraer o repeler un imán). Por otra parte, el movimiento relativo entre un imán y una bobina (un hilo metálico arrollado) se aprovecha en las máquinas eléctricas para producir movimiento o para generar electricidad.